Глава 1590 - За моей спиной стоит опора
Ответ капитана Ван Минь прозвучал предельно честно и объективно.
Именно так она всё это и видела.
Пятнадцать миллионов звездолетов Сяолун.
Услышав эту цифру, правители и советники мысленно принялись перемножать масштабы.
Каждый понимал, что между империей Сяолун и Цивилизацией Поглощения пролегла кровавая пропасть взаимного уничтожения.
Более того, ходили упорные слухи о заключенной между ними «клятве дуэли».
Если это правда, то решающая схватка между двумя державами не за горами.
Поэтому эльфийскую верхушку так волновал вопрос: каков же реальный предел военной мощи, необходимый Сяолун для победы?
— Я слышал, что ваш император и Черный Бог, один из трех владык Цивилизации Поглощения, заключили клятву дуэли.
Не могли бы вы приоткрыть завесу тайны над условиями этого поединка? — Ониенис проявил редкую прямолинейность, задав вопрос в лоб.
О клятве дуэли они знали лишь в общих чертах, в основном из скупых рассказов Салоры.
А сама Салора владела информацией поверхностно.
Пытайся она выбить детали напрямую из Императора Сяолун — это выглядело бы унизительно.
Но теперь Король Ночного Света решил использовать удобный случай и выжать максимум из рядового капитана.
Ван Минь выдержала паузу, глядя прямо в глаза Ониенису.
Еще до отплытия ее вызывали на ковер к Императору и секретарю Лилит, и в числе прочего ей четко указали, какую именно информацию разрешено дозировать для эльфийского руководства.
Включая детали этой самой «клятвы дуэли».
— Условия нашего поединка с Черным Богом таковы.
Наш Император и Черный Бог сойдутся в битве на территории Вселенной Цзуань ровно через тридцать месяцев. Победитель получит право решать судьбу проигравшего.
В течение этих тридцати месяцев стороны обязуются не нападать друг на друга напрямую.
Зато разрешено активно искать и привлекать союзников.
В этой дуэли нет ограничений на использование сторонних сил и флотов.
Любая космическая цивилизация, пожелавшая принять участие, может присоединиться к любой из сторон, — лаконично изложила суть Ван Минь.
— Тридцать месяцев, никаких ограничений по союзникам, побеждает сильнейший, — прищурился Ониенис. — У вашего императора стальные нервы.
Он согласился на пункт о привлечении сторонних флотов?
Не забывайте, что у Порядок есть не только Поглотители в качестве цепных псов.
Если Поглотители обратятся за помощью к Порядку, сможет ли ваша империя выстоять?
Ван Минь улыбнулась без тени страха:
— Не нам с вами решать подобные вопросы.
Мы — офицеры Сяолун, и наша задача — беспрекословно выполнять приказы Императора. Всё остальное нас не касается.
Ониенис презрительно фыркнул, больше не задавая вопросов. Всё, что ему было интересно, он уже услышал.
Дальнейший обед прошел в атмосфере сухих дипломатических любезностей.
По окончании трапезы делегация покинула корабль — за исключением прилипшего к палубе Изумрудного Короля, готового спать прямо на полу ради науки.
Кое-кто из советников тоже не прочь был остаться и поглазеть на чудо-оружие.
Но Салора проигнорировала их просительные взгляды.
Теперь-то они просят милости, а когда собирались объявить ей бойкот и упрятать в архив, почему-то молчали в тряпочку?
Все прекрасно знали мстительный характер Короля Пламенных эльфов.
Без веского довода, способного растопить ее ледяное сердце, никто бы не смог задержаться на борту «Золотого скарабея».
— Что ж, счастливого пути, господа, провожать не стану, — Салора стояла у шлюза, с легкой ухмылкой наблюдая за процессией уходящих.
Снаружи терпеливо ждали те самые советники, которых не пустили на борт при первой волне.
Они проторчали у шлюза три-пять часов кряду.
Но никто не роптал: они продолжали медитировать на силуэт грандиозного дредноута.
Пусть внутрь их не пустили, но даже внешний вид легендарного корабля стоил ожидания.
Это же живая легенда!
Корабль, в одиночку трепавший суперфлагманы трех владык Поглотителей!
Возможность поглазеть на него с близкого расстояния уже считалась за честь.
В этот момент заждавшиеся эльфы заметили возвращение коллег. На лицах счастливчиков, побывавших внутри, читалось сильное потрясение.
Толпа тут же облепила их со всех сторон, засыпая вопросами:
— Правда, что у него на борту ракетные шахты? Вы видели?!
Сколько их там? Они реально председьмого уровня?!
— А рои дронов?!
Говорят, от них мурашки по коже!
— А перехватчики? Вы их видели?
Вроде бы их там целых три тысячи штук!
Немыслимо, чтобы внутри одного ковчега прятался целый флот!
Конечно, простые советники не смели донимать самих правителей, поэтому пытали удачу на их менее титулованных спутниках.
Тем временем переходной рукав космопорта с гудением втянулся внутрь дога.
Тяжелые створки шлюзов медленно сошлись.
Ониенис холодно посмотрел на закрывающийся проход и тихо бросил Густаву:
— Силы империи Сяолун растут слишком быстро. Нам нужно быть начеку.
— С чего бы это? — встряла Маритиса. — Они воюют с Поглотителями, а не с нами.
К тому же в перспективе им придется биться с Порядком.
Разве рост их мощи — не благо для всех нас?
Ониенис бросил на нее презрительный взгляд, мысленно гадая, наивна эта девчонка или просто глупа.
— Верно.
Ты права, Поглотители и Порядок — наши общие враги. И сейчас Сяолун принимает удар на себя, а мы стоим за их спиной.
Нам не о чем беспокоиться.
Но кто поручится, что империя Сяолун завтра не превратится во вторых Поглотителей? — холодно бросил Ониенис.
Маритиса тотчас парировала:
— Император Сяолун не таков.
Пусть я не знаю его так близко, как Салора, но мы встречались. Моя интуиция подсказывает, что этот человек никогда не повторит путь Поглотителей.
— Возможно, он — нет.
Но век смертных недолог.
Кто знает, какими окажутся его наследники?
А когда этот Чжао Чэнь уйдет в небытие…
Ты можешь гарантировать, что тогдашняя империя Сяолун не станет угрозой для нашей Священной империи?
На сей раз Маритиса задохнулась от возмущения, не находя контраргументов.
Спорить с этим было бессмысленно.
Она верила Чжао Чэню, но не могла поручиться за его детей или будущих лидеров Сяолун.
— Ладно, довольно. Будущее покажет, — примирительно поднял руку Густав. — Не будем забегать вперед. Расходимся.
А по поводу инцидента с Салорой… забудем.
Строго говоря, поступки Салоры вполне можно понять.
Так или иначе, она действует в интересах Священной империи — в этом мы можем быть уверены!
Ониенис молча развернулся и зашагал прочь, дав понять, что дискуссия окончена.
Претензии к Королю Пламенных эльфов больше не имели почвы.
Император Сяолун лично подогнал им дредноут председьмого уровня — разве жест недостаточно красноречив?
Если бы они вздумали после этого продолжать травлю Салоры, это стало бы прямой пощечиной самому Чжао Чэню.
Рисковать никто не собирался.
Поведение Ониениса говорило лучше всяких слов. Маритиса лишь пожала плечами и удалилась вслед за остальными.
***
На борту звездолета.
Салора стерла с лица маску вежливой улыбки, скрестила руки на груди и презрительно фыркнула:
— Если бы не советчики, велевшие мне не портить отношения с этими ханжами…
Я бы им и слова больше не сказала.
Их взгляды… думаете, я не видела, как они зыркали на меня?
Знаю я все их мыслишки.
Когда меня судили — языки в задницу засунули.
А теперь увидели кусок пирога — и тут же прибежали с протянутой рукой.
С каких это пор эти лицемерные ублюдки стали такими милыми?
Капитан Ван Минь слушала тираду эльфийской правительницы без тени осуждения.
Салора бросила на нее косой взгляд:
— Капитан Ван, вы не находите меня слишком резкой? Уж извините, у меня такой характер — перед своими маски носить не люблю.
Ван Минь улыбнулась:
— Перед отправкой Его Величество как раз рассказывал мне о Вашем Величестве.
Сказал, что у вас крутой нрав, и велел говорить с вами напрямую, без лишней дипломатической шелухи.
— Ха-ха-ха! Вот за это я его и ценю! Рубить правду-матку — это по мне.
А не эти их фальшивые улыбочки. Тошно смотреть. — Салора махнула рукой, намекая на ушедших коллег.
Ван Минь сменила тему:
— Ваше Величество, на борту «Золотого скарабея» для вас уже подготовлены личные покои капитана.
При желании вы можете отдыхать здесь в любое время.
— К черту капитанскую каюту, дайте мне комнату помощника, — отмахнулась Салора. — С какой стати я буду занимать ваше кресло?
Этот звездолет принадлежит империи Сяолун.
Я прекрасно понимаю, что его появление здесь — лишь жест личной вежливости вашего Императора, желающего укрепить мои позиции и вернуть должок за прошлые услуги. — Салора любовно похлопала по бронированной переборке.
Хотя на словах она хранила скепсис, Ван Минь видела в глазах эльфийки искреннюю любовь к кораблю.
Что поделать — настоящие воины и полководцы всегда неравнодушны к мощному железу.
— Император просил передать вам одну вещь.
Хотя этот тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» передан вам в аренду всего на десять лет.
Он пообещал: в день, когда будет повержен Порядок, он подарит вам точно такой же навсегда, — мягко произнесла Ван Минь.
— Подарит? — глаза Салоры зажглись золотым огнем, но тут же погасли, сменившись скепсисом. — Слишком красиво звучит.
Если бы речь шла о победе над Цивилизацией Поглощения, я бы еще поверила.
Но одолеть истинный Порядок седьмого уровня? Не знаю, доживу ли я до этого дня.
В сознании поколений эльфийских правителей уже давно укоренился догмат: Порядок непобедим.
Даже такая упрямая бунтарка, как Салора, считала победу над Поглотителями сложной, но выполнимой задачей, а вот сокрушение Порядка казалось ей несбыточной фантазией.
— Я верю в нашего Императора! — с железобетонной уверенностью произнесла Ван Минь.
Глядя на несгибаемую веру в глазах капитана, Салора кожей ощутила тотальное доверие, с которым армия Сяолун относилась к своему правителю.
Она усмехнулась, хлопнув Ван Минь по плечу:
— Ладно! Ловлю на слове.
Если вы, ребята, действительно разобьете Порядок, я лично устрою грандиозный трехдневный пир для всех офицеров и солдат легиона Сяолун.
За мой счет!
Капитан лишь улыбнулась в ответ на эту браваду:
— Обязательно передам ваши слова Его Величеству.
Салора замерла, а затем махнула рукой:
— Ладно-ладно, передавай, передавай.
В отличие от тех лицемертов, я за свои слова отвечаю!
Ван Минь не стала затягивать эту тему.
— Возвращаясь к делам… Что еще говорил ваш Император? — посерьезнела Салора.
Ван Минь сменила тон на деловой:
— Император велел передать:
империя Сяолун была и остается вашим вечным другом. С какими бы трудностями вы ни столкнулись, за вашими плечами всегда будет стоять вся мощь нашей империи.
Хотя в этот раз нам не довелось пойти в бой плечом к плечу против Поглотителей, он верит, что такой день обязательно настанет!
Что же касается условий аренды «Золотого скарабея» — десять лет есть десять лет. Пользуйтесь в свое удовольствие.
Если кто-то из местных выскочек снова начнет портить вам настроение, просто подведите этот дредноут к их порогу и сделайте пару кругов.
Если этого покажется мало — можете пальнуть из главного калибра.
Одного залпа не хватит — добавьте второй.
Выслушав этот монолог, Салора почувствовала, как туча на ее сердце рассеялась.
Действия местных эльфов оставили глубокий осадок, рассорив ее не только с Советом, но даже с Мансфилдом и Маритисой.
Если бы не прагматичный интерес к технологиям Изумрудного Короля, она бы и на порог его не пустила.
А уж старейшины клана открыто плевали ей в спину.
Но поддержка со стороны старого друга согрела душу. Она была права — она не совершила ошибки!
Ошиблись они!
— Всё, что велел передать Император, я передала.
В заключение он добавил: если вы вдруг захотите сменить обстановку, наши двери всегда открыты.
«Золотой скарабей» обладает высшим уровнем допуска для свободного перемещения по пространству империи Сяолун вплоть до системы Сяолун.
За исключением закрытых военных зон, вам везде зеленый свет.
— А этот пройдоха умеет делать красивые жесты.
Приглашение принято.
Но сейчас у меня полно хвостов, так что в гости не нагряну. Как-нибудь в другой раз выпьем с ним по чарочке.
Выдохнув, Салора прищурилась:
— Послушай, капитан Ван… Неужели Чжао Чэнь прислал тебя ко мне просто с речами поддержки?
Она же привезла мне такую игрушку, неужели у него нет ко мне никаких просьб?
Ван Минь на секунду растерялась. Похоже, проницательность Короля Пламенных эльфов недооценивать не стоило.
Она извлекла из кармана запечатанный кристалл данных и протянула его эльфийке:
— Император приказал передать это лично в руки.
Я не знаю, что там записано.
С этими словами капитан сделала пару шагов назад и отвернулась, демонстрируя полное соблюдение субординации.
Салора с любопытством приняла диск и активировала его.
Бегло пробежав глазами по строчкам, она замерла. Прошло минут пятнадцать, прежде чем она тяжело опустила руку на плечо Ван Минь.
— Я ознакомилась.
Связь с вашим императором работает?
— Желаете передать ответ?
Я могу отправить его через защищенный канал. Если информация секретна, можете записать ее на другой кристалл, я лично доставлю его адресату, — отрапортовала Ван Минь.
Салора немного подумала и проговорила:
— Передай ему следующее:
по поводу технологий я постараюсь помочь, но гарантий не даю — это потребует определенных жертв и с нашей стороны.
А что касается того дела… я не буду выступать открыто, но и препятствовать не стану. Пусть делает то, что считает нужным.
— Поняла вас, передам слово в слово, — кивнула капитан.
Салора одобрительно кивнула в ответ.
Ван Минь выдержала паузу и перешла к технической части:
— Раз с поручениями Императора покончено, давайте обсудим комплектование экипажа.
Как я уже говорила, мы привели с собой лишь костяк.
Для полноценной работы корабля потребуются ваши люди, которых мы обучим.
Сколько людей вы готовы выделить?
Салора нахмурилась, припоминая цифры:
— Сколько там нужно по штату?
— В стандартном боевом режиме — ровно один миллион человек, — ответила Ван Минь.
— Один миллион? Всего-то?
Тогда я передам в ваше распоряжение список из трех миллионов офицеров и солдат.
Выбирайте из них кого сочтете нужным.
Плевать, из каких они кланов — каждый, кого вы отберете, подчиняется вам беспрекословно.
Если кто посмеет ослушаться приказа — поступайте с ним по законам военного времени.
На этом корабле ваша воля равна моей.
Возьми этот жетон, — Салора бросила на ладони капитана тяжелый рубиновый медальон с эльфийской символикой. — С ним ты сможешь беспрепятственно действовать на всей территории Священной империи.
Ван Минь поймала знак, собираясь вежливо отказаться, но Салора пресекла ее жест:
— Не спорь. Все вы прибыли сюда по воле Чжао Чэня.
Я знаю его характер: он дорожит своими людьми.
Пока я здесь, я гарантирую вашу безопасность.
Но всякое случается, меня может не быть рядом.
И тем не менее, имея при этом жетоне на руках, этот корабль и вы сами подчиняетесь исключительно моим приказам. Ни один местный чинуша не посмеет сунуться к вам.
Видя безапелляционность эльфийской правительницы, капитан Ван Минь больше не стала ломать комедию, приняв знак и отдав честь.
— Ну а теперь, раз у нас есть еще немного времени…
Веди меня обратно к орудийным палубам, у меня осталось к тебе пара вопросов по поводу калибров…