Глава 1589 - Бесцеремонный эльфийский монарх
Следом за ракетными арсеналами гостям продемонстрировали главный калибр тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей».
— Это наши основные электромагнитные пушки, созданные по передовым технологиям шестого уровня.
Достигли ли они председьмого уровня — сказать трудно, я не технарь.
Всего на борту этого дредноута установлено девятьсот орудий подобного типа.
Дальность стрельбы средняя, хотя можно работать и по дальним целям, но с ростом дистанции точность и урон неизбежно падают.
— А это автоматические скорострельные зенитные комплексы ближнего боя, назначение которых вряд ли нуждается в пояснении.
Каким бы мощным ни был дредноут, он обязан прикрывать себя от внезапных атак с близкого расстояния, истребителей и беспилотников врага.
Благодаря этим зениткам «Золотой скарабей» одинаково смертоносен как на дальней, так и на ближней дистанции.
Услышав это, эльфийские советники молча скривились.
Вступая в схватку с флотом Сяолун, любой командир знал: о каком-то превосходстве в воздухе не может быть и речи.
О каком воздушном бое вообще идет речь?
Тут Ван Минь добавила деталь:
— Хотя это зенитные пушки, при сближении с противником на критическую дистанцию ими можно эффективно кромсать вражеский корпус.
В недавних боях, когда парочка наших дредноутов сошлась в упор со звездными крейсерами Цивилизации Поглощения типа… как же их… «Яньмо», мы сошлись на дистанции вытянутой руки и палили изо всех стволов.
Тогда эти зенитки себя прекрасно показали.
Как ни крути, а это оружие шестого уровня.
В пределах эффективного поражения даже звездолет третьего уровня не выдержит такого залпа, а кораблям четвертого уровня придется хорошенько подумать о прочности собственной шкуры.
— Здесь расположены наши электромагнитные рельсотроны.
Это оружие дальнего боя, призванное компенсировать нехватку регулярной огневой мощи на больших дистанциях.
«Нехватка огневой мощи на дальних дистанциях?!»
А те десятки тысяч ракет по вашему мнению — просто декор?
Слушая Ван Минь, эльфийские советники уже даже не пытались внутренне возмущаться.
Характеристики этого звездолета находились в совершенно иной весовой категории по сравнению с их собственным флотом.
— Ну и напоследок: главное орудие нашего дредноута. Вероятно, самое мощное штатное орудие во всей серии Сяолун.
Сверхтяжелые суперфлагманы в расчет не берем — те монстры играют в другой лиге.
Носовая сверхбиологическая плазменно-импульсная пушка!
Мощность одного выстрела такова, что линкор шестого уровня испарится после пары попаданий.
И заметьте: на нашем дредноуте такая пушка не одна.
Их три.
Если эти три орудия захватят вас в прицел, то спастись сможет лишь тот, у кого есть многоуровневая защитная матрица щитов или корабль председьмого уровня.
В противном случае любая боевая единица превратится в космическую пыль!
Рассказывая об этом, капитан Ван Минь невольно выпрямила спину, а ее лицо озарила гордая улыбка.
И у нее были все основания для гордости.
Эльфийские советники слушали эти цифры со сложной гаммой чувств на лицах.
Как бы им ни хотелось закрыть на это глаза, они понимали суровую правду.
Этот дредноут — не просто красивая игрушка для парадов, он прошел реальное горнило войны.
Причем воевал против суперфлагманов трех владык Цивилизации Поглощения!
Его боевая мощь доказана не на бумаге, а в крови и огне реальных сражений.
И как бы эльфы ни упивались собственной гордыней, им приходилось признать: ценность и статус тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей» многократно превосходят любой корабль, имеющийся в распоряжении Священной империи эльфов!
— С вооружением мы закончили.
Теперь давайте пройдем на мостик, — скомандовала капитан, возобновляя движение.
Она казалась слепой к сложным выражениям лиц за своей спиной.
В отличие от свиты, сами правители сохраняли относительное спокойствие.
Глаза Короля Пламенных эльфов горели хищным огнем — ведь этот корабль на целое десятилетие перейдет в ее распоряжение! Пусть даже всего на десять лет.
Но она была довольна и этим. Подобные вещи на дороге не валяются.
Насколько ей было известно, в самой империи Сяолун насчитывалось всего с десяток подобных дредноутов.
Что лишь подчеркивало колоссальную ценность подарка.
Король Светозарного Луча Густав шел с заложенными за спину руками, изредка бросая любопытные взгляды на особо диковинные узлы интерьера, но в целом сохранял невозмутимость.
Королева Воды Маритиса крутила головой по сторонам, больше напоминая праздную туристку.
Пожалуй, она была самой равнодушной к военным аспектам среди всех присутствующих правителей; ее влекло скорее праздное любопытство. В конце концов, пока Сяолун рубился с Поглотителями, до них доходили самые невероятные слухи.
Особенно много говорили об этих серийных дредноутах председьмого уровня империи Сяолун.
Естественно, все это вызывало здоровый интерес.
Король Ночного Света Ониенис хранил ледяное молчание, его лицо напоминало маску, по которой невозможно было прочесть ни единой эмоции.
Ну а абсолютным лидером по части гиперактивности оставался Король Изумрудных эльфов Мансфилд — он засыпал капитана вопросами и норовил потрогать каждый поручень, усердный до зубовного скрежета, словно прилежный студент на лекции.
Вскоре они подошли к массивным гермодворотам мостика.
После этой экскурсии внутренний мир каждого эльфийского советника перевернулся с ног на голову.
Изумрудный Король был возбужден до предела: едва взглянув на систему, его мозг уже генерировал десятки идей по улучшению. Если бы ему позволили изучить технические детали, этот старик наверняка заперся бы в своей лаборатории на ближайшие несколько лет.
Остальные же испытывали смесь глубокого шока и черной зависти.
Технологии, заложенные в этот корабль, находились за гранью понимания современной Священной империи эльфов.
Это понимала вся верхушка.
Створки мостика с тихим шипением разъехались в стороны.
Под предводительством капитана Ван Минь гости вошли внутрь.
Помещение оказалось огромным, но в то же время непривычно пустым.
Дело в том, что «Золотой скарабей» шел не в полном штатном составе экипажа: на борту находился лишь минимально необходимый минимум для обеспечения полета и работы ключевых постов.
Фактически численность людей на мостике не достигала и десятой части от нормы.
Оттого здесь было тихо и просторно.
— Перед вами центральный мостик тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей». Объяснять его функции излишне, — произнесла Ван Минь. — Вы можете свободно перемещаться, но просим не трогать приборы без разрешения. Если возникнут вопросы — обращайтесь к дежурным офицерам.
Не успела она договорить, как Король Изумрудных эльфов сорвался с места, мгновенно растворившись среди пультов управления.
Стороннему наблюдателю мостик мог показаться самым обычным.
В конце концов, на любом звездолете могут отсутствовать ракеты, пушки и носовые орудия.
Но мостик есть всегда.
Что в нем может быть особенного? Всё плюс-минус одинаково.
Но для Мансфилда сердцем корабля был именно мостик.
Мозг дредноута. Архитектура, компоновка и задействованные программные решения напрямую определяли эффективность боевой работы.
Малейший конструктивный нюанс мог дать колоссальную разницу в реальном бою.
Тем более что они уже знали о мощнейшем искусственном интеллекте, интегрированном в системы дредноута.
Это просто не могло не отразиться на дизайне мостика — возможно, именно поэтому здесь требовалось так мало людей.
Все вокруг были заинтригованы.
— Капитан Ван Минь, вы и ваши бойцы.
На время вашего пребывания в Священной империи эльфов я обеспечу вас жалованием и льготами высшего уровня нашего флота. Если вам что-нибудь понадобится, просто скажите сопровождающим. Мы сделаем всё возможное, чтобы удовлетворить любые ваши запросы.
Услышав это, Салора получила в ответ вежливый отказ:
— Благодарю, но в этом нет необходимости. Наше денежное довольствие полностью обеспечивается императорским двором.
К тому же за дальний поход в пределы Священной империи нам положены особые надбавки.
Что касается быта — запасов провизии и ресурсов, погруженных на «Золотой скарабей», с лихвой хватит не то что на пару месяцев, на несколько лет вперед.
Салора наигранно нахмурилась, приняв строгий вид:
— То, что платит вам ваш император — это одно. А то, что даю я — совсем другое.
Коль скоро я предлагаю, извольте принимать.
Не смейте со мной спорить!
Раз вы прибыли сюда, вы — мои гости. Мой долг — окружить вас заботой.
— Что ж… тогда мы не смеем отказываться от вашего гостеприимства.
От лица всего экипажа благодарю Ваше Величество Короля Пламенных эльфов, — капитан Ван Минь не стала упорствовать.
В конце концов, грех отказываться от даров, которые сами плывут в руки.
В худшем случае по возвращении она просто составит рапорт командованию.
Вряд ли начальство станет придираться к таким мелочам, зато простые солдаты, увязывавшиеся в эту «командировку», получат приятный бонус.
***
Покинув мостик после утомительной экскурсии, трое правителей во главе с ворчащим и отчаянно сопротивлявшимся Изумрудным Королем направились в корабельную столовую.
Вскоре им предстояло разделить праздничный обед на борту «Золотого скарабея», после чего делегация должна была покинуть судно.
Король Изумрудных эльфов, разумеется, и не думал упускать столь лакомый шанс — он буквально прилип к локтю Салоры.
— Салора, милая, позволь мне остаться на этом дредноуте еще ненадолго!
Я буду тихонько ходить вокруг, честное слово, только посмотреть! — заискивающе заглядывал ей в глаза Мансфилд, сжимая и разжимая кулаки от нетерпения поскорее вернуться к изучению механизмов.
Салора лишь пожала плечами, ответив холодным тоном:
— Я получила этот звездолет лишь во временное пользование. Через десять лет его придется вернуть Императору Сяолун.
Если ты тут всё облапаешь своими ручонками и сломаешь какую-нибудь деталь, чем я буду расплачиваться?
— Да брось! Такой огромный корабль, неужели от того, что я просто посмотрю и потрогаю обшивку, что-то сломается?
Салора, я ведь столько раз выручал тебя в прошлом!
Когда тебе нужны были передовые технологии, я всегда в первую очередь отправлял их твоему флоту.
Неужели теперь, когда я впервые о чем-то прошу, ты не можешь пойти навстречу? — Мансфилд состроил такую физиономию, будто был готов разрыдаться прямо здесь.
Салора прекрасно знала этого прожженного техногика: ради доступа к секретным технологиям он был способен закатить грандиозную истерику прямо посреди чужого корабля.
Раньше они не пускали его в империю Сяолун, и он скрипя зубами терпел.
Но теперь корабль его мечты стоял перед ним — отказаться сейчас значило разбить ему сердце.
Колеблясь, Салора перевела взгляд на стоявшую рядом Ван Минь.
Капитан мягко улыбнулась:
— Перед отправкой Его Величество Император дал четкие указания.
На время нашего пребывания этот звездолет и весь экипаж полностью поступают в распоряжение Вашего Величества Салоры.
Какое великодушие со стороны Сяолун!
Салора сделала вид, что тяжело вздыхает, и обратилась к Изумрудном Королю:
— Ладно на тебя управы нет.
Можешь остаться. Но запомни: никаких посторонних. Без моего приказа никто не смеет подниматься на борт.
Я приставлю к тебе пару соглядатаев, которые будут ходить за тобой по пятам.
Все твои записи и чертежи должны проходить через нашу проверку.
Шаг вправо, шаг влево — и вылетишь отсюда пробкой.
Если согласен на такие условия — оставайся.
Мансфилд был готов подписать любые кабальные условия. Сейчас его волновал лишь один вопрос — допуск к матчасти. Не раздумывая ни секунды, он закивал головой.
Салора больше не стала спорить.
В конце концов, соглашаясь на это, она преследовала и собственные интересы.
Если Император Сяолун не стал чинить препятствий и без страха отправил сюда «Золотого скарабея», значит, они ничего не боялись.
Так почему бы ей не сыграть роль доброй феи?
К тому же за спиной Изумрудного Короля стояли уникальные наработки Священной империи эльфов, многие из которых существовали только в его голове.
Почему бы не воспользоваться моментом и не выпотрошить старого скрягу на предмет секретных технологий?
Кто знает, какие сокровища удастся раздобыть!
В корабельной столовой.
Капитан Ван Минь приказала подать блюда, адаптированные под утонченный эльфийский вкус.
Более того, для приготовления использовались ингредиенты, выращенные на новейших кораблях-инкубаторах класса «Эдем».
На черном рынке Священной империи эльфов за такие деликатесы отдали бы целое состояние.
Даже пресыщенные правители и высшие советники, обычно жестко контролировавшие свои желания, при виде таких изысков почувствовали, как во рту занесло слюной.
Королева Воды действовала быстрее всех: уплетая деликатесы за обе щеки, она с восторгом бормотала:
— Ох ты ж… Вашей стряпней на кораблях Сяолун можно объеси до потери пульса.
Это в тысячу раз вкуснее того, что подают в моей собственной столовой!
Окружающие привыкли видеть Маритису образцом холодной неприступности и чистоты.
Но не стоит забывать, что по долгу службы она вела дипломатические дела.
А дипломатия в космическом пространстве неизбежно вращается вокруг банкетов и приемов.
Поэтому требования Маритисы к еде были запредельно высоки.
В отличие от прочих эльфов, из соображений этикета ей частенько приходилось пробовать блюда чужих цивилизаций — пусть даже это была не чистая растительная пища, она не брезговала дегустацией.
Тем не менее в глубине души она всегда предпочитала традиционные эльфийские лакомства.
Когда она наносила визиты вежливости другим цивилизациям, хозяева неизбежно учитывали эти вкусы.
Стараясь произвести благоприятное впечатление, они выкладывались по полной.
Однако, несмотря на все их старания, Маритиса в лучшем случае удостаивала их вежливой дежурной улыбки.
В душе она считала их стряпню жалкой похлебкой.
Еда на борту этого дредноута превосходила эльфийские стандарты на голову.
И это заставило Королеву Воды испытать легкий приступ зависти к Королю Пламенных эльфов.
Раз этот корабль переходит к Салоре, значит, она сможет наслаждаться подобными яствами каждый день!
Пожалуй, ей придется почаще наведываться к подруге в гости.
Мысли Маритисы текли исключительно в гастрономическом направлении, пока она отправляла в рот очередной шеф-шедевр.
В то же время обычно немногословный Король Ночного Света неожиданно подал голос, обращаясь прямо к капитану Ван Минь:
— Капитан Ван. Скажите, участвовали ли вы лично в недавней кампании империи Сяолун против Цивилизации Поглощения?
— Как командир тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей», я не могла пропустить столь грандиозное событие, — с улыбкой ответила Ван Минь.
При упоминании той войны ее лицо озарилось законной гордостью.
Дважды прорваться вглубь территории Поглотителей и разорвать на куски два суперфлагмана трех владык — такое удавалось только флоту Сяолун.
Ни у кого другого не было права разделить с ними эту славу.
Они заслужили ее потом и кровью.
— И какова же ваша личная оценка боеспособности звездных армад Цивилизации Поглощения? — Ониенис отведал кусочек деликатеса. При всей изысканности блюда он умел контролировать свои аппетиты лучше остальных.
Его холодный взгляд был прикован к капитану.
Сидевшая рядом Салора прищурилась. С чего это вдруг вечно молчаливый Король Ночного Света, не утруждавший себя лишними словами даже в кругу равных, вдруг проявил такой живой интерес к офицеру Сяолун?
Здесь явно крылся какой-то подвох.
— Оценка?.. — Ван Минь на секунду задумалась. — Мое мнение таково: у Цивилизации Поглощения есть передовые звездолеты и разрушительное оружие.
Кроме того, их флоты исчисляются миллионами вымпелов.
Поэтому в плане грубой силы у них колоссальное преимущество.
Однако их боевой дух оставляет желать лучшего. За исключением личных ударных армад трех владык…
Остальные флоты, скорее всего, состоят из покоренных ими в прошлом и насильно присоединенных рас.
Большинство вступило в войну по принуждению.
Поэтому у этих солдат нет никакой привязанности к режиму Поглотителей.
Побеждают — отлично, можно поживиться добычей.
Но стоит запахло жареным, как у них мгновенно пропадает желание умирать за чужие амбиции.
Выслушав этот вердикт, Салора молча кивнула.
Когда-то давно ей тоже доводилось сталкиваться с флотами Поглотителей в других уголках галактики.
Она знала: Ван Минь абсолютно права.
Армия Цивилизации Поглощения строилась именно так.
Причина лежала на поверхности: за долгие годы экспансии ядро Поглотителей впитало в себя осколки десятков поверженных цивилизаций.
Пусть многие подчинились добровольно, но они оставались побежденными, а три владыки — захватчиками.
У офицеров и матросов из этих вассальных легионов не было истинной лояльности к империи.
Откуда взяться боевому духу?
Пока они одерживали легкие победы и грабили слабых — всё было гладко.
Но стоило им наткнуться на стену в виде флотов Сяолун и понести тяжелые потери, как все внутренние пороки системы вылезли наружу.
— Исходя из опыта этой кампании.
Как по-вашему, насколько нужно увеличить численность флотов Сяолун, чтобы одним ударом смести все силы Цивилизации Поглощения и полностью захватить их пространство?
Ониенис бросил этот вопрос так небрежно, что все за столом мгновенно насторожились. Даже Маритиса замедлила темп пережевывания пищи.
Капитан Ван Минь улыбнулась:
— Я не главный стратег фронта, поэтому тонких деталей планирования не знаю.
Но опираясь на общие данные…
По моим прикидкам, в той операции мы задействовали чуть больше шести миллионов звездолетов.
Чтобы уничтожить все силы Поглотителей единым ударом и оккупировать их территориючисто…
Без учета резервов и долгосрочных логистических затрат.
Нам хватит пятнадцати миллионов звездолетов Сяолун.
Правда, стоит учитывать специфику нашего снабжения: как известно, наши корабли жрут ресурсы в три горла, так что на подготовку тылов потребуется впятеро больше средств, чем любому другому флоту.