Глава 1584 - Чья бы корова мычала
— По правде говоря, в последнее время я всё больше разделяю идеи Салоры. Ее звериное чутье на опасность — это как раз то, чего так не хватает остальным нашим сородичам. Именно поэтому я предлагал лишь временную опалу, а не смертный приговор.
Выслушав эту отповедь, Король Светозарного Луча с новым уважением посмотрел на соратника:
— А я-то считал тебя закостенелым ретроградом. Кто бы мог подумать, что в тебе скрывается такой прагматик.
Ониенис остался непреклонен:
— В политике нет понятий «консерватор» или «радикал». Есть лишь то, что выгодно Священной империи, и то, что ее губит.
— Ладно, довольно демагогии. По крайней мере, сейчас расклад складывается в нашу пользу. Пойдемте-ка взглянем на эту диковинку. Признаться, даже меня, старого циника, далекого от кораблестроения, распирает любопытство. В последние дни все уши прожужжали этим «Золотым скарабеем».
В глазах Короля Светозарного Луча заплясали искры живого интереса.
Даже вечно невозмутимый Ночной Свет в этот момент выглядел чуть более сосредоточенным, чем обычно.
Тем временем сам виновник торжества — легендарный дредноут — после короткой кодовой сверки с Салорой двинулся вглубь системы в сопровождении эскорта из тридцати кораблей местной постройки. Пройдя через внешние рубежи, гигант взял курс на Луну-Прайм, направляясь прямиком к крупнейшему орбитальному доку.
По распоряжению сверху пространство вокруг дока вычистили от любого случайного мусора, а все находившиеся поблизости корабли согнали на дальние стоянки.
Эта беспрецедентная забота лишний раз подчеркивала, насколько серьезно эльфийская верхушка отнеслась к прибытию заморского гостя.
Пять королей и цвет высшего света уже ожидали в панорамном зале космопорта.
Даже те аристократы, у которых не было шансов подняться на борт дредноута, толпились на смотровых площадках, надеясь хотя бы издалека бросить взгляд на чудо враждебной техники.
Разумеется, столь масштабная суета не могла остаться незамеченной широкой публикой.
Когда все монархи и весь цвет Высшего совета синхронно срываются с мест и занимают космопорт, тут уж волей-неволе начнешь строить догадки.
Что за чрезвычайное происшествие сотрясло Луну-Прайм?
Какой такой важный гость почтил их своим присутствием?
Ответ нашелся быстрее, чем кто-либо ожидал.
Роскошный пассажирский лайнер, совершавший рейс по местным линиям, внезапно получил приказ экстренно сменить курс и очистить сектор.
Капитан судна едва не подавился утренним кофе, услышав приказ диспетчера.
С какой стати освобождать коридор?!
Между прочим, на борту его лайнера находились сплошь сливки эльфийского общества — пассажиры были далеко не простыми смертными.
— Погодите-ка, диспетчер, я хочу переспросить. Мы — лайнер «Лунный странник». Вы что, приказываете нам уступить дорогу? Если мы свернем в сторону, график полета полетит к чертям, мы опоздаем как минимум на полчаса! — возмущенно закричал капитан в переговорное устройство.
Голос из диспетчерской прозвучал сухо и безжалостно:
— Именно так. Убирайтесь с курса немедленно! Таково распоряжение королей и Высшего совета. Не освободите коридор в отведенное время — пеняйте на себя!
Услышав про королей и совет, капитан на секунду опешил.
Скрипя зубами от бессилия, он все же отдал приказ рулевому уводить судно на периферию.
Не успел он перевести дух, как дверь мостика распахнулась от удара ноги.
— Что значит — приказ верхов? Я хочу знать, у какого идиота хватило наглости перекрывать главный фарватер Священного Древа! Даже личная флотилия монарха не смеет указывать нам дорогу! — в рубку ворвался пожилой эльф в богатых родовых одеждах, окруженный свитой телохранителей.
Капитан сглотнул подступивший к горлу ком и расплылся в подобострастной улыбке:
— Лорд Зарис! Какая честь… Прошу прощения за неудобства, я должен был лично встретить вас…
Пришедший был не просто аристократом.
Зарис принадлежал к роду Светлых эльфов — тому самому, из которого происходил сам Король Светозарного Луча. По старшинству и дальнему родству он приходился монарху дядей в энном поколении.
В прошлом Зарис заседал в Высшем совете, а ныне отошел от дел по старости, но его авторитет оставался столь велик, что при встрече перед ним склоняли головы даже действующие короли.
— Я спешу на свадьбу внучки. Если из-за ваших маневров я опоздаю к алтарю, живым отсюда не уйдет никто. Вы меня поняли? — процедил старик.
Лоб капитана покрылся градом холодного пота.
— Клянусь, я бы рад избежать этого! Но приказ поступил сверху, от диспетчеров. Я предупреждал их о статусе нашего лайнера, но ответ был один: убирайтесь с дороги. Я всего лишь капи…
Зарис нахмурился:
— Соедини меня с диспетчерской. Я хочу посмотреть в глаза тому смельчаку, что решил испортить мне день.
— Слушаюсь!
Связь установилась мгновенно. Из динамика донесся раздраженный голос:
— «Лунный странник», вы что, оглохли? Почему до сих пор в зоне маневрирования? Вы понимаете, что…
Зарис выступил вперед и властно перебил хама:
— Говорит Зарис. Цигуань Зарис. Объясните мне немедленно, ради кого перекрыто главное русло системы!
Услышав легендарное имя, диспетчер на том конце провода на мгновение подавился воздухом.
— Лорд Зарис… К сожалению, я не могу раскрывать детали. Это прямой указ пяти королей и Высшего совета. Умоляю вас, уведите лайнер в сторону, иначе меня снимут с должности еще до конца смены!
Тон диспетчера был полон такого отчаяния, что даже умудренный опытом старик насторожился.
Зарис призадумался.
— Хорошо, мы отойдем на безопасное расстояние, — бросил он капитану. — Но я хочу собственными глазами увидеть, кто же там плывет с такими почестями.
Капитан облегченно выдохнул, мысленно поблагодарив небеса за то, что скандал удалось замять малой кровью.
Сам Зарис вовсе не был глупцом.
Поначалу он хотел просто раздавить чинушу авторитетом. Но раз уж в дело вмешались сразу все монархи, значит, ситуация действительно из ряда вон выходящая.
Память ветерана политики услужливо подкинула свежие слухи: и недавние маневры у Поглотителей, и безумные выходки Салоры, и странные маневры в верхах.
Если бы Сяолун прислали обычного дипломата, пусть даже с парой десятков кораблей сопровождения, никто бы не стал перекрывать ради них главные артерии системы.
Значит, оставался лишь один вариант: Император Сяолун подарил или ссудил эльфам тот самый «Золотой скарабей».
Первое казалось маловероятным — по его данным, у самих создателей таких кораблей были считанные единицы. Разбрасываться ими направо и налево — безумие.
Стоимость одного подобного дредноута равнялась годовому бюджету целой звездной системы. Даже для двух сверхдержав строительство корабля уровня Т7 было мероприятием, требующим строжайшего финансового учета.
Так что оставалась аренда.
Вкупе с гербом Салоры на борту и недавней опалой опальной правительницы пазл складывался идеально.
Это был не просто подарок. Это была политическая пощечина Высшему совету лично от Императора Сяолун: мол, вы тут собрались судить мою союзницу? А ну-ка примите подарочек!
Поняв подоплеку событий, Зарис горько усмехнулся. Он молча достал комлинк и набрал номер внучки, предупреждая, что на церемонию опоздает.
Против такой «делегации» не попрёшь.
Тем временем лайнер лег в дрейф на краю фарватера, предоставляя пассажирам прекрасный вид на космический коридор.
Несколько минут спустя из глубин космоса вынырнул авангард.
Тридцать новейших кораблей шестого поколения шли идеальным строем, образуя живой коридор.
— Тридцать эсминцев Т6 на подхвате… Недурно, — пробормотал Зарис, прищурившись. — Если не ошибаюсь, это личная гвардия Королевы Воды.
Случайность ли свела именно ее корабли на охрану — черт его знает.
Но следом показался настоящий хозяин парада.
То, что вышло из гипере M-пространства следом, заставило эсминцы эскорта выглядеть жалкими игрушками.
Гигантский силуэт сиял чистым золотом даже в холодной пустоте космоса!