Глава 1582 - Суд над Королем Пламенных эльфов?
Священная империя эльфов. Луна-Прайм. Высший совет.
Атмосфера на заседании царила удушливо-тяжелая.
Взоры большинства высших эльфов раз за разом скрещивались на фигуре Короля Пламенных эльфов.
Та же, казалось, ничуть не смущалась всеобщего внимания: она развалилась в кресле с откровенным безразличием, лениво разглядывая присутствующих. Вид у нее был такой, будто она понятия не имела, что весь этот цирк затеян исключительно ради нее и она здесь — главное блюдо.
— Все в сборе.
Открываем заседание, — мрачно бросил Король Светозарного Луча, переводя тяжелый взгляд на обвиняемую. — Король Пламенных эльфов Салора! Признаешь ли ты своеволие? Ты самовольно, без санкции Высшего совета, подняла в ружьем тридцать тысяч боевых кораблей и вторглась в зону боевых действий Цивилизации Поглощения!
— Да, я водила флот к Поглотителям, — даже не подумав оправдываться, прямо заявила Салора.
— Ты хоть понимаешь, что твои действия — плевок в лицо конституции Высшего совета?! Даже будучи монархом, ты не имеешь права передвигать флоты за пределы границ Священной империи без одобрения Высшего совета или согласия как минимум трех других королей, не говоря уже о ввязывании в чужие звездные войны!
Салора холодно окинула взглядом обвинителей. После череды недавних событий она успела возненавидеть эту компанию всей душой.
— Я не отрицаю, что нарушила некоторые уставы нашей империи. Но позвольте задать вам встречный вопрос.
Разве мы не заключили союзный договор с Империей Сяолун? Разве Цивилизация Поглощения не является нашим заклятым врагом? Так почему, когда Империя Сяолун нанесла удар по силам Поглощения, мы сидели сложа руки и отказали им в помощи?!
По моим данным, в той операции Империя Сяолун задействовала чуть более шести миллионов кораблей, но умудрилась уничтожить тридцать миллионов вражеских единиц, тяжело повредить два флагманских корабля Владык и сжечь целую сеть их звездных врат.
Даже мне, простой наблюдательнице, очевидно: это был уникальный шанс. Если не раздавить Поглотителей разом, то хотя бы выжечь их ключевые системы, лишив возможности нападать на другие миры в ближайшие сто лет!
Это был подарок судьбы.
Нам нужно было всего лишь двинуть войска! Даже не весь флот — хватило бы двух третей, каких-то неполных двадцати миллионов кораблей, чтобы переломить ход всей войны.
И что в итоге?
Вы ослепли настолько, что не увидели очевидного? Или просто продолжали дрожать над своими мелкими шкурными интересами?
Если дело в этом, то судите меня как знаете.
Но я, Салора, заявляю прямо здесь и сейчас: представится мне еще хоть один такой шанс — я поступлю точно так же!
Я не права? Нет, это вы погрязли в слепоте и трусости!
Яростный выпад Салоры взорвал тишину зала. По рядам высших эльфов прокатился ропот. Голоса звучали негромко, но в каждом читалась завуалированная злоба, направленная лично против дерзкой правительницы.
Даже сородичи-депутаты из клана Огня теперь отводили глаза, выражая свое порицание глухим молчанием.
Король Светозарного Луча тяжело вздохнул и посмотрел на остальных монархов.
Накануне они уже собирались узким кругом, чтобы выработать общую линию в отношении строптивой воительницы.
Некоторые радикалы предлагали вовсе лишить ее титула.
Однако, взвесив все «за» и «против», от этой идеи отказались. При всей взбалмошности характера Салора оставалась выдающимся полководцем, чей талант признавали все.
Ей просто требовалось остыть.
Их кулуарное решение сводилось к простому: временно отстранить Салору от исполнения обязанностей Короля Пламенных эльфов и отправить в бессрочный отпуск. Вопрос о возвращении полномочий решили пока не поднимать, передав ее дела временным управляющим.
По сути, это был мягкий домашний арест и кратковременное разжалование.
— Объявляю решение Высшего совета, — возвысил голос Король Светозарного Луча. — За грубое нарушение принципов, подобающих монарху, за самовольное вторжение в чужие звездные миры и втягивание флота в незаконные операции… учитывая прошлые заслуги перед империей… мы постановляем: временно отстранить Салору от должности Короля Пламенных эльфов. На время расследования она останется на Луне-Прайм под домашним арестом без права покидать планету. Исполнение ее обязанностей временно возлагается на…
В этот самый момент тяжелые створки дверей распахнулись, и в зал вбежал бледный эльфийский офицер.
— Доклад! Срочное сообщение!
Вторжение такого рода во время заседаний совета было неслыханным делом.
Но раз офицер решился на подобное дерзкое нарушение протокола, весть должна была быть оглушительной.
— Что стряслось? — поднялся на ноги Король Светозарного Луча.
Офицер вытянулся в струнку и гарнул на весь зал:
— Докладываю! Тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» преддверия Т7, принадлежащий Империи Сяолун, только что вышел из пространственного кармана на границе системы Священного Древа!
Едва появившись, они вышли на связь и передали следующее: данный дредноут передан Священной империи эльфов в безвозмездную аренду сроком на десять лет. Лично Император Сяолун преподнес этот дар в знак благодарности за поддержку, оказанную Салорой и ее флотом в войне против Поглотителей. На период аренды исключительное право управления этим кораблем закрепляется за Королем Пламенных эльфов!
В зале повисла мертвая тишина.
А затем грянул взрыв.
— Что?! Империя Сяолун дарит нам дредноут класса «Золотой скарабей»?! Да это же почти уровень Т7!
— Ты оглох, что ли? Какая аренда, на десять лет!
— Подумаешь, аренда! Кто в здравом уме отдаст кому-то чужое сверхсекретное судно? Да еще уровня, близкого к Т7!
— Я слыхал, что на передовой Поглотителей пара таких монстров вдребезги разнесла один из суперфлагманов трех Владык — тяжелый стратегический эсминец «Даньсяо Гуйван»!
В подлинность услышанного верилось с трудом.
Кто в здравом уме разбрасывается военными технологиями высшей пробы?
Все знали, что новейший дредноут Сяолун сейчас на вес золота. Хоть многие и жаждали заполучить заветный чертеж или хотя бы корпус, в открытой продаже его не было и в помине, а уж передавать иноземцам…
Даже их собственные корабли шестого технологического уровня (Т6) Сяолун держала на строжайшем учете. Каждая проданная или подаренная единица снабжалась маячками слежения, позволявшими имперской разведке в любой момент узнать точные координаты корабля.
Порядок был железобетонным.
И вдруг — новейший серийный дредноут «Золотой скарабей» материализуется прямо у границ эльфийского доминиона!
Причем с корабля открытым текстом заявляют: мы отдаем его в аренду на десять лет лично Салоре.
С момента первой публичной демонстрации дредноута прошло всего полгода, а в реальном бою он побывал и вовсе пару недель назад. И вот теперь эта вершина инженерной мысли красуется на задворках их империи.
Поверить в подобное было выше сил большинства присутствующих.
— Вы… вы уверены, что Сяолун передает его… лично Салоре на десять лет? — Король Изумрудных эльфов Ониенис уже поднялся со своего места, едва сдерживая дрожь в голосе.
Будучи главным светилом науки и технологий Священной империи, он бредил разработками звездных кораблей.
Раньше он с вожделением заглядывался на скупые сводки о новинке Сяолун и даже выпрашивал у совета разрешение лично слетать к соседям, лишь бы взглянуть на чудо-корабль своими глазами.
Конечно, другие монархи тогда крутили пальцем у виска.
И вот теперь этот самый «Золотой скарабей» сам плывет к нему в руки. Разве мог он оставаться равнодушным?
— Эм… послы из Сяолун все еще ждут ответа, — сглотнув, напомнил офицер, видя, как совет погружается в пучину безумия.
— Так чего ты стоишь?! Принимайте же! — тут же нашелся Король Светозарного Луча. — И организуйте самый пышный прием для наших гостей!
Пусть его не волновали тонкости кораблестроения так, как Ониениса, но стратегическое значение подарка он понимал прекрасно.
Пусть аренда, пусть на десять лет — паршивая овца шерсти клок. Иметь в строю хотя бы один такой корабль стоило многого.
— Но… но… — замялся офицер, опасливо косясь на ту самую фигуру в дальнем конце зала, которая хранила самое невозмутимое молчание.
— Но что еще?
— Посланники Сяолун поставили условие: дредноут должен быть принят исключительно из рук в руки. Передать его они согласны только Салоре.
Все взгляды вновь сошлись на Короле Пламенных эльфов.
Смысл послания был прозрачнее слезы.
В зале снова воцарилось молчание.
Положение совета стало комичным до отвращения.
Только что они с пафосом обсуждали, как бы посильнее наказать эту бунтовщику, а тут является щедрый Дед Мороз из Сяолун и заявляет: подарок доставлен, но принимать его будет только она.
Наказывать Салору после такого циркового представления означало выставить себя на посмешище всей вселенной.
— Кхм… ввиду чрезвычайных обстоятельств текущего визита, вопрос о дисциплинарном взыскании с Салоры мы пока отложим, — кашлянув, попытался выкрутиться Король Светозарного Луча. — Сначала встретим гостей.
Сейчас главным было заполучить заветный «Золотой скарабей».
Ничто другое в этой вселенной не имело значения.
— Верно, верно! Бежим принимать наш кораблик! — Король Изумрудных эльфов Ониенис едва не пританцовывал от нетерпения, порываясь сорваться с места.
Узри он этот корабль вживую — он бы, пожалуй, переселился туда жить на ближайшие десять лет.
Но едва толпа тронулась с мест, Салора осталась сидеть на своем месте с каменным лицом.
— Салора, ты чего застряла? Не заставляй послов Сяолун ждать! — бросил на ходу Ониенис, заметив, что та и не думает подниматься.
Все знали: корабль пришел под конкретное имя, по личному распоряжению Императора Сяолун. Без Салоры передача не состоится.
— А с какой стати мне куда-то идти? — холодно бросила она, скрестив руки на груди. — Разве я все еще Король Пламенных эльфов? Меня только что отстранили от должности. Мое место здесь, в изоляции, разве нет? А этот ваш «Золотой скарабей»… делайте с ним что хотите. Хотите — сами принимайте. А я отправлюсь… кхм, на заслуженное созерцание стен.
Она гордо поднялась со стула и зашагала в противоположную от выхода сторону.
Зал ахнул.
Демарш Салоры был настолько прозрачным, насколько и наглым.
Она прекрасно понимала, отчего у этих старикашек зачесались руки. Использовать ее авторитет, чтобы заполучить чужой технологический шедевр, а потом засунуть ее обратно под лавку? Как бы не так!
Если они хотят получить корабль, пусть сначала вернут ей честное имя.
— Салора, погоди, не устраивай истерик! — Ониенис подбежал к ней и заискивающе заглянул в глаза. — Давай разберемся со всем после того, как примем посудину!
Для него этот дредноут был желанной невестой, у ворот которой объявился долгожданный кортеж. Встань кто у него на пути — разорвет на куски!
— Не хочу я никого встречать. В каком статусе мне идти? В качестве опальной преступницы? Или милостивого монарха? А ведь подарок-то просили передать конкретно мне, Салоре.
Загнанная в угол делегация во главе с Ониенисом замерла. Салора же с довольным видом наблюдала, как у них на глазах рушатся остатки апломба.
Черт побери, а ведь давить на этих спесивых напыщенных индюков оказалось чертовски приятно.
Видеть их вытянувшиеся лица — бесценно.
Душа наконец-то потребовала сатисфакции за все перенесенные унижения.
— Вообще-то, если вдуматься, Салора не совершала ничего предосудительного, — неожиданно звонкий голос Королевы Воды разрушил неловкую паузу. Марилис выступила вперед в роли миротворицы. — Она — высший военачальник нашей империи, кадровый офицер. Ее долг — мыслить стратегически. С чисто военной точки зрения то был уникальный шанс, упустить который не позволил бы ни один здравомыслящий командир. Она двинула свои флоты на помощь союзникам — Империи Сяолун. Поступок благородный и понятный. Тем более, что империя не понесла никаких потерь. По сути, наши корабли просто совершили межпространственный марш-бросок. Предлагаю считать этот инцидент исчерпанным.
Ее поддержала часть депутатов из других кланов.
— Верно. Мы ведь ничего не потеряли.
— Будь я на ее месте, поступил бы точно так же.
— Союзников нужно выручать. Это дело чести.
Настроенных против Салоры голосов почти не осталось.
Рискни кто-нибудь вякнуть против сейчас, его тут же заткнули бы убийственным аргументом:
«Умник нашелся! Хочешь покритиковать Салору — иди сам принимай у Сяолун тот самый „Золотой скарабей“. Слабо?»
Против такого аргумента у апологетов закона не было приема. Речь шла о корабле преддверия Т7!
И пусть в глубине души многие продолжали точить зуб на строптивицу, здравый смысл взял верх: сейчас всем было выгоднее дружно помолчать.
— Я считаю необходимым аннулировать дисциплинарные меры в отношении Салоры, — взял слово молчавший доселе Король Ночного Света Ониенис.
Все взгляды вновь обратились к председательствующему.
Король Светозарного Луча со злостью зыркнул на Ониениса.
Сам же первый заварил эту кашу со своими обвинениями, а теперь отсиживается в кустах, оставляя его отдуваться за всё!
Но деваться было некуда.
Глава совета шагнул к Салоре и через силу выдавил улыбку:
— Ну будет тебе, Салора. Отменяем мы взыскание. Погорячились, с кем не бывает.
Салора свысока окинула взглядом дряхлого политикана и усмехнулась:
— Я же вижу, на что вы тут все рассчитываете. Увидали, что Сяолун дарит нам дредноут, да еще требует меня лично — вот и вспомнили о моих заслугах? А не будь этого подарка — так и сгноили бы меня в карцере? Ха-ха-ха! Плевать мне на ваш титул, забирайте себе корону, если так приспичило. Но прогибаться под ваше лицемерие я больше не намерена!
Она снова развернулась, демонстрируя полное пренебрежение.
Король Светозарного Луча взвыл мысленно. Он оказался зажален между сковородой и раскаленным углем.
Окружающие ждали от него решительных действий.
Подавшись вперед, он зашептал ей прямо в ухо:
— Ну ладно тебе, барышня ты моя несговорчивая. Чего тебе нужно, чтобы ты сменила гнев на милость и пошла забирать этот проклятый корабль?
Уголки губ Салоры едва заметно дрогнули в победной улыбке.
Она скрестила руки на груди, вернулась к трону и вещала на весь зал так, чтобы слышал каждый:
— Моих нынешних полномочий высшего военного командующего явно недостаточно. Если я согласна вернуть себе этот пост, то требую реальных рычагов. Под мое личное начало должно быть выделено никак не меньше шестисот тысяч боевых кораблей!
Шестьсот тысяч?!
Зал ахнул во второй раз.
Запрос был астрономическим.
— Шестьсот тысяч — это безумие! — взвился Король Ночного Света. — Максимум… сто тысяч!
Салора демонстративно направилась к выходу.
— Двести тысяч! Это предел! Даже у прочих королей нет права единолично распоряжаться такими армадами! — завопил Король Светозарного Луча.
Шаг. Еще шаг. Салора не оборачивалась.
— Триста тысяч! Поверь, это гигантская цифра! — не выдержал старик.
Монархиня презрительно фыркнула и перешагнула порог.
Тут в разговор вмешалась Королева Воды Марилис:
— Давайте найдем компромисс. Полмиллиона кораблей. Сестра Салора, полмиллиона боевых единиц Священной империи — это колоссальная сила в масштабах всей галактики!