Глава 158 - Близкие подруги юного героя
Банкет, призванный стать триумфальным чествованием героя, с первых минут свелся к чинной светской беседе: испектор Билани и председатель Фэн непринужденно перекидывались с Чжао Чэнем ни к чему не обязывающими фразами.
Маршал Хуан Чжисюн игнорировал юношу начисто, блуждая похотливым взглядом по женской половине зала. Большую часть времени его тусклые глазенки фокуссировались на спутницах Чжао Чэня.
Приглашенные гости то и дело подходили к столику, чтобы поднять бокал за здоровье героя, но Чжао Чэнь неизменно отговаривался студенческим возрастом, заменяя вино ароматным чаем.
Минуло несколько тостов.
Испектор Билани с мягкой улыбкой повернулся к профессору Цинь: — Уважаемая наставница, у нас с курсантом Чжао Чэнем возникла пара деликатных вопросов. Не соблаговолите ли вы с барышнями оставить нас наедине?
Профессор Цинь заметно растерялась. Читать лекции и командовать боевыми расчетами крейсеров она умела блестяще.
Но в паутине подобных интриг она чувствовала себя беспомощной девчонкой, не ведающей, куда деть руки.
— Ваша светлость, профессор Цинь и эти две девушки — мои возлюбленные, — спокойно произнес Чжао Чэнь, откинувшись на спинку дивана и небрежно закинув руки на плечи Су Лань и преподавательницы. — Всё, что вы хотите сказать мне, можно обсуждать при них. Никаких секретов от них у меня нет.
Тело профессора Цинь мгновенно напряглось, в глазах мелькнула паника.
Всю жизнь она отдала науке и преподаванию, пойдя по стопам отца-ректора, и никогда в жизни не позволяла себе подобных вольностей с мужчинами.
Су Лань сохраняла олимпийское спокойствие: отпивая сок из бокала, она хранила молчание.
А вот Сюэ Сяосяо обиженно надула губы.
С какой стати этот наглец приобнял только Су Лань и профессоршу?
Чем она, Сюэ Сяосяо, хуже их?!
Бросив завистливый взгляд на выдающиеся достоинства соперниц, она с досадой заглянула под собственный вырез, отчего настроение испортилось окончательно.
Схватив со стола бутылку папайевого нектара, разрекламированного как средство для ускорения роста, она злобно сделала несколько больших глотков.
«Ничего, я еще подросту! Я же продолжаюсь развиваться!» — мысленно утешила себя она.
— О… Похоже, курсант Чжао Чэнь питает слабость к женщинам постарше, — соизволил заметить испектор Билани, ничуть не смущаясь происходящим. — Как удачно: у меня в роду как раз засиделась незамужняя племянница, ей около тридцати с хвостиком. Если пожелаете, я могу устроить вам судьбоносную встречу.
«Это что, в ход пошла тяжелая артиллерия в виде женских чар?»
— Если курсант Чжао Чэнь равнодушен к представительницам человеческой расы, наша финансовая группа недавно приобрела партию рабынь из иных звездных миров. Мы с радостью поднесем их в дар молодому гению, — тут же вставил председатель Фэн с елейной улыбкой.
Ого, а вот и подслащенные бомбы пошли в ход.
— Молодой человек обязан грезить великими целями — бороздить космический океан и исследовать бездну звезд! Негоже расточать жизнь на пустые утехи меж бедер! Впрочем, за щедрость благодарю, — с абсолютно честным лицом изрек Чжао Чэнь, при этом ни на сантиметр не ослабив объятия на плечах Су Лань и профессора Цинь.
Сюэ Сяосяо выразительно закатила глаза.
Щеки профессора Цинь окрасились нежным румянцем.
«Меж бедер»?
Это еще что за формулировки? Смысл ускользал, но оттенок пошлости чувствовался отчетливо.
Су Лань прищуренным взглядом покосилась на наглого соседа, продолжая молча цедить сок.
— Прекрасно, просто прекрасно! Истинный юноша должен гореть великими устремлениями! — испектор Билани одобрительно зааплодировал.
Затем его лицо вновь приобрело деловой оттенок: — Раз уж ваши прекрасные спутницы — люди доверенные, давайте перейдем к делу без обиняков.
Признаться, нас до глубины души интригуют ваши уникальные технологии кораблестроения, особенно чертежи кораблей «Метель» Т3 и «Черный носорог» Т2.
Председатель Фэн горит желанием заключить с вами долгосрочный контракт, а я готов выступить гарантом этой сделки.
Если курсант Чжао Чэнь проявит мудрость, мы готовы отчислять вам тридцать процентов от чистой прибыли!
Председатель Фэн поспешил подхватить мысль: — Более того, мы готовы безвозмездно передать в ваше единоличное распоряжение лучший научно-исследовательский комплекс со всем штатом и ресурсами.
Если за вашей спиной стоит команда разработчиков, мы готовы выкупить их контракты, положив жалованье втрое выше имперских стандартов!
Старый лис проявил неслыханную «щедрость» — целых тридцать процентов?
Шутки в сторону. Испектор Чу выплатил ему лицензионный сбор, эквивалентный тридцатикратной стоимости постройки корабля Т3, а рыночная цена таких судов вообще зашкаливала за сорок-пятьдесят номиналов.
Там пропорция честно делилась как семь к трем — семь долей Чжао Чэню, три — имперскому флоту.
Широта души!
Вот это масштаб!
По сравнению с испектором Чу, эти двое старых скряг выглядели мелкими ростовщиками.
— Корабельные технологии? Боюсь, господа заблуждаются. Я ничего этого не изобретал. Во время одной из космических экспедиций мой корабль потерпел крушение, и меня выбросило на необитаемую планету.
Когда я уже мысленно прощался с жизнью, провидение свело меня с заброшенной верфью какого-то звездного отшельника.
Пожилой гений счел, что мы похожи характерами, и просто подарил мне эти готовые звездолеты, — с невинным видом, достойным младенца, выдал Чжао Чэнь.
Космическое крушение? Встреча с таинственным старцем? Подаренные крейсеры?
Сюэ Сяосяо выплюнула изо рта папайевый нектар, залив им всё лицо.
Что за избитые штампы из дешевых сетевых романов он несет?!
— Извините… Прошу прощения… — засуетилась она, судорожно оттирая салфетками липкую жижу, но продолжая давиться беззвучным смехом.
— И всё же, курсант Чжао Чэнь, не соблаговолите ли вы назвать координаты этой базы? Я лично с удовольствием нанес бы визит вежливости столь щедрому мастеру! — Испектор Билани в упор уставился на юношу, и во взгляде его блеснула ледяная сталь.
Он не верил ни единому слову мальчишки.
— Боюсь, это невозможно. Накануне тот старец обмолвился, что отправляется в дальний крестовый поход к внешним рубежам галактики, так что застать его на месте нереально.
Какая досада.
— Как остроумно, курсант Чжао Чэнь. Мы подняли все архивы: до поступления на учебу на Звезду Севера вы носа не казали за пределы системы Сяолун — откуда взяться катастрофам и космическим старцам?
Более того, крейсеры «Метель» Т3 и «Черный носорог» Т2 до вашего появления не светились ни у одной известной фракции.
Неужели этот мифический гений ухитрился построить столь совершенный флот и не оставить в космосе ни единого следа? — Испектор пригубил вино, прищурившись на собеседника.
Чжао Чэнь развел руками: — Но я говорю чистую правду!
Бум!
Маршал Хуан Чжисюн с такой силой сжал хрустальный бокал, что тот разлетелся вдребезги, а вино струйками потекло по столу. Багровея от злости, он прорычал: — Неблагодарный щенок! Раз по-хорошему ты не понимаешь, пеняй на себя!
Финансовая группа предлагает партнерство — это великая честь для салаги вроде тебя.
Иначе забудь не только про тридцать процентов, тебе, паршивому барону, и одного процента прибыли не видать!
Сотрудничай с нами по доброй воле, и мы гарантируем тебе безбедную старость, титулы и целый богатый звездный сектор взамен твоей Богом забытой дыры в системе Сяолун.
Улыбка не сходила с лица Чжао Чэня: — Как гласит народная мудрость: собака не чурается бедного хозяина, а сын не стыдится материнского уродства. Система Сяолун, сколь ни бедна, осталась мне от предков. Предпочитаю оставаться независимым владыкой на своем клочке земли, чем продаваться за ваши подачки.
В эту секунду воздух вокруг полукруглого дивана буквально заискрил от напряжения.