Глава 1579 - Чжун Сяося возведена в ранг имперского маршала
Отрезанная голова Владыки Троллей безвольно дрейфовала в безвоздушном пространстве, а ее мертвые глаза застыли в немом выражении ужаса и вселенской обиды.
Худой Владыка не стал испытывать судьбу.
— Не нужно! Я согласен! Я добровольно отрекаюсь!
О Великий Черный Бог, отныне вы — единственный Владыка Цивилизации Поглощения!
Я… я всегда так думал! Просто тот дурак Тролль вечно вставлял палки в колеса! Клянусь в верности!
Руки Черного Бога тяжело соскользнули с его плеч. Тот шагнул вперед.
— Правда?
Сдается мне, ты лукавишь.
Не люблю принуждать людей к тому, к чему у них не лежит душа, — в голосе Владыки сквозило издевательское веселье.
Худой Владыка зачастил:
— Клянусь, это искренне! Никакого принуждения, я…
— Вот и чудно.
Решено, — Черный Бог похлопал его по плечу с напускной теплотой, проходя мимо к выходу с мостика.
Худой Владыка шумно выдохнул.
Потеря власти — еще не худший исход.
Откажись он вовремя, расстаться пришлось бы не с крестом, а с головой.
Как говорится: «Была бы голова на плечах, а корона найдется».
Он определенно не хотел разделить участь болтавшегося снаружи Тролля.
Но стоило ему мысленно выдохнуть, как перед глазами мелькнула серебристая вспышка.
Шейные позвонки холодно защемило, и по телу разлилось странное тепло.
Он машинально провел рукой по горлу и зажал пальцами сочащуюся кровь.
С ужасом глядя на застывшего напротив Черного Бога, он задыхался от хлынувшей в горло багровой пены.
В руке Черного Владыки покоился его излюбленный клинок, на лезвии которого отчетливо виднелись свежие брызги.
Его собственная кровь.
— За… за что?.. — Худой Владыка бессильно рухнул на колени, остекленевшим взором глядя на убийцу.
Черный Бог брезгливо стряхнул кровь с клинка и убрал его в ножны.
Затем склонился над угасающим телом:
— Поразмыслив тут, я решил, что Троллю на том свете будет одиноко.
Ступай, составь ему компанию.
С этими словами он развернулся и окончательно покинул командный отсек.
Половина оставленной им гвардии тут же приступила к делу.
Пока одни бойцы упаковывали труп Худого Владыки в пластиковый мешок, другие принимались за зачистку тяжелого стратегического эсминца.
Еще недавно всемогущий правитель был выброшен в утилизатор как мусор, а лужи крови на полу стерли за считанные секунды.
Словно ничего и не произошло.
Экипаж мостика, как бы ни бушевали бури в их душах, молча продолжал нести вахту.
Добравшись до ангара стратегического эсминца, Черный Бог сел в свой челнок.
Адъютант тут же занял место рядом.
— Наведите здесь порядок. Даю вам неделю на зачистку всех кланов и фракций, оставшихся от этой парочки.
Всех, кто указан в списках, вырезать под корень.
Остальные пусть присягнут мне на верность.
Упрямцев — уничтожить.
Мне не важен процесс, мне нужен результат.
Через неделю в Цивилизации Поглощения не останется Троих Владык. Останется лишь Черный Император.
Черный Бог… нет, теперь его следовало называть Черным Императором.
Император… Звучит неплохо, — подумал он, глядя в иллюминатор на безбрежный океан звезд, и почему-то вспомнил лицо недавнего собеседника.
В этот момент коммуникатор адъютанта на запястье замигал тревожным красным светом.
Сигнал экстренного приоритета.
Проверив данные, адъютант побледнел и с опаской покосился на владыку.
— Докладывай, — холодно бросил Черный Император.
Тот сглотнул слюну:
— Докладывают из нескольких звездных систем.
Зафиксированы взрывы на Звездных Вратах.
Повреждено тридцать восемь узлов.
Характер взрывчатки идентичен тем супербомбам, что флот Сяолун использовал при первой атаке на наши системы, но мощность занижена, а сами заряды установлены скрытно.
Пострадали лишь сами Врата и инфраструктура вокруг.
Похоже на кустарные версии тех снарядов.
Выпалив экстренную новость, адъютант тут же в сердцах выругался:
— Какой же подлец этот Император Сяолун!
Наплевал на договор и втихую подрывает наши коммуникации!
Он испуганно скосил глаза на господина, ожидая взрыва гнева.
Но на лице Черного Императора не дрогнул ни один мускул.
Он спокойно смотрел в черноту космоса:
— Он не нарушил договор.
Нарушь он клятву — кара богов уже обратила бы его в пепел.
— Тогда как они умудрились взорвать наши Врата? — недоумевал адъютант.
Черный Император пояснил:
— Все эти заряды были заложены с таймерами. И закладка производилась до подписания клятвенной дуэли.
По правилам плода Клятвы, это не считается актом агрессии, совершенным после заключения договора.
Он ловко обошел букву соглашения, нанеся удар исподтишка.
Причем бил расчетливо.
Не по ключевым системам и стратегическим узлам.
Там уровень защиты зашкаливает, везде дежурят флоты.
Заложи они бомбы там, их бы обнаружили задолго до активации.
Поэтому они выбрали периферийные, глухие Врата.
А теперь взгляни на карту: эти заброшенные узлы образовывали единую сеть.
Выведи их из строя — и вся наша логистика трещит по швам.
Достойный противник.
На его губах заиграла легкая улыбка:
— Император Сяолун… Это твой прощальный подарок?
Что ж, я с еще большим нетерпением жду нашей дуэли через два с половиной года.
Уверен, ты подготовишь для меня немало сюрпризов.
Адъютант лишь молча дивился выдержке шефа.
После личной встречи с лидером Сяолун тот словно подменили.
Врагом его назвать уже было нельзя — скорее, достойным соперником в какой-то извращенной игре.
***
Империя Сяолун.
Корабли легиона Сяолун один за другим возвращались на базы. Сильно поврежденные единицы отправлялись в сухие доки на капитальный ремонт.
Хотя на фронте наступило затишье, тыловые службы работали на пределе возможностей.
Верфи гудели круглосуточно.
Рабочие трудились в три смены, потоком отправляя на ремонтные палубы запчасти и расходники.
Потерзанные в боях дредноуты и крейсеры после восстановления сияли свежей краской.
Кое-где еще виднелись следы «платчей» и ремонтных работ на броне, но после косметической покраски с расстояния уже нельзя было отличить ветерана от только что сошедшего со стапеля корабля.
Верхушка Империи Сяолун также не знала отдыха, несмотря на временное перемирие.
Столица империи — город Чанъань.
Зал совещаний №1.
Чжао Чэнь восседал во главе стола, озирая собравшийся командный состав.
Он вернулся в столицу около недели назад.
С тех пор у него не было ни минуты покоя.
Пусть физически тяжелую работу за него делали подчиненные, бесконечные совещания отнимали все силы.
Короткие пятнадцатиминутки сменялись многочасовыми заседаниями.
Иногда Чжао Чэню приходилось вести селекторные переговоры прямо из челнока во время перелетов.
Таковы были будни правителя.
Сегодняшнее совещание имело особый вес, ведь на нем присутствовали и главный секретарша Лилит, и маршал Шарлотта.
— Повестка дня: итоговый отчет о потерях и победах в кампании против Цивилизации Поглощения.
Цифры частично озвучивались на предыдущих брифингах, но сегодня мы подведем окончательную черту, — объявила Лилит, обращаясь к присутствующим, а затем перевела взгляд на Императора.
Чжао Чэнь кивнул, разрешая продолжать.
— Начнем с доклада разведывательно-аналитического отдела генштаба по потерям и уничтоженным силам противника, — продолжила Лилит.
Свои места заняли первые лица штаба во главе с правой рукой Шарлотты.
— Докладываю данные по итогам операции.
Кампания продолжалась чуть больше двадцати дней.
Задействовано свыше шести миллионов боевых единиц.
В дело пошли практически все регулярные флоты, элитные армады и личная гвардия Его Величества.
Даже новейшие тяжелые звездные дредноуты класса «Золотой скарабей», только-только сошедшие со стапелей, приняли бой.
К исходу операции наши стратегические резервы были выжжены на 95 процентов — мы висели на волоске от исчерпания ресурсов.
К счастью, вовремя заключенное перемирие спасло нас от катастрофы.
Первый секретарь генштаба сделала паузу и продолжила:
— За время кампании мы уничтожили более тридцати миллионов вражеских кораблей, включая два тяжело поврежденных суперфлагмана преддверия Т7;
утилизировали более тысячи боевых единиц класса Т6 и покалечили еще столько же.
Выведено из строя тридцать восемь звездных врат противника, легко повреждено двадцать три стратегических узла.
Разрушено свыше трех сотен военных и промышленных объектов.
Уничтожение тридцати миллионов вражеских единиц означало, что армады Цивилизации Поглощения лишились еще одной руки.
А с учетом разрушенной сети Врат на восстановление их флота уйдет колоссальное количество времени и энергии.
Следом последовали данные о потерях самого легиона Сяолун.
— За тот же период наши потери составили около одного миллиона кораблей. Соотношение потерь — тридцать к одному.
Главным образом это связано с активным использованием пятнадцати дредноутов класса «Золотой скарабей».
К слову о них: все пятнадцать единиц благополучно вернулись на базы. Сильных повреждений нет; два корабля — №2 и №5 — получили средний урон при проведении диверсии против эсминцев Худого Владыки.
Действуя в кольце из десятков тысяч вражеских судов, они приняли на себя основной удар.
Но ремонт займет минимум времени.
Остальные тринадцать «скарабеев» отделались легкими царапинами.
И хотя побило все пятнадцать флагманов, боевое крещение прошло триумфально.
Этот рейд доказал колоссальную эффективность серийных дредноутов преддверия Т7 в реальной бойне, — не преминула вставить хвалебную реплику секретарь.
Боевая слава дредноутов гремела на всю галактику.
Теперь они официально носили статус сильнейших серийных кораблей преддверия Т7.
Каждая звездная цивилизация разбирала кадры хроники с боев против Поглощения на цитаты, пытаясь перенять хоть крохи технологий.
— Из миллиона потерянных единиц тысяча пришлась на класс Т6.
Поясню: дело не в слабости наших машин, а в их массовости. Чем больше Т6 мы вводим в строй, тем выше процент их участия в мясорубке и, соответственно, потери. Статистика в пределах нормы.
В ходе операции мы уничтожили около семисот миллиардов солдат противника.
Наши потери убитыми составили порядка семнадцати миллиардов бойцов Сяолун. Их биометрические данные уже обрабатываются.
По прогнозам профильных ведомств, из числа выживших около 0,002% солдат будут вынуждены уйти в отставку по состоянию здоровья — это примерно тридцать тысяч человек.
Услышав цифру, Чжао Чэнь нахмурился.
С каждой новой кампанией ряды ветеранов редели, а пределы человеческих возможностей истощались.
Пройдя через горнило войны еще раз, многие бойцы исчерпывали свой ресурс.
Процент растет по экспоненте.
Сегодня это 0,002% — тридцать тысяч.
Завтра — сто тысяч, миллион.
Это неизбежная плата.
Пусть ветераны уходили в тыл, передавая опыт другим подразделениям, цена победы ощущалась всё острее.
И всё же это было несравнимо с бессмысленной мясорубкой в других уголках галактики.
Затем последовали сухие технические отчеты.
Всё это Чжао Чэнь уже знал.
Процедура носила чисто формальный характер утверждения.
Но в финале докладов значился еще один пункт.
Традиционный и неизменный для любой победоносной кампании.
Награждения, почести и присвоение званий.
— По общему мнению штаба, самым выдающимся подразделением этой кампании признан элитный флот разведки «Призрак».
Пусть они не принимали участия в линейных батальонных рубках, их вклад в победу переоценить невозможно.
Их усилиями мы обладали абсолютным преимуществом в разведданных, заблаговременно зная о каждом маневре флотов Поглощения.
Без них операция не прошла бы так гладко, а наши потери исчислялись бы совсем другими цифрами.
Штаб настаивает: главная заслуга принадлежит именно им! — Первый секретарь устремила взгляд на Императора.
Об этом пункте Шарлотта и Лилит шептались с ним заранее.
Награды такого уровня требовали ювелирной точности.
Чжао Чэнь кивнул:
— Принято.
Записывайте мой приказ.
Командующему элитным флотом разведки «Призрак» Чжун Сяося присвоить звание четырехзвездного маршала.
Весь личный состав соединения наградить орденом Первой степени.
Офицеров в звании от вице-адмирала и ниже повысить в звании на одну ступень.
Указанных в списках вице-адмиралов произвести в полные адмиралы.
Офицерам младшего командного состава — от лейтенанта и выше — объявить внеочередные повышения на два ранга за особые заслуги.
Сержантский состав повысить на три ступени!
Масштаб награждений поражал воображение.
Но возражений в зале не последовало.
Каждый понимал: разведчики «Призрака» ходили по лезвию ножа.
Стоило им засветиться — и гибель была неминуемой.
Несмотря на риск, они выполняли задачу безупречно.
Благодаря им Сяолун владела ситуацией от первой до последней минуты.
Потому и награды были заслуженными.
Помимо званий, планировались материальные поощрения и земельные наделы.
Правда, такие воины, как Чжун Сяося, получали в качестве наделов целые планеты.
Но до их отставки всеми землями управлял генштаб.
В Империи Сяолун действовал жесткий закон.
Офицер, получивший надел за боевые заслуги, не мог владеть им лично, пока числился на действительной службе.
Запрещалось совмещать военное командование флотами и феодальные привилегии.
Во избежание появления региональных варлордов.
Лишь после отставки и полного сложения полномочий военачальник получал ключи от своих земель. И даже тогда создание собственных вооруженных сил жестко лимитировалось.
Порядок есть порядок.
Иначе командир элитного соединения, получив под контроль звездную систему, быстро превратился бы в удельного царька.
При малейшем кризисе такой субъект мог объявить себя независимым.
Хотя при текущем режиме Чжао Чэня риски были минимальны, закон написали кровью.
Шарлотта настояла на нем лично, зная, к каким опухолям приводит бесконтрольный рост военных элит.
Разумеется, помимо «Призрака», поощрения получили и другие соединения.
Командный состав империи пополнился свежими именами.