Глава 1578 - Троих владык многовато
Чжао Чэнь с улыбкой наблюдал за наигранной невозмутимостью Король Пламенных эльфов.
Он-то прекрасно знал, какими путями ее флоты оказались в этой точке галактики.
Виной всему была ее собственная импульсивность.
Незадолго до этого она связывалась с ними, выспрашивая, не требуется ли помощь и как именно эльфийские армады могут содействовать на фронте.
Тогда ответ главного маршала Шарлотты прозвучал предельно лаконично.
Если Король Пламенных эльфов действительно горит желанием помочь в экспедиции против Цивилизации Поглощения,
Шарлотта назвала ей конкретные координаты и временной интервал.
Точки совпадали с театром военных действий, а временная шкала оказалась весьма гибкой, хоть и не абсолютной.
К счастью, эльфийка успела тютелька в тютельку.
Появилась прямо в нужный момент, словно по заказу.
— Велено брать — бери.
Правда, корабль не новенький: этот тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» получил кое-какие повреждения в бою. Но я сначала завезу его на верфи Сяолун, подлатаю, а уже потом переправлю тебе.
Но это не подарок.
В знак благодарности за поддержку, оказанную Империи Сяолун,
данный тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» передается в безвозмездную аренду срочно на десять лет. С возвратом по истечении срока.
Вопросы есть? — Чжао Чэнь испытующе уставился на собеседницу.
Он не стал говорить о безвозмездном даре во многом из соображений ее же безопасности.
Вручить кому-то боевой корабль преддверия Т7 просто так — значит вызвать слишком много вопросов у ее окружения.
Аренда звучала куда убедительнее.
К тому же эта махина способна в корне переломить положение Король Пламенных эльфов дома.
Из-за прошлых инцидентов, когда она открыто помогала Сяолун, ее авторитет в Священной империи эльфов и так трещал по швам.
А самовольный угон армад на чужую войну и вовсе тянул на государственную измену.
Даже статус монарха не гарантировал ей индульгенцию.
Вот Чжао Чэнь и придумал элегантный выход.
Для самой Империи Сяолун тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» оставался невероятно ценным активом.
В конце концов, это был единственный серийный корабль преддверия Т7 в распоряжении Чжао Чэня.
Но шаг этот укреплял союзы.
И весомо поднимал вес Король Пламенных эльфов внутри ее родной империи.
Попробуй-ка объявить импичмент правителью, которому только что презентовали — пусть даже в аренду — новейший дредноут преддверия Т7!
Это же плевок в лицо здравому смыслу.
Да и корабль-то у тебя откуда? То-то же.
Иначе говоря, Чжао Чэнь выписал эльфийке десятилетнюю охранную грамоту.
Пока этот аргумент стоял в доках, никто в здравом уме не осмелился бы бросить ей вызов.
Разумеется, дело было не только в личных симпатиях — Чжао Чэнь трезво оценивал значение Священной империи эльфов.
Как бы ни буксовал этот союзник временами, его военная мощь оставалась непререкаемой.
Среди всех известных цивилизаций галактики, помимо Поглощения и Сяолун, эльфы держали уверенное первое место.
Обладая колоссальным авторитетом и ресурсами.
Чжао Чэнь был обязан беречь эти узы, а для этого ему требовался «свой человек» на вершине эльфийского общества.
Этим человеком и должна была стать Король Пламенных эльфов.
Имея в ее лице верного агента влияния на территории Священной империи эльфов, он получал тысячу и один рычаг, чтобы постепенно вправлять мозги своему своенравному союзнику.
Сама эльфийка прекрасно осознавала все скрытые смыслы этого маневра.
Она одарила Чжао Чэня понимающей улыбкой и не стала развивать скользкую тему.
Вместо этого она перевела разговор на детали недавнего договора.
Узнав, что клятвенная дуэль не накладывает лимитов на типы и численность привлекаемых флотов,
Король Пламенных эльфов изумилась, а затем нахмурилась:
— Раз это условие выдвинул Черный Бог, оно явно на руку их стороне.
Полагаю, он рассчитывает опереться на силу Порядка.
Тебе стоит быть осторожнее.
Чжао Чэнь отмахнулся с легкой усмешкой:
— Разумеется, я учел этот фактор.
Во-первых, Порядок не может открыто вмешаться в наши дела напрямую — иначе зачем им вообще понадобилась марионетка в лице Цивилизации Поглощения?
Максимум, они подкинут Черному Владыке ресурсов.
Пришлют пару наемных армад из подконтрольных секторов или притянут других вассалов, подобных Поглощению.
Но и я выторговал для нас козырь.
Тридцать месяцев форы.
Для Империи Сяолун это бесценное время.
Получив передышку для мирного развития, мы совершим качественный скачок.
И к моменту дуэли наша военная машина будет готова дать врагу достойный отпор.
Эльфийка пристально посмотрела на него:
— Тридцать месяцев… Ты уверен, что успеете разработать настоящий линкор класса Т7?
— Понятия не имею, — честно пожал плечами Чжао Чэнь.
Создание чистого класса Т7 было их главной целью, но гарантий никто не давал.
Два с половиной года — срок огромный.
И Чжао Чэнь привык полагаться на скорость научно-технического прогресса своей империи.
— Что бы ни случилось, я найду способ помочь тебе! — твердо пообещала Король Пламенных эльфов.
Но Чжао Чэнь тут же охладил ее пыл:
— С нынешним положением дел в твоей империи я бы не стал рассчитывать на помощь с той стороны.
Если ради меня тебе придется идти ва-банк и ставить на кон всё…
Я на это не подпишусь.
Для меня друзья — не расходный материал.
В глазах эльфийки на миг мелькнула тень грусти; она прекрасно понимала правоту его слов.
Но изменить расклад сил в одиночку не могла.
— Ладно, довольно о грустном.
Нам пора сворачивать лагерь и отводить войска.
Если затянем с отходом, Черный Бог решит, что мы нарушаем слово, и тогда жди беды, — шутливо подмигнул он.
Король Пламенных эльфов с удивлением посмотрела на него. Зная его манеру поведения, она чувствовала: за этой шуткой кроется нечто большее.
— Ты что, оставил Черному Владыке «сюрприз» на прощанье?
Не забывай, вы связаны клятвой. До истечения срока табу на агрессию действует для обеих сторон.
Нарушишь правило — и кара богов настигнет тебя незамедлительно.
Не стоит недооценивать плод Клятвы.
В хрониках нашей империи есть упоминания о нем. Эта штука куда серьезнее, чем кажется.
Тебе невероятно повезло заполучить его.
— Расслабься, правила клятвы я усвоил прекрасно и самоубийством заниматься не намерен.
А что до плода… Мне его принесли космические торговцы во время одной из дальних экспедиций.
Сама знаешь, эти бродяги шныряют по всей галактике и вечно тащат в трюмы всякий хлам, надеясь сбыть его подороже.
Вот они и преподнесли мне редкую диковинку в знак уважения.
Я изучил находку и лишь потом понял, что это за сокровище.
Хотел приберечь для коллекции, да вот пригодилось.
Услышав такое объяснение, эльфийка успокоилась. Она знала, что Чжао Чэнь умеет просчитывать риски.
Глупостей он бы делать не стал.
Человек он предельно прагматичный.
— По возвращении не хочешь заглянуть ко мне в гости?
Подозреваю, у тебя дома сейчас настоящий кошмар, — с ироничной улыбкой бросил Чжао Чэнь.
Король Пламенных эльфов обреченно вздохнула и закатила глаза:
— Ты прекрасно знаешь, какая каша заварилась на моей родине.
Появись я сейчас в Сяолун,
завтра же все газеты пестрели бы заголовками: «Король Пламенных эльфов предала родину и бежала к Императору Сяолун вместе со своими армадами».
Мне нужно думать не только о себе, но и о людях, которые идут за мной.
Раз здесь всё закончилось,
я забираю свои флоты.
Если понадоблюсь — свяжись со мной.
С этими словами она решительно направилась к выходу с мостика.
— Эта эльфийка изучает наш флагман лучше, чем собственный дворец, — хмыкнул Чжао Чэнь, обращаясь к Лилит.
— Что, наш Император заскучал по женскому обществу?
Впрочем, неудивительно. Король эльфов как-никак.
Да еще и с таким характером — редкий экземпляр. Будь я мужчиной, точно бы потерял голову, — улыбнулась Лилит.
Чжао Чэню отчего-то стало знобко.
За этой милой улыбкой секретарши определенно крылась какая-то пакость.
— Я вообще-то о делах государевых, а ты куда мысли клонишь? — напустил на себя грозный вид он.
Лилит тут же приняла невинный вид:
— И я о делах.
Заполучи Император Сяолун такую фаворитку, разве покорение Священной империи эльфов не пошло бы быстрее?
Там уже не политика бы решала, а личная драма.
Романтика, достойная эпических сказаний.
Чжао Чэнь прекрасно слышал издевку в ее голосе, но с тревогой отметил: зерно здравого смысла в этих безумных речах присутствовало.
И от этой мысли становилось по-настоящему жутко.
Он даже мысленно тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Затем строго уставился на собственную помощницу:
— Хватит болтать глупости. У нас полно работы.
Пусть мы выиграли тридцать месяцев на передышку и развитие,
время бежит неумолимо. Мы обязаны выжимать максимум из каждой секунды.
Только так мы сможем гарантировать себе победу в грядущей дуэли.
Произнося это, Чжао Чэнь помрачнел.
Он не собирался проигрывать через тридцать месяцев.
В противном случае весь этот фарс с переговорами не стоил бы выеденного яйца.
Если верить глубинным планам Шарлотты,
главная цель клятвенной дуэли заключалась в том, чтобы минимальными силами прибрать к рукам все стратегические сектора Цивилизации Поглощения.
Их ресурсы должны были послужить топливом для милитаризации Империи Сяолун.
Только так можно было в кратчайшие сроки вырасти в силу, способную тягаться с самим Порядком.
В конце концов, Цивилизация Поглощения была лишь досадной помехой на дороге.
Истинным финальным боссом оставался Порядок, возвышавшийся на ступени Т7.
Разгром этой угрозы — вот конечная цель Империи Сяолун.
— Принято.
Эвакуация идет по плану, уложимся в срок.
Секретариат уже приступил к анализу итогов кампании.
Параллельно мы набросаем черновой вариант двухлетнего плана развития.
Услышав это, Чжао Чэнь облегченно выдохнул.
Пока Лилит вела дела, за тылы можно было не переживать.
Он откинулся на спинку капитанского кресла и скосил взгляд на панорамные иллюминаторы мостика.
Снаружи шли на разгон корабли легиона Сяолун, а вдали ледяным узором застыли силуэты вражеского флота.
Его взгляд словно пробил толщу пространства, разглядев за броней неприятельских флагманов фигуру Черного Владыки.
Я жду нашей встречи, — пронеслось в его мыслях.
Оглядев залитый ярким светом мостик и снующих туда-сюда офицеров,
он перевел взгляд на безмолвную черноту открытого космоса за стеклом.
Контраст был разительным.
Словно по одну сторону находился рай, а по другую — преисподняя.
Под неусыпным взором оставшихся кораблей Поглощения
армады Сяолун плавно покидали чужие рубежи.
Недадавнее пекло стремительно погружалось в тишину.
Все маневры флотов выполнялись с математической точностью. Если бы не поля обломков, усеявшие пространство, никто бы не поверил, что здесь только что бушевала многодневная космическая бойня.
Но если для Сяолун это был триумфальный отход героев,
то для командного состава Цивилизации Поглощения эта война обернулась кромешным кошмаром.
Вряд ли кто-то из них захотел бы еще хоть раз в жизни столкнуться с этой безумной армадой.
Слухи о том, что их Верховный Владыка заключил с Императором Сяолун договор о клятвенной дуэли, уже расползлись по кораблям.
В назначенный день на неизвестном поле боя им вновь придется сойтись в смертельной схватке.
Настроения на флотах царили диаметрально противоположные.
Офицеры Сяолун кусали локти от досады, жалея, что не успели пустить на металлолом еще пару вражеских корыт.
Приказы командования казались им не до конца выполненными.
Покидая зону конфликта, они только и говорили о том, как в следующий раз выжгут дотла всё живое.
У армад Поглощения царила гробовая тишина.
Всю свою историю они привыкли выступать в роли завоевателей, триумфаторов, пожирателей миров, купающихся в лучах чужих поражений.
Но не в этот раз.
Да, они выжили.
Но над их головами теперь висел дамоклов меч. Приближение срока дуэли заставляло их нервы сдавать.
За эти тридцать месяцев в рядах вооруженных сил Поглощения прокатилась волна паники и дезертирства.
Конечно, просто так уволиться со службы в тоталитарном государстве было нельзя.
Право на отставку имели лишь аристократы или лица с серьезным тыловым весом.
Но атмосфера страха пропитала каждый отсек.
Спустя чуть больше суток
последний корабль легиона Сяолун покинул территорию врага.
С этой секунды в пространстве Цивилизации Поглощения не осталось ни единого чужака.
Первый этап войны официально завершился.
Однако для некоторых мучения только начинались.
Капитанский мостик флагмана Худого Владыки.
Лоб командующего покрылся градом холодного пота. Он с ужасом смотрел на незваных гостей, появившихся на мостике.
Черный Бог со своей личной гвардией.
— О, Черный Владыка! Какая неожиданность.
Почему не предупредили? Я бы встретил как подобает, — на лице Худого Владыки расплылась самая раболепная из угодливых улыбок.
Никаких следов былого высокомерия.
Дураком он не был. Раз Черный Бог смог беспрепятственно пройти на его мостик мимо всей охраны,
значит, флагман уже полностью под контролем людей Владыки.
И визит этот явно не был дружеским посиделкам.
Гостей без причины не носит по чужим базам.
Пот на лбу Худого Владыки струился ручьями.
В голове билась одна-единственная догадка, которую он отчаянно гнал прочь.
Если она верна, жить ему осталось считанные минуты.
Черный Бог проигнорировал лебезение и вальяжной походкой направился к главному креслу флагмана.
— Не возражаешь, если я присяду? — бросил он через плечо.
Худой Владыка сглотнул вязкую слюну:
— К… конечно! Пользуйтесь, я только за!
Черный Бог опустился в кресло.
А Худой Владыка стоял перед нимвытянув руки по швам, не смея издать ни звука, словно мальчишка перед директором.
— Я сижу на твоем месте. Не обижаешься? — Черный Бог обвел взглядом командный отсек, так и не удостоив хозяина взглядом.
Это пренебрежение было хуже пощечины.
— О чем вы, какая обида… Вы шутите, ха-ха… — выдавил из себя кривую улыбку тот.
Следующие слова Черного Владыки заставили его кровь застыть в венах.
— Но знаешь… Мне неудобно в этом кресле.
В Цивилизации Поглощения слишком много владык. Достаточно и одного.
Как считаешь, Худой?
Отвечать на этот вопрос было смертельно опасно.
Смысл фразы считывался без всяких аллегорий.
Ему прямым текстом говорили: в этом государстве останется лишь один хозяин.
Ляпни он «не согласен» —
и тут же получит меч в брюхо.
Скажи «согласен» —
и придется добровольно сложить с себя полномочия.
Разумеется, отдавать кровью и поту завоеванную власть никому не хотелось.
Столько сил было положено на борьбу за трон!
Но перед ним стоял Черный Бог, устраивающий банальный переворот.
Положение было безвыходным.
— Что? Молчишь? Не согласен? — Черный Бог наконец соизволил перевести взгляд на него.
Худой Владыка судорожно сглотнул:
— Я… я не против!
Но вопрос слишком серьезен, решать в одиночку я не могу.
Надо бы узнать мнение Владыки Троллей… Хотя лично я целиком и полностью на вашей стороне, мой господин!
— Хочешь услышать мнение Тролля?
Тогда я могу устроить вам встречу. — Черный Бог поднялся, неторопливо обошел дрожащего царька и положил тяжелые руки ему на плечи.
Худой Владыка вздрогнул всем телом.
Черный Владыка развернул его лицом к панорамному окну мостика.
В следующий миг глаза Худого Владыки вылезли из орбит.
За стеклом, в безмолвной пустоте космоса, дрейфовал одинокий круглый предмет.
Это была голова Владыки Троллей.