Глава 1577 - Клятвенная дуэль
— Пункт первый: стороны не ограничены в привлечении сил для клятвенной дуэли. Мы вольны вербовать любые звездные цивилизации, пожелавшую вступить в эту схватку, — заявил Черный Бог.
Чжао Чэнь сузил глаза и ехидно улыбнулся:
— Кажется, твой заокеанский хозяин наконец-то соизволил выделить тебе подкрепление?
Что там на подходе? Звездные дредноуты преддверия Т7 или полноценные линкоры класса Т7?
Черный Бог холодно фыркнул:
— Если у тебя хватит духу, можешь припахать к делу хоть Священную империю эльфов.
Это наше жесткое требование. Если отказываешься — о дальнейшем нечего и говорить.
— Договорились, принимаем этот пункт.
Но взамен у нас тоже есть условие.
Финальная битва должна состояться ровно через три года. На протяжении этого срока ни ты, ни я не имеем права под любыми предлогами развязывать боевые действия друг против друга или против подконтрольных территорий.
Запрещаются и любые тайные интриги из-за угла.
Три года?
Срок показался Черному Владыке чрезмерно долгим.
Втайне он рассчитывал максимум на год-полтора.
Такого времени хватило бы на окончательное поглощение Цивилизации Поглощения и подготовку к решающей резне.
При этом Империя Сяолун не успела бы сделать качественный скачок в развитии.
Три года — слишком много.
Но поскольку первое требование Сяолун было удовлетворено, отвергнуть это предложение с ходу он не мог.
В этом и заключалась суть переговоров.
Нельзя навязать оппоненту абсолютно все свои условия — придется искать компромисс и балансировать на грани.
— Три года — это слишком много.
Давайте сойдемся на тридцати месяцах, — предпринял попытку сторговаться Черный Бог.
Тридцать месяцев — ровно два с половиной года.
Шесть месяцев разницы казались мелочью, но для Империи Сяолун этот срок мог сыграть решающую роль.
— По рукам, пусть будет тридцать месяцев, — легко согласился Чжао Чэнь.
В глубине души он изначально рассчитывал ровно на два года.
Два с половиной года — более чем приемлемый результат.
После урегулирования этих принципиальных вопросов оставшиеся бюрократические мелочи уже не имели особого веса, и стороны быстро пришли к согласию.
— На этом всё? — Чжао Чэнь кивнул на строчки текста, пробегающие по голографическому экрану.
— Всё, — подтвердил Черный Бог.
Затем оба одновременно взяли по половинке плода Клятвы.
Стоило им проглотить их, как пространство вокруг заволокло мерцающими световыми частицами, соткавшими вокруг них иллюзию магии.
Ученые и исследователи с обеих сторон зафиксировали каждый миг этого процесса.
Если этот диковинный фрукт действительно являлся творением божественной цивилизации, то фиксация каждой мелочи открывала колоссальные перспективы. Любая крупица знаний об этом артефакте сулила научный прорыв эпохального масштаба.
В следующее мгновение сознание Чжао Чэня и Черного Бога словно сорвалось с цепи и устремилось в таинственное измерение.
Они очутились на ладони гигантской золотой статуи.
Истукан неподвижно застыл, сложив руки на груди, а сами они стояли на гигантских ладонях, обращенных к небу.
В их головах зазвучал странный голос. Распознать язык было невозможно, но сознание мгновенно трансформировало его в понятный смысл.
Начался ритуал взаимного подтверждения условий договора.
По мере того как они проговаривали пункты соглашения, в воздухе перед золотым колоссом возникали светящиеся строки из чистейшего золота.
Когда прозвучал финальный пункт,
статуя вновь заговорила:
— Клятвенная дуэль скреплена.
Нарушителей постигнет кара богов.
Чжао Чэнь и Черный Бог разом распахнули глаза. Они по-прежнему находились в герметичном отсеке челнока.
Но кое-что изменилось.
Чжао Чэнь закатал рукав: на предплечье красовалась золотая татуировка, в которой при ближайшем рассмотрении угадывались контуры той самой гигантской статуи.
— Похоже, этот плод и впрямь прибыл из неизмеримо далекой и развитой цивилизации, — нарушил молчание Черный Бог.
— Кэп, ты открыл Америку, — беззастенчиво бросил в ответ Чжао Чэнь.
Черный Бог опешил, глядя на Императора Сяолун. Парнишка определенно умел удивлять — в этот момент он вел себя так, будто они старые забулдыги в местном кабаке.
Никакого пиетета перед титулом правителя империи.
— Впрочем, неудивительно. Даже Порядок развился до состояния чистой формы сознания.
Что уж говорить о цивилизациях уровня Т7 и выше — они обязаны быть уникальными.
Возможно, права старая народная мудрость:
«На вершине науки всегда начинается мистика».
Черный Бог не стал спорить.
Он просто молча поднялся с кресла.
— Уже уходишь? — окликнул его Чжао Чэнь, глядя на спину удаляющегося к шлюзу Владыки.
— Разве нам осталось о чем говорить?
Следующая наша встреча закончится смертью одного из нас. — Голос Черного Бога сочился льдом.
Чжао Чэнь тоже встал, глядя на оппонента:
— Честно говоря, ты мне даже нравишься.
Как тебя вообще угораздило стать шестеркой у Порядка?
Не хочешь перейти ко мне нашенским?
Черный Бог едва вновь не сорвался на смех от столь наглого предложения.
Добравшись до своего челнока, он бросил взгляд через закрывающиеся створки шлюза на Императора Сяолун:
— Сначала подумай, как пережить встречу с самим Порядком.
Шлюз со щелчком загерметизировался.
Чжао Чэнь лишь обреченно пожал плечами, глядя на глухую стену переборки.
Он развернулся и неспешно направился к собственному выходу.
— А малый забавный.
Жаль только, что слишком уж любит играть в тайны, — пробормотал он себе под нос, возвращаясь на борт.
Когда шлюз захлопнулся,
на губах Чжао Чэня заиграла предвкушающая улыбка:
— Интересно, какое у него лицо под этим шлемом?
Псих-одиночка? Угрюмый босс корпорации?
Как бы то ни было, уверен: когда он получит мой прощальный подарок, его физиономия будет поистине бесценна.
Жаль только, что этот момент ему воочию увидеть не удастся.
Стыковочные челноки тем временем отделились и взяли курс на флагманы.
Начался период оговоренного временного перемирия.
Армады легиона Сяолун обязаны были в течение двадцати четырех часов полностью покинуть территорию Цивилизации Поглощения.
Силы противника не имели права чинить им никаких препятствий.
Едва Чжао Чэнь ступил на мостик флагмана «Король-Дракон», как его уже ждала гостья.
Король Пламенных эльфов.
— Вы что, и вправду договорились о перемирии? — с неподдельным любопытством воззрилась на него эльфийка.
— Ты же сама видела трансляцию, — Чжао Чэнь кивнул на активный видеотерминал.
Каждый миг его встречи с Черным Богом, вплоть до реплик, фиксировался системами наблюдения.
Король Пламенных эльфов с ног до головы окинула его скептическим взглядом:
— Заключить мир с Цивилизацией Поглощения… До такого мог додуматься только ты.
— Не мир, а временное прекращение огня.
Мы остаемся врагами.
Просто мы трезво оценили обстановку.
Продолжать бойню здесь и сейчас — бессмысленная трата сил.
У каждого из нас есть дела поважнее.
Раз наши интересы временно совпали, почему бы не отложить эту вендетту на потом?
А для выяснения отношений у нас есть уговор: через тридцать месяцев мы продолжим то, что не успели завершить сегодня.
Закончив, Чжао Чэнь перевел взгляд на эльфийку:
— И всё же я благодарен тебе за то, что ты пришла на помощь со своими флотами.
Не будь здесь тебя и твоих кораблей, усадить Черного Бога за стол переговоров стоило бы куда больших трудов.
Король Пламенных эльфов пренебрежительно махнула рукой:
— Мы союзники, взаимовыручка — наш долг.
Правда, обидно тащиться через полгалактики и не уничтожить ни единого корабля врага.
Чжао Чэнь мягко улыбнулся:
— Не переживай, наша королева не вернется с пустыми руками.
Корабли Цивилизации Поглощения вам уже не достанутся,
но на обратном пути вы прихватите с собой тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей».
Стоило прозвучать этим словам, как глаза Король Пламенных эльфов округлились, и она подозрительно уставилась на Императора.
Речь шла о боевой единице преддверия Т7, которую вот так запросто собирались отдать чужому государству?
В это верилось с трудом.
А Чжао Чэнь, глядя на нее, напустил на себя самый благодарный вид:
— Я знаю, что твой поход сюда с флотами Священной империи эльфов шел вразрез с волей других эльфийских правителей.
Они давали добро лишь на учения внутри ваших границ.
А ты самовольно притащила армаду в мясорубку.
Вернись ты с пустыми руками — твои оппоненты сожрут тебя заживо, устроив импичмент по первой же статье.
Твой трон зашатался бы.
Но если ты приведешь домой тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» — ситуация кардинально изменится.
Теперь эльфийка начала догадываться, к чему клонит хитрец.
Выражение ее лица стремительно менялось.
Отвернув голову, она попыталась принять безразличный вид:
— Это мои флоты, куда хочу, туда и веду.
А до мнения этих трусов мне дела нет!