Глава 1576 - Переговоры
В утробе нейтрального челнока медленно разошлись створки шлюза.
Если взглянуть снаружи, можно было заметить, что этот челнок застыл в мертвой зоне, точно посередине между двумя исполинскими легионами.
Обе армады и связующее их судно сохраняли безупречную дистанцию безопасности.
По бокам от центрального челнока пристроились две крошечные пилотируемые капсулы.
В таких скорлупках с трудом поместились бы от силы двое пассажиров.
И вот из недр шлюза одна за другой появились две человеческие фигуры.
Чжао Чэнь смотрел на облаченную в черные латы фигуру напротив. Даже сквозь разделявшую их немалую дистанцию он физически ощущал удушающую, липкую волну злобы, исходившую от собеседника.
Перед ним стоял не кто иной, как самый жуткий монстр из всех Троих Владык — Черный Бог.
Этот челнок должен был стать местом, где они скрестят клятвы и заключат нерушимый договор.
Ради безопасности лидеров ни единой живой души из посторонних не должно было присутствовать в этом пространстве, однако за каждым их движением в этот самый момент следили миллионы пар глаз.
Каждое слово и жест на этой встрече были предварительно просчитаны и утверждены в ходе многократных симуляций высшими аналитическими центрами обеих сторон.
— Что, не подойдешь присесть?
Черный Бог уже расположился на одном из двух стульев в центре салона. К счастью, этот предмет мебели был изготовлен из особого сплава.
Иначе прочная конструкция попросту не выдержала бы чудовищной тяжести исполинского тела Черного Владыки.
— Просто я удивлен. Ходили легенды о свирепости Черного Бога, но вживую ты каешься вовсе не таким уж страшным. — Чжао Чэнь с легкой улыбкой шагнул навстречу, опустился на кресло напротив и принялся разглядывать собеседника так, старый приятель, встреченный после долгой разлуки.
Черный Бог в ответ изучал сидевшего перед ним мужчину.
В эту секунду оба пристально всматривались в лица своих заклятых противников.
— Неужели я настолько отличаюсь от того, что о мне болтают? — подал голос Черный Бог.
Чжао Чэнь на мгновение задумался:
— Пожалуй, всё дело в том, что до этого от лица Троих Владык всегда выступали Худой Владыка и Владыка Троллей.
Ты наверняка прекрасно знаешь, какое у них… скажем так, специфическое амплуа.
Из-за этого у многих сложилось стойкое впечатление, будто окутанный ореолом тайны Черный Бог — сущее чудовище. Ну, знаешь… облаченное в доспехи, сплошь покрытое жесткой шерстью, с бычьим дыханием и глазами, точь-в-точь как у демона.
С этими словами Чжао Чэнь демонстративно окинул собеседника взглядом. Тот действительно разительно отличался от зловещих слухов.
На нем даже не чувствовалось той тяжелой, смертоносной ауры.
Он покачал головой:
— Но теперь, когда я воочию вижу многоуважаемого Черного Бога, я понимаю, насколько лживы были те россказни.
Если бы я заранее не знал твоего истинного имени, я бы решил, что передо мной рядовой рыцарь… Нет, скорее, эдакий старший рыцарь.
Величественный, излучающий абсолютную уверенность в своей силе.
И знаешь что? Твои доспехи чертовски хороши.
Услышав столь неожиданную оценку, Чжао Чэнь с удивлением уловил глухой смешок, донесшийся изнутри закрытого шлема.
В монотонном, утробном голосе Черного Владыки прорезались нотки веселья:
— Впервые в жизни слышу, чтобы мой боевой доспех назвали «красивым».
Впрочем, думаю, узнай ты историю его создания, это восхищение моментально испарилось бы.
Чжао Чэнь с любопытством подался вперед.
В прорезях шлема Черного Бога полыхали зловещие синие огни, придавая его облику потусторонний вид.
Наконец Владыка заговорил:
— Эти латы выкованы из костей миллиардов представителей враждебной мне расы. Я переплавлял их заживо, крупица за крупицей.
Чжао Чэнь окинул черную броню несколько озадаченным взглядом:
— Это что же, правда кости?
— Что, неужто теперь этот наряд кажется тебе менее привлекательным? — голос Черного Бога вновь сочился прежним ледяным холодом.
— Кости миллиардов разумных, из которых вылепили вот эту скромную броньку… Скажи-ка, ты уверен, что те, кто занимался переплавкой, ничего себе не присвоили? — одарил собеседника лукавым взглядом Чжао Чэнь.
Черный Бог опешил. Император Сяолун умел удивлять.
Что за странный тип?
Почему его волнуют столь… нетипичные вещи?
— Кхм-кхм… Использовалась технология непрерывной высокотемпературной плавки, так что в итоге всё сжалось до размеров обычного доспеха. — Черный Бог и сам не понял, с какой стати вдруг решил оправдываться.
Стоит отметить, что с собственными подчиненными он никогда не проявлял подобного терпения.
Но Чжао Чэнь не унимался, продолжая допытываться с неподдельным интересом:
— Послушай, а за что твоя раса так невзлюбила тех ребят? Неужто у них был зуб на тебя раз такой древней вендетты, что ты стер их в порошок и теперь таскаешь на себе их прах?
Стоило Императору Сяолун затронуть эту темную главу прошлого, как лица стражи Черного Владыки неуловимо переменились.
Каждый из них прекрасно знал: для их господина эта история была незаживающей раной, о которой запрещалось упоминать под страхом смерти.
Стоило кому-то заикнуться об этом, как везунчики отделывались опалой и навсегда лишались надежды на повышение.
А те, кому везло меньше, просто исчезали с лица галактики.
И это были не пустые угрозы — прецеденты уже случались.
Но произошло немыслимое.
Черный Бог нарушил молчание и сам завел рассказ:
— Тот народ был нашим союзником. Когда-то мы плечом к плечу шли в бой, понимая друг друга с полуслова.
Но однажды, когда я увлек основные силы флота в очередной звездный поход,
на базах остался лишь незначительный гарнизон.
Когда кампания завершилась и я вернулся домой,
моим глазам предстала страшная картина: пепелища родных миров, истребленные сородичи. И за всем этим стояли они — мои бывшие братья по оружию.
Воспользовавшись уходом армад, они вероломно ударили в спину.
Ими двигал лишь холодный расчет: они решили, что мы не одолеем общего врага, а даже если победим, от нашего флота останутся лишь жалкие крохи.
Подгадав момент, они рассчитывали подмять под себя весь этот звездный сектор, став здесь полновластными хозяевами.
Но они просчитались. Тот поход завершился триумфальной победой, мы выполнили задачу ценой минимальных потерь.
Более того, мы вернулись раньше срока.
Черный Бог задрал голову, погружаясь в тяжелые воспоминания.
— Вернувшись раньше, мы успели застать тех наших сородичей, что еще умирали в страшных муках на поверхности планет.
Эти твари, желая вырезать всех до единого, не побоялись применить против нашего мира запрещенное биологическое оружие массового поражения.
Они хотели выкосить население подчистую, оставив себе лишь чистую планету-оплот.
А у нас в ту пору не было противоядия от этой заразы.
И потому, даже поспей мы вовремя, мы оказались бессильны облегчить страдания агонизирующих людей.
Знаешь, как мы поступили тогда?
Чжао Чэнь умолк на секунду и тихо произнес:
— Облагодетельствовали их быстрой смертью. Избавили от мук собственными руками.
Услышав такой ответ, Черный Бог заметно вздрогнул. Похоже, он ожидал услышать что угодно, но только не это.
На лице Чжао Чэня не было и тени улыбки — казалось, он мысленно перенесся в ту давнюю бойню, разделив судьбу обреченных.
— На моем месте, зная, что надежды на спасение нет, я бы не стал смотреть, как они корчатся в предсмертных судорогах.
Я бы сам оборвал их нить жизни. Пусть за спиной шепчутся, пусть проклинают.
Я готов взять этот грех на душу. — Чжао Чэнь прикрыл глаза, всецело отдаваясь тяжести момента.
Черный Бог молча глядел на этого человека. В его словах крылась такая сила, что воображение невольно рисовало тени прошлого.
— Да. Я лично казнил их всех, — донесся до Чжао Чэня тихий, глухой голос.
В эту минуту оба мысленно стояли на выжженной земле с оружием в руках, хладнокровно отправляя на тот свет собственных сограждан.
Пережив короткий всплеск тяжелых воспоминаний, Чжао Чэнь продолжил уже другим тоном:
— Ну а с теми ублюдками, что предали меня…
У меня короткая память на обиды. Я всегда плачу по счетам.
Старина Черный, ты должен был заметить эту мою черту.
Чжао Чэнь лукаво подмигнул собеседнику.
Старина Черный?
Будь у Черного Бога открыт лоб, на нем наверняка проступили бы черные тучи от гнева.
Впрочем, в словах лидера Сяолун не было ни капли лжи.
Этот парень обладал поистине звериной злопамятностью, переходящей порой в фанатизм.
Иначе с чего бы ему спустя каких-то полгода после тех событий сорваться с цепи и пойти войной на саму Цивилизацию Поглощения?
Ни одна другая звездная цивилизация в здравом уме не решилась бы на подобное безумие.
— Впрочем, таскать на себе чужой прах — это не по моей части, — брезгливо поморщился Чжао Чэнь, совершенно не заботясь о политкорректности.
Черный Бог оставил шпильку без внимания, не выказав ни раздражения, ни фальшивой обиды.
А тем временем подчиненные по обе стороны замерли в крайнем изумлении.
Особенно свита Черного Владыки. Разве встреча двух великих правителей не должна была протекать в зловещей, звенящей от напряжения атмосфере?
Откуда это панибратство?
Наконец Черный Бог решил вернуть разговор в деловое русло:
— Хватит лирики. Пора перейти к главной цели нашей встречи.
Давай обговорим ключевые пункты соглашения о клятвенной дуэли.
Чжао Чэнь беспечно пожал плечами:
— Изволь. Но прежде взгляни-ка вот на это. Не хочешь проверить товар?
С этими словами он извлек из-за пазухи небольшой парчовый ларец.
Откинув крышку, он продемонстрировал странный плод.
Фрукт выглядел так, будто его слепили из двух разных половин, разделенных четкой цветовой границей: одна половина пылала багрянцем, другая отливала синевой.
Но стоило лишь бросить на него взгляд, как по кабинету разлилась тяжелая, давящая волна необъяснимой мощи.
Кто бы мог подумать, что простой плод способен излучать столь устрашающую ауру?
Черный Бог бросил на него беглый взгляд и ничего не возразил.
Похоже, подлинность и сила плода Клятвы не вызывали у него сомнений.