Глава 1574 - Император против императора
Черный Бог на мгновение замер под шлемом.
— Смешно. Ты слеп? Моя мощь превосходит твою. Стоит мне отдать приказ, и твой рой превратится в пыль.
— Превосходишь? Серьезно? — Чжао Чэнь пожал плечами. — Допустим, на бумаге у тебя больше сил. Но ты уверен, что у меня не осталось козырей?
Владыка молчал. Слова врага падали на благодатную почву сомнений.
— Не забывай про рой, что стоит у тебя за спиной. То, что ты видишь сейчас — лишь десятая часть моих сил. Рискнешь проверить?
— Пустые угрозы, — процедил Черный Бог. — Хватит болтать. Покажи свою силу на деле, раз у тебя есть что противопоставить моим легионам.
— Что ж, раз ты не веришь на слово… — Чжао Чэнь щелкнул пальцами.
На тактической карте Черного Бога вспыхнули новые аномалии.
Черные дыры пространственных переходов множились. Принцеска Жуков выводила на арену основные силы.
— Вижу твои червоточины, — холодно произнес Черный Бог. — Их пропускная способность ограничена. Пока ты перебрасываешь свои полчища по капле, я успею уничтожить твой авангард. Что быстрее — мои орудия или твои подкрепления?
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Хочешь сыграть в русскую рулетку, владыка?
Руки Черного Бога сжались в кулаки:
— Тот, кто достиг вершин власти, всегда игрок. Без риска нет победы. Твоя империя рухнет в тот день, когда ты падешь. У меня нет причин отпускать тебя.
Разговор зашел в тупик. Чжао Чэнь уже собирался прибегнуть к последнему аргументу, как вдруг на мостиках обоих флагманов взвыли сирены.
Предупреждение! Зафиксированы аномальные пространственные колебания!
Аномалия возникла прямо на фланге, в нейтральной зоне между флотами Сяолун и Поглощения.
Из разлома выплыли корабли невероятной эстетической красоты, излучающие мягкое сияние. На их бортах четко проступал символ Священной империи эльфов.
Личная гвардия Короля Пламенных эльфов!
В рядах Поглощения поднялась паника:
— Эльфы?! Откуда здесь их флот?!
— Они объединились с Сяолун! Это полноценное вторжение на два фронта!
Черный Бог молчал, но его шлем едва заметно качнулся.
Чжао Чэнь опустил руки, скрытые под консолью, и победно улыбнулся. Шарлотта на своем флагмане с облегчением откинулась на спинку кресла. Последний элемент пазла встал на место.
— Ну что, Черный Бог? — мягко произнес император Сяолун. — Теперь мы всё еще слабее? Или ты всё же передумаешь?
Владыка молчал дольше обычного.
— Ты думаешь, я отпущу тебя после всего разрушения, что ты принес в мой космос?
— Назовем это дипломатичным обменом любезностями. Вы ведь тоже наведывались в наши края без приглашения, — парировал Чжао Чэнь. — Я чту принцип взаимности.
— А если я откажусь?
— Тогда мы уничтожим друг друга. И пока мы будем жечь наши флоты, третья сторона пожнет плоды. Уверен, что у Поглощения нет старых должников, желающих нанести удар в спину?
Черный Бог напрягся. Аргумент попал в цель.
— Ладно, — наконец выдавил владыка. — Допустим, мы расходимся. Но просто так я тебя не отпущу.
— Предлагаешь дуэль?
— Предлагаю пари.
Черный Бог выпрямился в кресле.
— Есть заброшенный регион — так называемый Космос Зауран, лежащий ровно посередине между нашими владениями. Там не осталось аборигенов, лишь обломки миров. Назначим там арену. Кто первый установит контроль над всеми осколками за отведенное время — тот побеждает. Проигравший признает поражение и подчиняется воле победителя. Согласен?
Чжао Чэнь усмехнулся:
— И ты хочешь положиться на честное слово?
— Я дам тебе кое-что покрепче слов. Слышал о «Плодах Клятвы»?
Чжао Чэнь приподнял бровь.
— Редчайший артефакт высших цивилизаций. Плод разделен на две половины. Тот, кто вкусит их вместе с противником, заключает нерушимый контракт. Нарушитель погибает мгновенно, и никакая медицина не спасет.
В глазах Черного Бога вспыхнул огонь азарта:
— Ты действительно интересный противник, император. Я рад, что те глупцы не прикончили тебя раньше. Идет. Я принимаю твои условия!
Обе стороны поднялись с мест. Напряжение в рубках достигло пика. Сделка века заключалась на глазах у миллионов воинов.
— Полчаса на подготовку контракта через штабы, — бросил Чжао Чэнь. — Через тридцать минут мы оба вкусим плоды.
— Идёт.
Связь оборвалась.
На мостике Черного Бога воцарился хаос. Подчиненные засыпали владыку вопросами:
— Повелитель, мы верим этому человеку?
— Отпустить их? Да они вырастят новые армады за пару лет!
— А если это ловушка?
Черный Бог поднял руку, призывая к тишине.
— Плоды Клятвы — не сказка. Я слышал о них от Высшей Сущности. В древности великие цивилизации использовали их для предотвращения полномасштабных войн, способных уничтожить галактики. Правители сражаются на ограниченных аренах, сохраняя ресурсы миров. Это разумно.
К тому же, мне нужно время, чтобы зачистить тылы и объединить оставшиеся осколки нашей цивилизации под единой властью. Этот мир станет моим, но позже.
— Но как же их темпы роста? Они создали пятнадцать кораблей Т7 за полгода!
Уголки рта Черного Бога дрогнули в подобии улыбки:
— Не переживайте. У нас тоже есть союзники. Вы забыли, что Высшая Сущность покровительствует не только нам?
Офицеры переглянулись.
— Вы хотите сказать…
— Да, — кивнул Черный Бог. — За пределами нашего познания существуют и другие верные слуги Сущности. И теперь пришло время призвать их на помощь.