Глава 1571 - Этот союзник любит палец о палец не ударять
— Ещё год назад у них не было и в помине ни единого тяжёлого звездного дредноута класса «Золотой скарабей» преддверия Т7.
А теперь они не только ими обладают, но имеют на вооружении целых пятнадцать таких кораблей.
Империя Сяолун — это та самая космическая цивилизация, которую Великая Сущность приказала нам уничтожить. Мы не имеем права давать им больше времени.
Не стану отрицать: нанести удар по коренной вселенной Империи Сяолун сейчас невероятно трудно.
Но раз уж основные силы Империи Сяолун собрались здесь, и все их сверхфлагманы тоже стянуты сюда, грех упускать момент.
Мы воспользуемся этой возможностью и сокрушим их армады. Пусть даже нам не удастся полностью уничтожить эти легионы Империи Сяолун, мы по крайней мере истребим их боевые корабли на самых выгодных для нас условиях.
Почему мы должны упускать такой шанс?
Уничтожив как можно больше вражеских кораблей сейчас, мы оставим себе меньше противников на полях будущих сражений.
Это наш шанс! — в голосе первого командующего Черного Бога звучали нотки тревоги.
— Я подумаю ещё, — бросил Черный Бог и оборвал связь.
В тот самый миг, когда голографическое окно погасло, первый командующий не справился с эмоциями: он схватил стоявшую рядом вещь и швырнул её в далёкую стеклянную панель.
Бум... — раздался оглушительный грохот, и стекло покрылось сетью паутинообразных трещин.
Офицеры на мостике испуганно замерли. Никто не смел произнести ни звука — они лишь уткнулись в пульты, продолжая молча выполнять свои обязанности.
Лишь заместитель командира тихо отдал кому-то приказ заменить разбитую панель.
Затем он приблизился к первому командующему и осторожно начал:
— Послушайте… наш флот продолжает наступление. Но в нынешних реалиях идти в лобовую атаку на легионы Сяолун — самоубийство. Их корабли превосходят наши по всем статьям. Враг выстроил идеальные боевые порядки, а у нас нет численного превосходства. Их кольцо окружения будет сжиматься всё туже, и в конце концов мы окажемся в ловушке.
Первый командующий сидел в капитанском кресле, уставившись в пол, и закрыл лицо руками. Казалось, он глубоко разочарован во всём сущем. Помощник благоразумно замолчал: в этот момент даже первый среди равных военачальников мог приказать пристрелить любого за лишнее слово.
Вдруг перед ними вспыхнул экран связи.
На линии появился сам Черный Бог.
Заместитель тут же рухнул на колени. Первый командующий удивлённо поднял голову:
— Я принимаю твой план. Действуй так, как только что предлагал.
Военачальник испытал смешанные чувства: радость мешалась с облегчением. По крайней мере, повелитель еще не потерял рассудок.
— Тогда мы задействуем какой из…
Не успел он договорить, как глубокий, раскатистый голос Черного Бога заполнил рубку:
— Задействуйте третий план.
***
Звездный командный корабль «Король-Дракон», мостик.
— Обстановка на поле боя под нашим полным контролем. К этой минуте мы пустили на дно уже более двух миллионов вражеских звездолётов. До выполнения плана по уничтожению трёх миллионов кораблей осталось меньше десяти часов, — отрапортовала секретарь Лилит.
Она перевернула страницу планшета и добавила:
— Что касается тылового обеспечения: частота поставок начала плавно снижаться. Имеющихся ресурсов при текущем темпе хватит ровно на три дня интенсивных боев. Если затянем кампанию дальше, объём поступающих стратегических материалов будет падать на тридцать процентов ежедневно.
Услышав это, Чжао Чэнь и Шарлотта погрузились в молчание. На передовой их армады крушили врага играючи, но для логистики Империи Сяолун это стало колоссальным испытанием.
В конце концов, империя впервые вела войну за пределами родной вселенной. Затраты превзошли любые ожидания, а отсутствие опыта заставило набить немало шишек. К счастью, фатальных ошибок удалось избежать, но этот опыт наглядно показал: межпространственные кампании — совсем не то же самое, что локальные стычки в родном доме.
Чжао Чэнь посмотрел на великого маршала Шарлотту:
— Мы не можем игнорировать проблему снабжения. Шарлотта, мы уже сожгли два миллиона вражеских корпусов. Ещё миллион — не проблема. Пора думать о точке эвакуации.
Отступление. Как его провести? Когда? По какому сценарию и какими силами? Для военачальника это важнейшие вопросы. Война — это не только наступление и оборона. Грамотный отход — краеугольный камень стратегии. Ошибёшься — и победа обернется катастрофой, как уже не раз бывало в истории звездных войн.
Шарлотта молчала несколько секунд, после чего произнесла:
— Я всё предусмотрела. Наша группировка останется здесь максимум на семь часов. По истечении этого времени, независимо от того, выполним ли мы план по уничтожению целей, все корабли начнут отход. Я выделю отдельный корпус для прикрытия. К тому моменту армада «Охотники Теней» Чжао Ванэр завершит дозаправку и прикроет отступление своей огневой мощью.
Кроме того, мы подготовили запасные пакеты звездных ракет, тяжелых артустановок и беспилотников. Они выиграют нам время и пространство. Остальные шесть звездных систем начнут отход синхронно с нами. На случай непредвиденных осложнений я зарезервировала два легиона Сяолун — почти сто тысяч кораблей в качестве стратегического резерва.
Шарлотта говорила с каменным лицом, и Чжао Чэнь остался доволен. Доверять ей подобные задачи было истинным удовольствием.
— Прекрасно. Раз ты держишь всё под контролем, я спокоен. Но не взваливай всё на свои плечи: если станет тяжело, говори. Хотя ваш император часто служит лишь живым талисманом, на роль пустой мебели я пока не гожусь, — с улыбкой произнес Чжао Чэнь, разряжая напряженную атмосферу.
Шарлотта слегка улыбнулась, сладко потянувшись:
— После этой кампании я намеренно уйду в долгий отпуск. Побуду с детьми. Пусть прошло меньше месяца, но время в этой вселенной тянется как резина. Жить в разных мирах со своими детьми, не имея возможности даже выйти на связь — пытка.
Из-за несовершенства технологий Империя Сяолун пока не могла наладить мгновенную связь между вселенными. Поговорить с малышами, оставшимися в системе Сяолун, было нельзя.
Чжао Чэнь вздохнул: перед женой и детьми у него был огромный долг. Быть может, после этого сражения они наконец получат передышку. По крайней мере, Цивилизация Поглощения ещё долго не сунется к ним.
Жаль лишь, что раздавить этот гадюшник до конца не вышло. Будь у них поддержка Священной империи эльфов, всё могло сложиться иначе. Но тамошние правители мыслили слишком узко. Единственной, кто разделял его взгляды, оставалась Король Пламенных эльфов.
Однако Священная империя — не Империя Сяолун, здесь не было единоличной диктатуры. Как было бы прекрасно, подчинись они всецело одной лишь эльфийской правительнице!
Подобные мысли посещали Чжао Чэня не впервые; о том же самом шепталась и секретарь Лилит. Возвысить Король Пламенных эльфов до абсолютной власти над сородичами, сделать её единственной владычицей эльфов — тогда Империя Сяолун получила бы безоговорочного союзника. Им не пришлось бы воевать в одиночку.
Но это оставалось лишь мечтой. Будучи «старым другом» эльфийской правительницы, Чжао Чэнь прекрасно знал её упрямый нрав. Стоило Сяолун попытаться вмешаться во внутреннюю политику эльфов, как она тут же разорвала бы все отношения.
У каждого есть свои границы. Для Короля Пламенных эльфов суверенитет её империи был священен. Она терпела торговлю, обмен технологиями и даже шпионов на своей территории — в конце концов, эльфы отвечали тем же самым, хотя и менее успешно. Чжао Чэнь открыто заявлял об интересе к передовым технологиям эльфов и даже к Древу Мира, ничего не скрывая.
Раздражало ли это ее? Едва ли. Жажда знаний свойственна всем, и фальшивое ханжество она презирала куда больше искреннего любопытства. Именно эта прямота позволяла им находить общий язык.
Но прямое вмешательство в престолонаследие и устранение неугодных ей правителей? Нет, этого она бы не стерпела. Разрыв стал бы неизбежным.
Потому Чжао Чэнь предпочитал не переходить черту. Пусть этот союзник был ненадежен, плохой союзник лучше полного их отсутствия. К тому же он дорожил ею как человеком.
Любовь и ненависть переплелись в его отношении к Священной империи эльфов. Воистину, безнадежное дело.
Предупреждение! Предупреждение! Зафиксированы аномальные пространственные колебания!
Сирены огласили мостик пронзительным звоном.
Лица Чжао Чэня и Лилит исказилось от изумления. Шарлотта на другом конце связи мгновенно перевела взгляд на звездную карту и тактический симулятор.
На радарах в удаленной точке фронта вспыхнули десятки ярких точек — эпицентры пространственных разломов.
— До этих координат флоту потребуется около пяти минут хода, чтобы войти в зону поражения главного калибра, — мгновенно выдала данные Лилит.
Чжао Чэнь сузил глаза:
— Похоже, у военачальников Черного Бога сдали нервы. Достают козыри из рукава.
На данном этапе войны любые средства межпространственной переброски флота стали дефицитом. Каждая единица на счету. В тылу приходилось полагаться на стандартный варп и звездные врата, но благодаря козырной карте в виде «Наньтяньмэнь» Шарлотта переломила ход кампании.
— Приказ всем корпусам: не ослабляя натиска, приготовиться к отражению возможных сюрпризов!
— Передайте на временную базу у «Наньтяньмэнь»: всем кораблям на ремонте — немедленно сняться с якоря!
Шарлотта отдавала приказы четко и жестко, задействуя все резервы. Ставка была слишком высока. Это явно был последний козырь Цивилизации Поглощения, и последствия могли оказаться катастрофическими.
Секунду спустя в точках аномалий начали материализоваться силуэты кораблей Поглощения.
Тридцать тысяч… пятьдесят тысяч… сто тысяч… триста тысяч…
Лавина продолжала расти.
С появлением подкреплений давление на легионы Сяолун резко возросло. До сих пор они побеждали за счет безупречного качества боевых единиц, подавляя врага превосходными характеристиками. Соотношение сил по боевой эффективности составляло примерно один к пяти в пользу Сяолун.
Все знали, что для победы над легионами Сяолун захватчикам треболось не менее чем десятикратное превосходство в числе. И всё же враг продолжал подбрасить уголь в топку войны.
— Докладываю: численность вражеского подкрепления достигла полумиллиона вымпелов. По данным сканеров, все они свежие, только что из доков, без боевых потерь, — доложила Лилит.
Чжао Чэнь холодно усмехнулся:
— Похоже, Черный Бог пустил в ход личную гвардию. Наша тактика «осады и уничтожения подкреплений» довела его до белого каления.
Шарлотта неотрывно следила за ростом вражеских сил на мониторах:
— Это только начало. По нашим расчетам, в резерве Черного Бога остается не менее десяти миллионов кораблей. Если он решится на самоубийственную войну до последнего, цифры вырастут еще сильнее.
— Сомневаюсь, что они успеют перебросить всё сразу. Даже для Цивилизации Поглощения переброска миллионов корпусов через пространство — логистический кошмар, — заметил Чжао Чэнь, потирая подбородок. Шарлотта кивнула.
Тут же Лилит приняла новую шифрограмму от армады «Призрачные Разведчики».
— Разведка докладывает: в владениях Черного Бога зафиксирована массовая мобилизация. Около пяти миллионов кораблей маршируют в нашу сторону!
Чжао Чэнь нахмурился.
— По нашим расчетам, из них до двух миллионов успеют прибыть в течение десяти часов, а остальные три — в пределах семидесяти двух, — уточнила Лилит.
Все ждали решения Шарлотты.
Та хладнокровно изучала панораму боя, словно божество, взирающее на смертных с высоты небес.
— Враг пытается переломить ситуацию. Они бьют по двум фронтам: бросают в бой последние межпространственные прыжковые установки, чтобы заткнуть дыры вроде тех трех корпусов, что мы зажали в клещи, и одновременно гонят подмогу из тыла. Пять миллионов вымпелов — это примерно половина всех мобильных сил Черного Бога. Больше он снять не сможет без риска потерять ключевые системы.
В этот момент на поле боя возникло новое зрелище.
Знакомые постройки проступили сквозь помехи на экранах. Даже издалека Чжао Чэнь, Шарлотта и Лилит узнали их с первого взгляда.
Алтарь Душ!
— Черный Бог окончательно потерял рассудок, раз пустил в ход эту дрянь, — пробормотала Лилит. — Мы уже уничтожили столько этих алтарей, что он должен был захлебнуться кровью от убытков. И всё равно выкатывает их снова? Это фанатизм.
Чжао Чэнь прищурился:
— Боюсь, это еще не предел. У него припасены игрушки и похуже.
Не успела Лилит задать вопрос, как ответ материализовался сам.
На поле боя вплыли эскадры с совершенно новой расцветкой.
Иссиня-черные корпуса, лишние украшения отсутствуют, лишь суровые классические узоры. Они походили на безмолвных воинов из стали.
Но главной отличительной чертой был эмблематический знак на бортах — изображение черных лат.
Во всей Цивилизации Поглощения существовал лишь один флот с такой расцветкой. Личная гвардия самого Черного Бога.
Силы, подчиненные ему напрямую. Сильнейшая армада во всей империи.
В ней насчитывалось всего тридцать тысяч вымпелов — куда меньше, чем легионы Владыки Троллей или Худого Владыки. Однако качество этих кораблей повергало в ужас.
Каждый корабль принадлежал к шестому поколению или выше. Более того, в их классификации появился новый термин — «сверх-Т6». Это были модернизированные «шестерки», чья огневая мощь превосходила стандартные аналоги, но всё же не дотягивала до преддверия седьмого поколения.
Тридцать тысяч таких машин — одна лишь эта цифра заставляла содрогнуться. Священная империя эльфов не обладала флотом подобного класса.
Слухи гласили, что даже объединенные армады Владыки Троллей и Худого Владыки не могли одолеть Черную гвардию в учебных маневрах.
Империя Сяолун готовилась к этому. Аналитики штаба давно просчитали угрозу. Согласно разведданным эльфов и собственным датчикам, эти тридцать тысяч кораблей превосходили по качеству всё, с чем Сяолун сталкивалась ранее.
В равном бою стандартный флот Сяолун уступил бы им.
Но главным козырем гвардии служил флагман самого Черного Бога — один из трех кораблей преддверия Т7 во всей Цивилизации Поглощения.
Флагман «Король-Дракон»? Нет.
Черный Бог!
Тяжелый звездный линкор преддверия Т7 «Черный Бог».
Какой из трех флагманов Поглощения сильнее, не знал никто — у каждого была своя специализация. Но любой враг предпочел бы столкнуться с чем угодно, кроме этого линкора.
Линкор создан для уничтожения. Стоило ему взять корабль на прицел, как участь жертвы была решена — если только у жертвы не имелось собственного аналога класса Т7.
Против трех тысяч кораблей Т6 и одного сверхкорабля обычные соединения Сяолун были бессильны.
Против них могли выступить лишь ударные группы высшей категории, укомплектованные собственными суперфлагманами — такие как ударная группа «Обратная Чешуя» под началом Шарлотты или «Метель» под командованием Алой.
Только они имели шансы на успех.
— Не думала, что Черный Бог явится лично, — промолвила Шарлотта.
— Ситуация становится критической, — обеспокоенно произнесла Лилит. — Шестьдесят тысяч свежих кораблей, два элитных корпуса и личная гвардия… Это изменит правила игры.
Чжао Чэнь отдал приказ:
— Нам нужны подкрепления. Без них мы не удержим преимущество, а с истощением ресурсов мы обречены.
Лилит вывела на экран новые расчеты:
— Враг сосредоточил два с половиной миллиона вымпелов. У нас в бою задействовано чуть более полумиллиона. Количественное соотношение по-прежнему один к пяти в нашу пользу, но качество изменилось кардинально. Два элитных корпуса и гвардия Черного Бога — это сила, которую нельзя игнорировать. И не забудем про два миллиона врагов, что прибудут через десять часов.
Если мы начнем отступление сейчас, симулятор показывает потерю двадцати процентов флота — включая два дредноута «Золотой скарабей».
Чжао Чэнь помрачнел:
— Нас загнали на арену. Либо стоять до конца, либо бежать, оставив в пасти зверя половину армии.
Шарлотта покачала головой:
— Опасность — это всегда возможность. Враг стянул все силы сюда, а значит, их тылы оголены. Тот самый план можно приводить в исполнение.
Чжао Чэнь молча кивнул. Он помнил этот план, хотя условия для него казались слишком суровыми. Но теперь обстоятельства изменились.
— Рисковать тылом мы не можем, но и затягивать нельзя. Нам нужно продержаться еще десять часов, — резюмировал император.
— Десять часов? — Лилит задохнулась от возмущения. — Мы и так на волоске от гибели!
Шарлотта глубоко вздохнула, глядя на Чжао Чэня:
— Ваше Величество, победа требует жертв. Ставки высоки, но выигрыш окупит всё. Решайтесь.
Чжао Чэнь закрыл глаза на секунду, а затем твердо произвел:
— Добро. Развлекаться так развлекаться. Устроим этому Черному Богу прощальный салют. Выполняй, Шарлотта.