Глава 1570 - Это капкан?
Первый командующий мгновенно перевел взгляд на тактический голоэкран.
В точках, которые он зафиксировал как бреши в обороне противника, отчетливо проступала картина засады.
Его ударные клинья ввязли в оборону, а с флангов смыкались две массивные клешни флота Сяолун, отрезая пути к отступлению.
— Это… черт возьми, это ловушка! — дошло наконец до него с опозданием.
Те самые «слабые места» оказались искусно вырытой могилой, подготовленной для него коварным командующим Сяолун.
— Немедленно приказ: отходим из этих секторов! Выводите корабли! — заорал он в коммуникатор.
Но было поздно.
Заместитель ответил голосом, полным обреченности:
— Уже невозможно, командир.
Шесть тысяч кораблей из двух передовых группировок полностью увязли в бою. Враг держит их мертвой хваткой, возможности для отхода нет.
Командующий сжал кулаки так, что затрещали перчатки. Вместо того чтобы нанести удар по врагу, он смачно вляпался в дерьмо.
Одновременно с этим он осознал еще одну страшную вещь: пока он зацикливался на прорыве центра, фланги Сяолун совершили молниеносный охват.
Кольцо стягивалось с невероятной скоростью. На шестьдесят-семьдесят процентов периметр уже был закрыт.
Если он не предпримет экстренных мер прямо сейчас, его тридцать с лишним тысяч вымпелов окажутся в мешке.
Подумать только: его собственный элитный легион трясется от страха перед окружением со стороны восьмидесяти тысяч вражеских судов.
Теперь он на собственной шкуре прочувствовал то же самое, что и остальные командующие Цивилизации Поглощения до него.
Тотальное, парализующее бессилие.
Флот Сяолун существовал в совершенно иной системе координат, нежели привычные им армады.
— Командир, что делаем дальше? — переспросил зам, видя, что начальник замер с открытым ртом.
Времени на раздумья не оставалось.
Каждое мгновение сужало пространство для маневра. Кровожадная пасть врага уже скалилась над ними.
Отступать или наступать?
Перед первым командующим встал классический гамбит.
Отступление? Без потерь уйти не удастся. Арьергард будет уничтожен, поредевшие флотилии понесут тяжелейший урон, потеряв половину личного состава. После такого ни о каком наступлении не могло быть и речи.
Снова идти в атаку?
Но были ли у них силы для этого?
Флот Сяолун встретил их ощетинившимся лесом стволов. Ракетные крейсеры и тяжелые артиллерийские платформы держали под прицелом каждый сектор.
Легкие силы прикрытия работали как швейцарские часы, а линейные корабли составляли монолитный костяк.
Исход лобового штурма казался предрешенным еще до его начала.
В этот момент в углу экрана замигали новые аварийные сигналы: запросы о помощи поступали со всех смежных участков.
Главный фронт, локальные очаги, даже новый сектор с миллионным флотом умоляли о подкреплениях.
Только теперь он до конца осознал, почему эта война приняла столь катастрофический оборот.
Иного исхода и быть не могло.
Сражаться с легионом Сяолун без десятикратного численного превосходства или колоссального технологического отрыва — чистое самоубийство.
Второе условие для них было недостижимо: качество любого корабля Сяолун превосходило их аналоги на голову.
Оставалось уповать лишь на количество.
Но как назло, резервы не поспевали за темпами операций.
А хитроумный враг, используя свой чертов пространственный звездолет, перебрасывал потрепанные, но опытные соединения с других участков за считанные минуты.
Командующий Сяолун мастерски использовал временной лаг, создавая локальное превосходство именно там, где это было нужно.
— Неужели… всё это изначально входило в их план? — промелькнула у него догадка.
Если так, то стратегическое предвидение и масштаб мышления этого командующего Сяолун выходили за рамки здравого смысла.
— Командир… командир! — голос зама вырвал его из оцепенения.
Встряхнув головой, командующий понял, что времени на размышления не осталось.
— Подкрепления! Нам нужны подкрепления! — он судорожно потянулся к терминалу связи со ставкой Владыки.
Только верховный правитель обладал полномочиями для экстренной переброски резервов.
Причем резервов не номинальных, а способных оказаться здесь мгновенно!
Иначе бесконечная череда отправок подкреплений на убой превратится в фарс.
Как сейчас.
— Послушайте, командир… мы долго не протянем… — в голосе зама слышалась истерика.
Первый командующий бросил последний взгляд на тактическую карту и принял волевое решение:
— Атака! Продолжаем наступление!
Растянуть фронт, не дать им сомкнуть кольцо!
Другого выхода не было.
Они уже занесли ногу над пропастью — назад дороги нет.
Наступление сулило потери, но и отступление вело к тому же.
Главное — отступление неминуемо вызвало бы гнев Владыки. А этого боялись сильнее любой смерти.
Сжав зубы, первый командующий связался напрямую со ставкой.
Он прекрасно понимал: за такой доклад его ждет публичная порка. Никто не станет слушать оправдания о непревзойденной силе врага — для ставки они все выглядели бездарными тупицами, сжигающими ресурсы.
В этот момент он даже почувствовал странное сочувствие к Владыке Троллей: раньше он искренне презирал его за поражения, но теперь понял — тот просто столкнулся с силой, против которой не существовало приемов.
Экран вспыхнул, устанавливая защищенный канал связи с Владыкой.
Командующий глубоко вздохнул, усмиряя дрожь в пальцах.
Сквозь черный шлем на него смотрела безликая маска верховного правителя, но даже через цифровую проекцию ощущалось чудовищное давление гнева.
— Владыка, я виновен.
Я совершил фатальную ошибку.
Я прошу вас снять с меня полномочия командующего первым легионом. Я готов понести любое наказание!
Вместо оправданий или запросов о помощи он рухнул на одно колено прямо перед экраном.
Это был тонкий ход. Он знал, что его вина очевидна и скрыть ее не удастся.
Так лучше первым посыпать голову пеплом.
Он — правая рука Владыки, первый среди равных. При такой демонстрации лояльности и смирения казнь ему вряд ли грозила.
Расчет оправдался.
Владыка не стал метать громы и молнии. Вместо этого раздался ледяной, ровный голос:
— Встань. Докладывай, что произошло.
Командующий поднялся, сохраняя позу покорности:
— Мы недооценили врага.
Знали, что легион Сяолун силен, знали про качество их звездолетов.
Но лишь столкнувшись с ними лицом к лицу, мы поняли масштабы этой пропасти.
Простите за слабость, но полководец обязан смотреть правде в глаза: враг невероятно силен. Отрицать это — значит вести наши армии к новым катастрофам.
— Изложи свою оценку их боеспособности, — потребовал Владыка.
— Судя по тому, что я вижу на передовой и испытал на себе: даже их регулярные корпуса обладают чудовищной мощью.
Раньше мы считали соотношение сил один к десяти — на одного бойца Сяолун нужно бросать десятерых наших.
Теперь я заявляю: этот расчет неверен.
Чтобы вести с ними позиционную войну хотя бы на равных, нам нужно пятнадцатикратное превосходство.
Десятикратное сработает лишь в том случае, если у их кораблей полностью отключены ракетные комплексы и тяжелая артиллерия.
Иначе наши шансы на победу не превышают двадцати процентов!
Вот почему мы терпим крах на всех фронтах.
Более того, у них превосходная разведывательная сеть. Я подозреваю, что их агенты или скрытные зонды присутствуют во всех наших звездных системах.
Каждый наш шаг, каждая переброска войск читаются ими как открытая книга.
Они всегда на шаг впереди…
Командующий продолжал сыпать деталями, рисуя удручающую картину тотального превосходства противника.
Владыка слушал молча, не перебивая.
— Информацию о них я могу собирать бесконечно. Но сейчас критически важна помощь на поле боя.
Мне нужны резервы! Срочно! — взмолился командующий.
— Подкрепления уже в пути. Я перебрасываю силы с других участков.
Общая численность превысила три миллиона вымпел, и потоки будут расти, — ответил Владыка.
— Этого мало! Нам нужны не те, кто плетется в хвосте конвоев.
Нам нужны силы, способные ударить немедленно.
Более того, я прошу вас задействовать алтари душ!
Командующий Сяолун невероятно жадна: они хотят устроить здесь мясорубку, чтобы истощить нас.
Они поймали нас в ловушку, используя мобильность. Если мы продолжим вводить силы по чайной ложке, наши потери станут катастрофическими.
Владыка нахмурился:
— Ты понимаешь, о чем просишь?
У нас нет свободных колоссальных масс для мгновенной переброски.
А устройства пространственного скачка истощены; если мы потратим их здесь, а враг ударит в другом месте, мы останемся голыми.
Что до алтарей душ… их применение возможно, но безопасность самих алтарей должна быть гарантирована.
Мы уже потеряли слишком много этих реликвий. Еще одна утрата недопустима.
— Владыка, ситуация изменилась, — настаивал командующий. — Легион Сяолун уже обнажил клыки.
Если мы не покажем железную волю сейчас, они просто разорвут нас на части.
Если вы считаете это невозможным, лучше отдайте приказ о всеобщем отступлении!
Отмените подкрепления, спасайте то, что можно спасти, пусть флоты уходят как могут — так мы хотя бы сохраним костяк армии!
Последняя фраза прозвучала дерзко. Он балансировал на грани мятежа.
Сказать такое Владыке мог только первый командующий.
После долгой паузы Владыка произнес:
— Раз ты зашел так далеко…
Выкладывай свой самый безумный план до конца. Чего ты хочешь на самом деле?
Командующий глубоко вдохнул, поднял три пальца и заговорил:
— У нас есть три сценария.
Первый — самый наименее рискованный, но и профит от него минимальный.
Мы задействуем остатки порталов, забрасываем сюда хотя бы тридцать тысяч судов в дополнение к идущим колоннам, но требуем от тылов перебросить не менее десяти миллионов вымпелов в течение семидесяти двух часов!
Десять миллионов за трое суток — цифра звучала фантастически.
Владыка молчал, и командующий продолжил:
— Второй вариант.
Забрасываем полмиллиона кораблей немедленно, но подключаем к операции четвертый и пятый легионы Черного Бога.
Я знаю, что вы держите их у миров Владыки Троллей для зачистки тылов, но этот фронт важнее!
И всё равно потребуется та же цифра — десять миллионов подкреплений.
Разница между первыми двумя сценариями заключалась в этих двух элитных легионах.
Шесть тысяч элитных кораблей, брошенных в нужную точку прямо сейчас, могли переломить ход локального сражения и дать ему шанс вырваться из капкана.
— А третий сценарий? — наконец подал голос Владыка, не дождавшись продолжения.
Командующий помедлил, собираясь с духом:
— Третий сценарий принесет максимальный результат, но и цена его запредельна.
Вы должны лично возглавить поход, приведя с собой личную гвардию — императорский легион, оба упомянутых легиона и те самые полмиллиона судов подкрепления.
Только ваше личное присутствие на поле боя способно переломить эту мясорубку.
Личное участие Владыки.
Предложение прозвучало дерзко, но предсказуемо.
— На данный момент во всей Цивилизации Поглощения остался лишь один боеспособный дредноут класса Т7 — ваш личный флагман «Черный Бог».
Если он появится здесь, он не просто нивелирует преимущество вражеского скарабея.
Он поднимет боевой дух наших солдат до небес!
По сей день этот корабль и технологическое превосходство врага давят на психику наших экипажей.
Нам нужен символ несокрушимости.
Ваше появление и выход «Черного Бога» станут поворотным моментом кампании! — горячо убеждал командующий.
Владыка хранил молчание, обдумывая ставки.
— Признаю, мы недооценили Империю Сяолун. Я совершил ошибку.
Но нельзя позволить этой ошибке погубить нас окончательно.
Они развиваются с бешеной скоростью — то, чего они достигли за десять лет, другим расам не покорить и за века.
Их цель — истощить нас сейчас, лишить нас возможности совершать дальние экспансии на века вперед.
Зачем им это? Чтобы выиграть время для технологического рывок!
Если мы подарим им еще пять, три или хотя бы один год покоя…
В кого превратится Империя Сяолун к тому моменту, когда они снова постучатся в наши двери?