Глава 1567 - Уничтожить миллион силами двадцати тысяч?
Даже если в конечном итоге безумная затея третьего командующего обернется чудовищной катастрофой и гибелью всего его флота, второй командующий не проронила бы ни слезинки.
В кругах Цивилизации Поглощения за ней прочно закрепилась репутация Железной Леди: она была абсолютно глуха к эмоциям, не ведала жалости и уж тем Vero не знала, что такое сострадание.
Существовал лишь один абсолютный закон — максимальная эффективность выполнения боевой задачи. Вопрос о том, сколько тысяч жизней при этом сгорит в топке войны, не стоил для нее ломаного гроша.
— Решено.
Три минуты на подготовку, затем все начинают движение, — бросила она ледяным тоном и оборвала связь.
Третий командующий все еще улыбался. Пожав плечами, он обернулся к подчиненным:
— Наша Железная Леди полностью оправдывает свое прозвище. Ни единого намека на дрожь в голосе.
Стоявший за его спиной заместитель тем временем заметил, мелко подрагивающие пальцы своего командира. То был не страх — лихорадочный, звериный восторг.
Зам слишком хорошо знал этого человека. По сути, перед ним стоял чистокровный безумец, фанатик войны.
Ради достижения цели он был готов пойти на самые изощренные крайности.
Лишь в такие моменты грандиозных битв на его обычно застывшем, похожем на маску лице проступали живые эмоции.
Он жаждал бойни, не боялся смерти и, казалось, испытывал извращенное удовольствие, балансируя на лезвие бритвы над пропастью небытия.
Именно поэтому, отправляя его на задание, Владыка приставил к нему второй корпус в качестве сдерживающего фактора — без железного поводка этот псих мог сорваться с цепи и наброситься даже на своих.
Подобные эксцессы уже случались в прошлых крестовых походах против иных звездных систем.
Увидев призрачную брешь в обороне противника, этот безумец бросал в пасть врагу всё, что имел.
Тогда его целью был прорыв глубокого тыла и устранение главнокомандующего неприятеля.
Но какую цену за это пришлось заплатить? Навстречу ему скалилось почти миллион судов противника, готовых в любой момент захлопнуть капкан.
А сколько кораблей было под началом самого третьего командующего?
Никаких вспомогательных сил — лишь тридцать тысяч вымпелов его личного третьего легиона.
Иными словами, он усмотрел «возможность» в попытке вырезать вражеского лидера под носом у миллионной армады.
Конечно, технологический уровень той павшей цивилизации уступал технологиям легиона Сяолун, но численный перевес оставался непреложным фактом. Одно неверное движение — и от его легиона не осталось бы даже космической пыли!
И тем не менее он сделал это. По его расчету, это был самый короткий путь к победе.
План увенчался успехом: цель была уничтожена.
Но хаос, посеянный его несанкционированным маневром на передовой, едва не стоил фронту всей кампании.
С тех пор Владыка наложил строжайшее табу на любые самостоятельные операции третьего командующего, опасаясь нового масштабного бедствия.
И вот теперь, взвесив все за и против, второй командующий дала ему зеленый свет.
Настал его звездный час безумия.
Заместитель мысленно содрогнулся, представляя, что должно произойти в ближайшие часы. Его шеф действительно сорвался с цепи.
— Передать приказ: изъять из резерва наиболее боеспособный регулярный корпус и бросить его на острие нашей атаки.
Никаких задержек! Полный вперед!
Никакого отступления, только штурм!
Если кто-то посмеет замешкаться или проявить трусость — мой легион расстреляет их на месте!
Но если они пробьют брешь вместе с нами, каждый командир корабля получит внеочередное звание, офицеры штаба — двойное повышение, а рядовой состав — тройное!
Услышав это, зам мгновенно уловил всю глубину циничного расчета.
Командир бросал в мясорубку чужой корпус в роли смертников, чтобы они приняли на себя основной удар флота Сяолун, расчистив пространство для маневра его собственным силам.
В обычных условиях ни один здравомыслящий командир не согласился бы на такое самоубийство, особенно против столь грозного противника.
Но у них за спиной стоял третий легион с правом расстрела на месте.
Такими полномочиями Владыка наделил всех пятерых командующих.
И сейчас третий использовал это право на полную катушку.
Впрочем, кнут подкреплялся пряником: понимая, что голые угрозы не заставят людей драться с удесятеренной яростью, он пообещал щедрую награду. Он был безумцем, но не идиотом.
Армия должна знать, ради чего она сгорает в пепел.
— Есть! — зам тут же ушел исполнять приказ.
Вскоре нашлась подходящая цель: регулярный корпус численностью в сорок пять тысяч кораблей (остатки от штатного комплекта в пятьдесят тысяч) — пожалуй, наиболее уцелевшее соединение во всем секторе.
Одновременно с этим третий командующий отдал приказ и своим офицерам, выведя на экраны мониторов лица командиров подчиненных ему ударных групп.
— Задача проста до безобразия: давить вперед!
Враг попытается нас остановить — мы знаем, на что способны их корабли. Задача сложнейшая, но невыполнимых приказов нет.
Как только начнется штурм, все идут единым фронтом. Никаких отвлекающих маневров — все вы главная ударная сила.
Сразу предупреждаю: если кто-то вздумает отстать или проявить слабость…
Вам не поможет никакой военный трибунал, потому что трибунал здесь — это я! Мой приговор заменяет закон!
Тот, кто окажется в хвосте атаки, чьи результаты меня разочаруют, отправляя на эшафот себя и своего заместителя, заодно обрекает на позор весь свой род.
Младшие офицеры будут разжалованы в бесправных рабов.
А рядовых я лично отправлю на самые токсичные рудники добывать руду до конца их жалкиx дней.
Эти кары падут и на ваши семьи, и на ваши кланы.
Подумайте хорошенько, прежде чем делать глупости!
Его лицо исказилось в звериной гримасе.
Офицеры на экранах молчали, не смея писнуть. Каждый знал нрав этого монстра.
Для них окончание боя не сулило отдыха — после каждой стычки командир выдергивал списки провинившихся.
Умереть в бою для них было милосердием.
Потому что наказания третьего командующего напоминали изощренные пытки. Половина прошедших через его «воспитательные меры» сходили с ума еще до середины срока.
Поэтому даже попытка самоубийства пресекалась жестко: если кто-то решал уйти из жизни самостоятельно, кару принимали его близкие.
Вернемся к текущему моменту!
— Вопросы есть?! — его холодный взгляд прошелся по рядам подчиненных.
— Никак нет!
— Можете рассчитывать на нас, командующий!
— Наступление! В нашем словаре существует только это слово!
Удовлетворенно кивнув на показной боевой дух, командир дал отмашку к началу операции.
Надо отдать должное его методам запугивания: дисциплина и натиск действительно превзошли все ожидания.
Авангардный корпус попер вперед с безумной яростью, полностью игнорируя превосходящую огневую мощь кораблей класса Т6 легиона Сяолун.
Правда, без эксцессов не обошлось.
Несколько отставших из-за поломок или трусости вымпелов тут же получили залпы в спину от собственного третьего легиона.
После такого наглядного урока остальные члены авангарда забыли про страх.
Сдохнуть в лобовой атаке хотя бы считалось гибелью с честью.
А быть испаренным своими же — удел презренный.
Их боеспособность взлетела до небес.
План третьего командующего сработал: прорыв развивался успешно.
На внешнем контуре кольца окружения уже начала прощупываться выпуклость — зародыш той самой бреши, которую он собирался прорубить.
Но Шарлотта и легион Сяолун не собирались играть роль статистов.
Ответные меры последовали незамедлительно.
Точно по прогнозам командующего, именно его сектор встретил наибольшее сопротивление.
Чтобы остановить его ударный кулак, Шарлотта перебросила сюда тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей»!
Корабль преддверия Т7 уровня.
Пусть третий легион состоял сплошь из элитных судов класса Т6 и Т5, разницу между ними и преддверием седьмого поколения нельзя было перешагнуть одной лишь численностью.
Этот колоссальный крейсер застыл в пространстве словно языческое божество, внушая первобытный ужас.
Однако командующий не выказал ни капли страха — напротив, в его глазах вспыхнул тот самый нездоровый блеск.
Стоявший рядом зам физически ощущал излучаемую им волну безумия.
— Вот она, мощь преддверия Т7…
Какая плотность огня… Какая прочность корпусов… Истинный монстр, способный на равных давить даже плавучие крепости Владыки Троллей и Худого Владыки.
Пожалуй, по огневой мощи с ним может поспорить разве что наш собственный флагман.
Он уже вел анализ параметров вражеского дредноута!
Потирая подбородок, он с маниакальным блеском в зрачках рассуждал вслух:
— Как уничтожить эту тварь?
Либо заиметь аналогичный корабль — но в нашей цивилизации их всего три.
Либо собрать стаю звездолетов, зажать в тиски и методично выжигать до последнего винтика.
Но дураков нет: капитулировать или подставляться под удар командир этого скарабея не станет, если только у него нет особого приказа.
А с учетом бешеной скорости этого класса кораблей окружить его — задача из разряда невыполнимых.
Остается один путь.
Сформировать эскадру смертников из маневренных крейсеров, превратив их трюмы в бомбы и направив на таран.
Забить корпуса взрывчаткой под завязку — тогда детонация принесет наилучший результат!
Зам слушал этот бред сумасшедшего, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.
Его шеф фонтанировал исключительно катастрофическими сценариями.
— К-хе-хе… Владыка, что нам делать?
Путь прорыва заблокирован эскадрами Сяолун во главе с этой махиной Т7, да еще тучей кораблей Т6, — робко подал голос заместитель.
Командующий наконец оторвался от своих фантазий, прищурился и спокойно бросил:
— А что тут думать?
Продолжаем выполнять приказ.
Наша задача — давить.
Сколько бы кораблей ни встало на пути — хоть один скарабей, хоть пять, хоть десять.
Отступления нет. Нам оставлен единственный путь — вперед.
Передать приказ: атака продолжается.
Кто дрогнет — испытает на себе мощь моих орудий.
Подумайте о своих семьях и кланах! Хотите, чтобы они сгнили в рудниках?
Лучше сгиньте героями на поле боя.
Хотя бы родственников пощадят.
Его слова не оставляли выбора.
Под этим дамокловым мечом они обязаны были сражаться как берсерки.
На секунду отвлекшись, третий командующий бросил взгляд на монитор соседнего сектора, где вел бой второй легион.
Там дела шли чуть спокойнее.
Но лишь относительно — легион Сяолун просек их замысел и тоже закручивал гайки.
Более десяти тысяч кораблей Сяолун стягивались к их сектору, формируя плотное кольцо.
Шарлотта не собиралась дарить им легкую жизнь.
В конце концов, этот котел был ей нужен как приманка для новых жертв.
К этому моменту через врата в систему прибыло уже три миллиона вражеских вымпелов. С учетом потерь в строю оставалось около двух миллионов.
Иными словами, тактический план Шарлотты по уничтожению миллиона судов неприятеля был выполнен ровно на треть!
И именно в этот момент главнокомандующий Чжао Чэнь и маршал Шарлотта получили свежие донесения от разведчиков-призраков.
— Докладываем! Зафиксирована крупная группировка противника численностью в миллион кораблей. Они идут форсированным маршем и выйдут на рубеж атаки через полчаса!
Получив эти данные, Чжао Чэнь и Шарлотта обменялись взглядами. Ни тени страха — лишь холодный расчет.
Они синхронно повернулись к тактическому экрану.
Системный модуль флагмана мгновенно подсветил приближающуюся массу.
Миллион кораблей — цифра внушительная.
Если бы эта лавина влилась в бой хаотично, без контроля, она могла бы серьезно спутать им все карты.
Чжао Чэнь посмотрел на Шарлотту. Всю полноту власти он ей уже делегировал.
Несмотря на свой статус императора, он доверял ей безоговорочно.
Раз решение принято, он будет следовать ему до конца.
— Полчаса. Миллион вымпелов. И все разом, — Шарлотта прищурилась, изучая карту. — Чтобы сдержать их, хватило бы и десятой части наших сил.
Но разве мы здесь ради простой обороны?
Раз враг подкинул нам миллион свежих целей… как можно отказаться от такого угощения?
Выделить двадцать тысяч звездолетов на перехват этой армады.
Не сдерживать. Не вести позиционные бои. Полностью уничтожить этот миллион.
В минимальные сроки, с максимальной эффективностью.
Задача невыполнимая. Кто готов взяться?
Она обвела взглядом командиров на голоэкранах.
В зале присутствовало несколько имперских маршалов.
Перед лицом столь грандиозного вызова каждый из них был готов выступить добровольцем.
Но взгляд Шарлотты остановился на Медузе.
— Медуза.
Твой третий армейский корпус сейчас в резерве — как раз пять соединений, более двадцати тысяч кораблей в полной боевой готовности.
Эту задачу я возлагаю на тебя.
Вопросы есть? — спросила маршал.
Медуза ответила без тени сомнения:
— Передайте Вашему Величеству и маршалу: третий корпус выполнит приказ любой ценой.
Весь миллион врагов будет стерт с лица галактики максимум за пятнадцать боевых часов!
Шарлотта кивнула и вновь обратилась к общей карте боевых действий.