Глава 1562 - Что? Не пять?
Стоило зайти речь о войне между империей Сяолун и Цивилизацией Поглощения, как лица всех присутствующих помрачнели.
В этот момент из коридора донеслись уверенные шаги.
Обернувшись, госпожа Мяо и остальные увидели шествующую во главе процессии Ли Яци. Лицо её было строгим, взгляд — несгибаемым. За ней неотступно следовала целая свита.
Все до единого члены этой группы являлись высшими чинами Имперского министерства торговли — именно те светлые головы, что разрабатывали стратегические планы имперской экономики.
Когда Ли Яци вошла в главный зал, разговоры смолкли. Торговцы почтительно замерли, провожая взглядом имперскую делегацию.
Окинув собравшихся холодным взглядом, Ли Яци на секунду задержала глаза на Ли Вее, госпоже Мяо и Красной Розе, едва заметно кивнула им и продолжила путь в переговорную комнату.
После того как Ли Яци заняла министерский пост, она редко наведывалась в клан Ли, предпочитая жить в резиденции в Чанъане. Для неё, одной из богатейших женщин империи, земля в столице, стоившая дороже золота военных крейсеров, была не более чем абстрактным набором цифр на счете.
Вскоре, ровно за три минуты до начала заседания, тяжелые двери переговорной распахнулись.
Служители пригласили гостей пройти внутрь.
Переступив порог, Ли Вэй и остальные ощутили, как воздух в помещении буквально наэлектризован.
В центре стоял массивный овальный стол. На каждом месте уже красовалась табличка с именем приглашенного. По одну сторону стола расположились чиновники министерства, по другую — элита звездной торговли.
Места Ли Вея и его супруги оказались почти по центру.
Напротив Красной Розы сидела сама Ли Яци.
После того как Ли Яци ушла из бизнеса, у Красной Розы почти не осталось конкурентов на рынке. Её торговая империя закономерно закрепила за собой статус крупнейшего коммерческого конгломерата Сяолуна.
Однако женщина не стала раздувать масштабы своего бизнеса дальше. Вместо этого она направила ресурсы на поддержку средних и мелких торговых домов и собственные разработки. Роза прекрасно понимала мудрость поговорки про высокое дерево, которое ломает ветром. Пусть она была предана императору, а монарх был мудр, искушать судьбу бездонными богатствами она не собиралась. Перейди она грань — и тысячи завистников захотели бы разорвать её на куски.
Именно поэтому она вовремя остановилась. И тем не менее её авторитет первой торговой леди империи оставался незыблемым.
Ни у кого не возникло бы и мысли оспорить её право сидеть на центральном месте.
Когда все заняли свои места, массивные двери бесшумно затворились.
В зале остались лишь те, кто прямо или косвенно контролировал свыше девяноста процентов всего капитала империи Сяолун.
— На сегодняшнем совещании мы поднимем несколько ключевых вопросов, — заговорила Ли Яци, обводя всех ледяным взглядом. — Вы прекрасно знаете, в каком положении находится империя. Военное положение истощает ресурсы, предложение отстает от спроса, и цены на внутреннем рынке ползут вверх месяц за месяцем.
Она вывела на центральный голоэкран график.
— К примеру, этот товар — предмет первой необходимости. За последний год он подорожал более чем на 80%, что бьет по карманам граждан. Я жду от вас предложений по расширению выпуска этой продукции и возврату цен к прежним показателям. Вопросы есть?
Красная Роза подняла руку первой:
— Наш концерн планирует в течение трех месяцев расширить цепочки поставок товаров народного потребления. Мы увеличим выпуск этой категории товаров как минимум на 30%.
Её заявление послужило сигналом для остальных. Другие торговцы наперебой начали предлагать свои варианты.
Все присутствующие прекрасно понимали, зачем Ли Яци созвала это собрание: она хотела запрячь их в общую телегу ради решения кризиса. Они зарабатывали на этой земле и меньше всего хотели её крушения.
— Второй вопрос касается внешних рынков, — продолжила Ли Яци, постукивая пальцем по столешнице. — Мы установили торговые отношения с несколькими галактиками, завершено строительство межгалактических врат. Я хочу, чтобы ваши компании активнее осваивали эти направления. Сырье и товары извне должны подпитывать экономику Сяолуна, а наши излишки мы будем сбывать за рубеж, извлекая сверхприбыль.
Онапрямо посмотрела на магнатов:
— Выражаться обиняками я не стану. В течение следующих трех лет каждый из присутствующих здесь концернов обязан наращивать объемы и прибыль в секторе межгалактической торговли не менее чем на 50% каждый квартал. Возражения?
Перед лицом министра торговли возразить не смел никто.
Дальнейшая повестка также касалась мобилизации ресурсов. Время тянулось неумолимо, но плодотворно, и вскоре заседание подошло к концу.
Приглашенные стали расходиться. Но Ли Яци жестом попросила Красную Розу задержаться.
Вскоре в просторной переговорной остались только они двое.
— Спасибо тебе, — тихо произнесла Ли Яци, поправляя воротник.
— С каких это пор госпожа министр стала такой вежливой? Я ведь всего лишь скромная труженица под вашим началом, — с улыбкой отозвалась Роза.
Ли Яци закатила глаза:
— Хватит издеваться. Быть министром — адский труд, столько всего нужно держать в голове. Куда вольготнее жилось, когда я сама была простым звездным торговцем.
— О, ваши слова заставили бы завидовать половину империи. Посту вашей завидуют многие, в их глазах вы — ходячее божество богатства.
— Ладно, к черту эти церемонии, — отмахнулась Ли Яци. — Я серьезно. Спасибо за поддержку. Ты же знаешь обстановку в империи. Если бы не твой авторитетный пример, некоторые упрямцы так и сидели бы в зоне комфорта.
— Мы все живем в одном пруду, и чище станет вода только тогда, когда мы о ней позаботимся. Я делаю это и для себя тоже, — честно ответила Роза.
— И всё же я тебе благодарна.
Роза не стала затягивать эту тему и перешла к делу:
— Скажи честно, эта война… она скоро закончится?
— Меньше чем через неделю, — бросила Ли Яци. — Но после этого нам станет еще труднее. Боюсь,陛下 [陛下 — Его Величество] снова запустит масштабную программу военного производства. Нам придется заранее взвинчивать мощности.
Красная Роза молча кивнула.
——————
Тем временем.
В астероидном поле на окраине системы Владыки Троллей.
Контр-адмирал Тэбеша бросила взгляд на хронометр и холодно произнесла:
— По идее, генерал-майор Винни уже должна атаковать звездные врата врага. Согласно плану, их связь будет заглушена, и им придется использовать уцелевшие корабли, чтобы прорваться к соседним вратам и передать сигнал. На всё про всё уйдет около получаса. Спустя тридцать минут Владыка Троллей узнает, что три из пяти отступивших тяжелых звездных дредноутов класса «Золотой скарабей» пропали с радаров. Значит, мы должны ударить первыми, пока враг не опомнился.
— Всё верно, — подтвердил флаг-капитан.
— Полный вперед. Рассчитайте, сколько времени у нас уйдет на то, чтобы выскочить из астероидного поля и вернуться в бой, если враг нас обнаружит, — Тэбеша набросила на голокарте вектор атаки.
Офицер за терминалом молниеносно выдал расчет:
— Оптимальный вариант — использовать разгон по прямой, чтобы набрать максимальную скорость до выхода из пояса. Если нас не сбьют с курса, через пятнадцать минут мы снова окажемся в зоне боевых действий и сможем открыть огонь по вражескому флоту.
Пятнадцать минут.
Тэбеша нахмурилась. Она понимала, что этого времени достаточно, но завидев внезапно вернувшуюся тройку дредноутов, противник успеет выстроить оборону. Прорвать её станет вдвое сложнее.
Есть ли способ сократить время их обнаружения? — лихорадочно соображала она.
В этот момент из угла донесся голос:
— Прошу прощения… я не хотел вмешиваться, но у меня есть идея.
Тэбеша перевела взгляд на уменьшенное окошко связи с командиром разведотряда, который висел на линии всё это время, и развернула его на весь экран.
— Ты сказал, у тебя есть идея? — с любопытством спросила она.
Офицер разведки кивнул:
— Вы хотите незаметно подобраться к позициям врага на минимальное расстояние, используя те самые три «Золотых скарабея», и нанести внезапный удар, лишив их возможности подготовиться. Совсем как стратегические стелс-бомбардировщики.
Тэбеша кивнула. Замысел прост, но исполнение крайне сложно.
— Мой план таков, — продолжил разведчик, выводя на экран тактическую схему. — Мы используем наши звездные транспорты в качестве прикрытия, выстроив их в караванный ордер, словно мы ведем снабжение для пяти оставшихся на позициях «Скарабеев».
Он обвел маркером группу из полусотни транспортников.
— А три наших тяжелых дредноута спрячем прямо в сердцевине этого конвоя. Замаскировать их среди пятидесяти крупных транспортов вполне реально.
— Визуально — да, но сканеры врага не слепы, — возразил флаг-капитан. — Энергетический след трех дредноутов слишком мощен, противник быстро засечет аномалию.
Тэбеша молчала, ожидая продолжения. Она и сама видела этот изъян.
— Эту проблему мы решим, — уверенно заявил командир разведки. — В нашем распоряжении есть легкий стелс-разведчик класса «Тишина призрака». Помимо маскировки, он способен генерировать помеховое поле, скрывающее энергетические сигнатуры кораблей внутри него. Кроме того, чтобы закрыть врагу обзор окончательно, мы пустим звенья стелс-разведчиков прямо между транспортниками и нашими дредноутами, создав невидимый барьер.
Глаза Тэбеша блеснули. Шансы на успех такого маневра были весьма высоки.
— Утверждаю план. Приступайте к выполнению, — скомандовала она.
— Есть!
Полчаса — срок короткий и в то же время бесконечный.
Не желая рисковать, Тэбеша решила не тянуть до последнего и выдвинулась на пятнадцать минут раньше расчетного времени.
— Все подразделения к бою готовы, — доложил флаг-капитан, глядя на череду зеленых индикаторов на панели.
Тэбеша окинула взглядом команду, а затем остановила взор на изображении командиров транспортного флота.
— Благодарю вас, господа, — произнесла она с искренней признательностью. — Мало того, что вам приходится таскать снабжение, так теперь вы еще прикрываете наше наступление.
Командиры транспортов лишь рассмеялись в ответ. Один из них махнул рукой:
— Подумаешь! Мы хоть и снабженцы, но быть полезными на фронте — за это мы только рады!
— Тогда вся надежда на вас.
Вскоре замысел разведчика воплотился в жизнь.
На радарах врага родился странный караван: около пятидесяти массивных транспортников шли плотным строем, в их тени скрывались корабли-невидимки, а в самом центре затаились три тяжелых звездных дредноута класса «Золотой скарабей».
Благодаря маскировке им не было нужды рвать пространство на сверхсветовой — флот шел мерным, угрожающим ходом, неуклонно приближаясь к позициям Владыки Троллей.
И противник заметил их незамедлительно.
— Доклад! На внешнем периметре зафиксирован транспортный флот Сяолун! — доложил подчиненный Владыке Троллей. — На главной позиции один из «Скарабеев» временно снизил темп атаки. Судя по всему, враг ушел на перезарядку и снабжение.
На экранах тут же всплыли снимки с дальнобойных сенсоров: действительно, в окружении мирных грузовых судов не было ничего подозрительного.
— Стоит ли выделить эскадру для перехвата? — осторожно спросил подчиненный.
Владыка Троллей отмахнулся:
— Ни к чему. Напротив, это даже на руку — в основной линии фронта у них теперь на три грозных корабля меньше, давление снизилось. Пусть пополняют запасы. Рано или поздно они вернутся, но сейчас у нас осталось менее четырех тысяч кораблей, а подкрепление подойдет не раньше чем через час. Тратить силы на охоту за транспортниками — значит просто разбазаривать флот. Наша задача — держать оборону и тянуть время.
Командование приняло приказ к исполнению.
Караван неумолимо сокращал дистанцию. Командиры флота Владыки Троллей впопыхах удивлялись наглости снабженцев Сяолун, забравшихся так глубоко в пасть к зверю.
И в этот самый момент транспортники внезапно рассыпались веером в стороны, разворачиваясь носом к тылам.
Все, кто наблюдал за этой картиной, замерли в недоумении.
А секунду спустя из-за рухнувшей завесы показались три силуэта. Словно сбросившие шелковые покрывала статуи божеств, три тяжелых звездных дредноута класса «Золотой скарабей» явили себя миру.
В ту же секунду флагманская станция Владыки Троллей взвыла сиренами тревоги!
— Доклад! Тревога!
— Из ниоткуда появились три «Скарабея»! Они идут на полной скорости прямо на наши позиции! До зоны поражения тридцать секунд! — панически завопил оператор.
Лицо Владыки Троллей исказилось от ярости и ужаса.
— Как?!
— Как они могли появиться из воздуха? Разве это был не обычный конвой?!
Лоб подчиненного покрылся холодным потом:
— Ни телескопы, ни радары дальней разведки ничего не фиксировали! Раньше… раньше там были только грузовики! Должно быть, они использовали какой-то неизвестный тип маскировки!
— Ничтожества! Сборище тупых тварей! — Владыка Троллей взревел, вскочил со стула и со всего маху врезал подчиненному кулаком в лицо. Офицер отлетел на несколько метров, врезался в переборку и без чувств рухнул на пол.
Гнев владыки был обоснован: он прекрасно помнил, на что способны эти золотые чудовища. Их внезапный прорыв вплотную к боевым порядкам означал катастрофу.
— Организовать оборону! Держать строй! — взревел он.
Глядя на тактический планшет, где ярко горели три вражеские точки, Владыка Троллей скрежетал зубами: откуда у империи Сяолун столько этих проклятых машин? Пять ушло к Худому Владыке, десять торчало здесь, пять из них недавно ушли к вратам… и теперь еще три! Откуда у них промышленные мощности для серийного выпуска такого чудовищного оружия всего за полгода?!
Если бы эти дредноуты участвовали в отражении его первого вторжения, его армада никогда бы не ушла домой с такой легкостью.
И от этой мысли ему стало по-настоящему страшно.
Если империя Сяолун способна штамповать предтечи Т7 класса пачками, неудивительно, что на них обратил внимание Сам Порядок.
Но было поздно.
В этот момент на терминал связи упало новое донесение:
— Доклад! Срочные новости с направления звездных врат! Те двенадцать кораблей… тьфу, те пять «Скарабеев», что, как мы думали, атаковали врата — на самом деле там было всего два корабля!
Владыка Троллей остолбенел.
Два?
Не пять?!
В этот момент пазл в его голове окончательно сошелся.