Глава 1561 - Эти десять лет
Цзян Шаша тут же смиренно последовала за госпожой Мяо, шагая позади неё с опущенной головой.
Когда они почти дошли до посадочной площадки, госпожа Мяо нарушила молчание:
— Тяжело пришлось тебе за эти десять лет, Шаша. Бывшей невесте императора Сяолун.
Тело Цзян Шаша мгновенно окаменело. Она с неверием уставилась на женщину перед собой.
— Я жена Ли Вея, — пояснила госпожа Мяо.
В глазах Цзян Шаша по-прежнему мелькало недоумение.
— У Ли Вея есть старые фотографии с первого курса, на них запечатлены Чжао Чэнь и ты. Тогда Ли Вэй особо выделил тебя, так что я запомнила твоё лицо, — госпожа Мяо окинула взглядом Цзян Шаша, которая совершенно не выглядела на свои тридцать лет. — Пусть сейчас ты уже не похожа на себя десятилетней давности, но у меня есть одна особенность: людей, которых я хоть раз видела, я узнаю при первой же встрече.
— Т-так… почему же вы тогда согласились на сотрудничество с нами? — Цзян Шаша больше не прятала лицо, она прямо посмотрела на собеседницу.
Госпожа Мяо ответила с прохладной невозмутимостью:
— Потому что транспортный флот вашего дома Цзян действительно работает превосходно, и у тебя есть к этому делу настоящий талант.
С этими словами она ступила на трап челнока, а затем обернулась к Цзян Шаша:
— Не забивай себе голову лишними мыслями. Сейчас никто не станет чинить препятствия вашему роду. Когда вы покидали систему Сяолун, вас никто не задерживал, и последовавшее за этим отсутствие мести со стороны императора Сяолун лишь подтверждает мои слова. Мы больше не попутчики, каждый должен просто заниматься своим делом. Если в ходе дальнейшего сотрудничества вы проявите себя плохо, я аннулирую вашу лицензию. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Закончив говорить, госпожа Мяо скрылась в шлюзе челнока.
Цзян Шаша осталась стоять в одиночестве среди завывающего ветра. На сердце у неё было скребти кошки — её обуревали самые противоречивые чувства.
Об этой короткой встрече, разумеется, никто не узнал; она так и осталась ничем не примечательным тайным эпизодом.
Полученная финансовая поддержка не вернула роду Цзян былого величия, но всё же позволила жить куда лучше прежнего. Управчая флотом звездных транспортов, работавших по контракту с кланом Ли, они приобрели просторный особняк на одной из обитаемых планет, тем самым в определенной степени возродив свою семью.
И после этого, как бы ни уговаривал её отец, Цзян Шаша так и не вышла замуж. Воспользовавшись технологией искусственного зачарования по ДНК, она сама родила троих детей и вырастила их, превратив в законных наследников своего рода.
——————
Покинув это место, госпожа Мяо почти не думала о случившемся: в конце концов, какой-то там род Цзян и девчонка по имени Цзян Шаша не имели для неё ни малейшего значения. Она выбрала Цзян Шаша исключительно потому, что та действительно обладала деловой хваткой и заслуживала поддержки — никаких иных причин не было.
Завершив все дела, госпожа Мяо вернулась в систему Сяолун.
Сегодня здесь должно было состояться заседание Имперского министерства торговли.
Небоскреб министерства торговли в городе Чанъань, система Сяолун.
Летающий автомобиль с госпожой Мяо на борту опустился прямо перед парадным входом. Выйдя из машины, она окинула взглядом оживленную площадь. Здесь толпилось множество людей. Подавляющее большинство составляли звездные торговцы: для них министерство торговли было настоящим божеством богатства. Ведь как ни крути, а если хочешь разбогатеть, в девяти случаях из десяти придется иметь дело с империей.
Пространство вокруг принадлежало империи Сяолун, так что любой проект, к которому удавалось присосаться при поддержке министерства, был заведомо беспроигрышным. К тому же через министерство можно было раздобыть передовые технологии для самых разных инженерных нужд. Если у кого-то в арсенале имелись лишь горнодобывающие корабли третьего или четвертого поколения, то в сотрудничестве с министерством открывался прямой канал на закупку новейших судов пятого или даже шестого класса, что кардинально меняло эффективность работ.
Именно поэтому пороги министерства торговли ежедневно осаждали толпы дельцов.
А поскольку на сегодня было назначено ключевое совещание, эта новость неизбежно просочилась в нужные круги, и страждущие собрались здесь заранее.
Едва завидев появление госпожи Мяо, одной из влиятельнейших фигур клана Ли, коммерсанты тут же ринулись к ней.
— Госпожа Мяо! У нас есть потрясающий проект, прошу, взгляните!
— Госпожа Мяо, для нашего проекта требуются лишь ваши инвестиции! Окупаемость всего три года, а через пять лет мы гарантированно утроим вашу прибыль! Меньше чем за десятилетие один этот проект будет приносить свыше миллиарда звездных монет чистой прибыли в год!
— Госпожа Мяо, мы некогда сотрудничали с родом вашего отца, давайте сядем и обо всем поговорим, умоляю вас…
К счастью, охрана среагировала вовремя: стоило госпоже Мяо выйти из машины, как путь толпе был перерезан. Более того, были задействованы боевые роботы, мгновенно протянувшие вдоль стен силовой барьер из плазменных сетей. Это заставило торговцев держаться на почтительном расстоянии, хотя их вопли ничуть не утихли.
Госпожа Мяо давным-давно привыкла к подобному цирку. Каково бы ни было её положение, в каких бы уголках галактики она ни появлялась, её всегда окружала толпа алчных глаз. Для этих дельцов она была ходячим генератором денег, и стоило лишь ухватиться за эту ветку, как богатство становилось лишь вопросом времени.
Внутри здание министерства встретило её относительной тишиной — здесь зевак уже не было. В конце концов, пропуск в министерство торговли имел далеко не каждый, и сунуться сюда без приглашения никто бы не посмел. Тот, кто осмелился бы нарушить покой обители «богов богатства», мог сразу ставить крест на любом бизнесе в пределах империи Сяолун. Настолько круглых дураков не сыскалось бы.
Те же, кому дозволялось переступить порог министерства, обладали связями и капиталом, позволявшими им входить по меньшей мере в первую тысячу богатейших людей империи. Без подобного статуса и состояния даже подступиться к этим дверям не стоило и мечтать.
В кругах звездных торговцев Сяолун даже ходила поговорка: показатель успешности твоего бизнеса — это право переступить порог министерства торговли. А твой вес в имперских деловых кругах измеряется наличием бронзовой карты, дающей беспрепятственный доступ с первого по десятый этажи.
Такие карты министерство выдавало лишь тем, кто доказал право на долгосрочное партнерство. На сегодняшний день было выпущено всего тысяча подобных удостоверений. И выдавались они вовсе не бесплатно: стоимость изготовления каждой карты составляла ровно миллион звездных монет. Иными словами, мало получить карту — ты обязан выложить за неё миллион, пользоваться ею может только владелец, а срок её действия истекает ровно через год.
Продлить карту автоматически было нельзя: требовалось прохождение строжайшего аудита со стороны министерства. В случае успешного прохождения на коммуникатор владельца приходил счет, и после повторного перевода миллиона монет карта обновлялась. Если же за истекший год бизнесмен терял свой статус, встроенный в чип механизм самоуничтожения мгновенно превращал пластик в оплавленный кусок кремния.
Обывателям подобное казалось верхом безумия: платить по миллиону в год за какую-то входную карточку? Чистый грабеж!
Однако те самые дельцы, томящиеся за ограждением на улице, отдали бы не раздумывая не то что миллион, а все десять, лишь бы заполучить заветный пропуск.
Помимо допуска в здание, эта карта давала иные привилегии. Например, использование сети звездных врат на территории империи Сяолун осуществлялось в приоритетном порядке и со скидками. Кроме того, во время ежегодных императорских пиров министерство выделяло специальный зал, куда приглашались все обладатели бронзовых карт.
Существовали и ступени выше: серебряная, золотая и бриллиантово-драконья карты.
Название говорило само за себя: чем выше статус, тем эксклюзивнее привилегии.
В здании министерства насчитывалось девяносто девять этажей. Обладатель бронзовой карты мог посещать лишь первые десять, серебряная открывала путь до тридцатого, золотая — вплоть до девяностого.
А бриллиантово-драконья карта позволяла подняться на любой этаж, кроме девяносто девятого.
Что же находилось на девяносто девятом?
Там располагался кабинет самого министра.
Эта иерархия отражала саму суть власти: чем выше положение чиновника в министерстве, тем на большем этаже сидел он сам. Уровень твоей карты прямо определял высоту, на которую тебе дозволено подниматься, и круг лиц, с которыми ты мог вести дела.
Были и различия в правилах посещения императорских приемов: бронзовая карта позволяла присутствовать лишь самому владельцу; серебряная давала право взять с собой одного кровного родственника; золотая — троих близких или друзей; а обладатель бриллиантово-драконьего пропуска мог привести до пяти компаньонов, отвечающих строгим критериям отбора. Более того, хозяин высшей карты получал приглашение на закрытую встречу с самим императором Сяолун, где можно было лично пообщаться с монархом и даже разделить с ним трапезу.
Подобный статус открывал любые двери. Возможность привести с собой перспективного дельца мгновенно подчеркивала эксклюзивность и влияние самого́ владельца карты.
Разумеется, чем выше ранг, тем меньше таких карт существовало в природе. По слухам, количество бриллиантово-драконьих карт было строго лимитировано и никогда не превышало тридцати штук. Все они находились в руках глав пятнадцати крупнейших торговых корпораций. Золотых карт было чуть больше, но их число не превышало сотни.
Сама же госпожа Мяо держала в руках именно бриллиантово-драконью карту. Обладателю такого пропуска даже не требовалось проходить процедуру идентификации на входе — достаточно было просто пройти через рамку сканирования.
Здесь не было никого, кто не знал бы госпожу Мяо в лицо.
Торговцы в холле, завидев её, не бросились с воплями, в отличие от толпы на улице. На почтительном расстоянии они лишь слегка склоняли головы в знак приветствия. Разумеется, каждый из них мечтал заполучить контракт с кланом Ли, но они прекрасно понимали: подобное поведение в стенах министерства выставило бы их полными идиотами. Все они были людьми солидными.
Миновав холл, госпожа Мяо достала свою бриллиантово-драконью карту и ввела на панели управления лифтом девяностый этаж.
Кабина бесшумно взмыла вверх.
Атмосфера на девяностом этаже разительно отличалась от шумного вестибюля: здесь царила звенящая, респектабельная тишина. У самого выхода из лифта гостью уже поджидал служащий в строгом костюме.
Работники министерства звездной торговли славились безупречным сервисом. В такого рода делах внимание к мелочам решает всё.
Едва госпожа Мяо ступила на гладкий пол холла, к ней тут же обратились:
— Госпожа, вы прибыли на совещание? До его начала осталось пятнадцать минут. Желаете уединиться в отдельной комнате отдыха, перекусить или пройти в общий зал к остальным приглашенным? Ваш супруг и другие почтенные гости уже на месте.
Хотя перед ней стояла всего лишь служащая, в её осанке, тоне и манере держаться не было ни грана раболепия. Персонал обучали безупречно исполнять свои обязанности, но это вовсе не значило, что они были людьми низкого сословия — таков был кодекс внутреннего отбора министерства.
Люди, прошедшие через эту службу, вовсе не были простыми официантами. Покинув стены министерства, каждая из них легко могла занять кресло президента корпорации с капиталом не менее чем в десяток миллиардов. Для тех уличных дельцов внизу эти девушки казались небожительницами.
А причина, по которой они работали здесь в качестве простого персонала, крылась в особой системе подготовки кадров. Каждый, кто метил на руководящие посты, был обязан отработать в здании министерства от трех месяцев до года, проходя финальное испытание на прочность. Одновременно это служило мощной защитой: здесь они воочию наблюдали за акулами бизнеса империи Сяолун, обрастая полезными знакомствами. И пусть магнаты держались с ними на равных, они бережно запоминали лица этих девушек, чтобы при встрече в Большом космосе оказать им максимальное содействие.
— Пожалуй, пойду в общий зал, — бросила госпожа Мяо.
— Слушаюсь, прошу за мной.
Служащая выступила вперед, указывая дорогу.
Шагая следом, госпожа Мяо мимоходом бросила:
— Сяо Жоу, если мне не изменяет память, через месяц твой срок службы здесь истекает? Уже решила, куда отправишься?
Сяо Жоу ничуть не смутилась, услышав свое имя. Она с достоинством ответила:
— Да, решение принято. Я назначена вице-президентом крупной звездной транспортной компании, ведущей торговые дела со Священной империей эльфов.
Госпожа Мяо одобрительно улыбнулась:
— Межгалактическая торговля сейчас на подъеме, прекрасное назначение.
— Всё благодаря доверию министра, — скромно отозвалась Сяо Жоу.
Среди обслуживающего персонала тоже существовала строгая иерархия. По этажам, на которых им разрешалось работать, можно было безошибочно судить о том, каких высот они достигнут в будущем.
— Работай усердно, — мягко произнесла госпожа Мяо. — У тебя отличный потенциал. Если постараешься, лет через десять дослужишься в министерстве как минимум до девятого ранга.
Тело Сяо Жоу едва заметно вздрогнуло: девятый ранг! Этого уровня удостаивались лишь единицы, стоящие сразу за министром десятого ранга.
Тем не менее профессиональная выучка взяла своё: на лице девушки не дрогнул ни один мускул. С легкой улыбкой она ответила:
— Госпожа шутит, до таких высот мне еще далеко.
— Иногда в себя нужно верить, дорогая. Когда-то я и сама мечтала стать простой звездной искательницей приключений и уж точно не думала, что окажусь на таком посту. Знаешь, наблюдать, как твои планы претворяются в жизнь — поистине великое удовольствие, — с ностальгией произнесла госпожа Мяо.
В этот момент Сяо Жоу как раз довела её до нужных дверей.
Это был просторный зал, оформленный строго, но со вкусом — без кричащей роскоши, но с безупречным стилем. Повсюду виднелись уютные зоны отдыха и изысканные закуски.
Едва переступив порог, госпожа Мяо тут же заметила своего мужа, который с аппетитом уплетал угощения у буфета.
Состроив недовольное лицо, она подошла к нему сзади и отвесила смачный пинок под зад.
— Кто это пинается… Ой! Жена… Ты когда прилетела? Почему не предупредила? Я бы встретил тебя внизу! — увидев супругу, Ли Вэй расплылся в широчайшей улыбке.
За прошедшие годы Ли Вэй заметно изменился: он раздался в плечах, округлился в животе и выглядел теперь куда более солидным и упитанным. Впрочем, такой облик шел ему гораздо больше, делая похожим на настоящего звездного купца.
Бывший лихой искатель приключений, вернувшись в клан Ли и приняв бразды правления, расслабился. Тяготы фронтовой жизни остались позади, а бесконечные деловые обеды и банкеты быстро сделали своё дело. Мужчина заметно обрюзг и заплыл жирком.
— Забыл, что тебе врач говорил? Или и впрямь собрался худеть с помощью медицинских стимуляторов? — госпожа Мяо укоризненно посмотрела на мужа.
Хотя в нынешнюю технологическую эпоху сбросить вес не составляло труда, любые препараты, сколь бы расчудесными их ни рекламировали, неизбеجно давали побочные эффекты. И пока речь не шла о прямой угрозе жизни, госпожа Мяо строго-настрого запрещала мужу рисковать здоровьем. Пусть лучше остается толстяком, а за его рационом она присмотрит сама.
Ли Вэй скорчил унылую физиономию:
— Жена, ну ты прямо зверь! Я ведь только что пришел, почти ничего не съел. Из-за этих проклятых контрактов пришлось мотаться по нескольким системам, столько дел разгреб — во рту ровно маковой росинки не было. Вот выдалась свободная минутка, перекусываю по-быстрому…
Он попытался взять жену за руку.
Все знали, что после женитьбы Ли Вэй превратился в примерного подкаблучника, однако их семейная жизнь от этого стала только счастливее.
Смягчив взгляд, госпожа Мяо шутливо цыкнула на мужа, взяла со столика чистую тарелку, наложила туда сбалансированной полезной еды и сунула ему под нос:
— Хватит жрать всякую гадость. Ешь это.
Ли Вэй уныло уставился на полезную, но откровенно уступающую деликатесам пищу, однако спорить не стал и принялся послушно жевать, хотя было очевидно, что энтузиазма у него поубавилось.
— Надо же, только явились, а уже вовсю демонстрируют семейную идиллию, — раздался мелодичный голос.
Обернувшись, супруги увидели Красную Розу, облаченную в ярко-алое ципао.
Несмотря на то, что ей уже подбиралось к сорока, природная красота и безупречный уход творили чудеса: на её лице нельзя было заметить ни единого следа, оставленного временем. С первого взгляда она казалась пылкой девушкой лет двадцати.
— Сестрица Роза! — госпожа Мяо подлетела к ней и привычно обняла за плечи.
Возможно, из-за схожего прошлого — обе в молодости промышляли космическим пиратством и странствиями — женщины сошлись очень быстро. Когда госпожа Мяо только начинала вникать в дела, во многих вопросах ей помогала именно Красная Роза, никогда не таящая секретов. Так и завязалась их крепкая дружба.
— Если твой муж увидит, как ты виснешь на мне, ревновать не станет? — с улыбкой поддразнила её Красная Роза.
В дни становления империи Сяолун в деловых кругах ходила молва о «двух цветах бизнес-империи». Под этим прозвищем подразумевали Красную Розу и Ли Яци. Поскольку их торговые корпорации были гигантами Сяолуна, между ними неизбежно вспыхивали трения и жесткая конкуренция. На публике обе женщины всегда держались холодно, и поговаривали, будто они едва ли не грызут друг другу глотки.
— Хи-хи-хи! — рассмеялась госпожа Мяо. — Сестрица Яци теперь министр торговли, мы с ней в разных ведомствах, так что делить нам нечего. К слову, тем секретам ведения дел, что я переняла у вас, меня научила именно она. Она сама сказала, что из-за поста министра ей не положено близко сходиться с кланом Ли, чтобы не было кривотолков, и посоветовала мне учиться у вас. Говорила, что из всех звездных торговцев империи по-настоящему уважает только вас одну.
Красная Роза легко щелкнула её по носу:
— Ах ты плутовка, ума-то набралась, а язык стал еще острее!
— Я чистую правду говорю! — захлопала ресницами госпожа Мяо.
Тут же атмосферу безмятежности нарушил чей-то громогласный голос:
— Госпожа Красная Роза, не подскажете, какова истинная цель сегодняшнего совещания?
Ли Вэй, продолжая жевать какую-то травилку с тарелки, беззастенчиво вклинился в разговор.
Жена бросила на него убийственный взгляд.
Красная Роза лишь рассмеялась:
— Если я не ошибаюсь, речь пойдет об увеличении объемов производства. Сейчас империя Сяолун ведет войну на уничтожение с Цивилизацией Поглощения, да к тому же ведет транспространственный крестовый поход — потребности фронта колоссальны. Хотя в последнее время правительство изо всех сил сдерживает внутреннюю инфляцию, из-за бешеного роста военных заказов нарушился баланс спроса и предложения. Цены на товары первой необходимости поползли вверх, и это то, что империя должна срочно взять под контроль.
Она вздохнула:
— Выходов из ситуации всего два: либо быстро закончить войну, либо нарастить производство и логистику. Первое нам, торговцам, не под силу, так что вся надежда остается на второе.