Глава 156 - Областной испектор Билани
Чжао Чэнь покинул причал тяжелого линейного крейсера класса «Метель» Т3 и вышел в просторный коридор звездного порта, как вдруг на него сверху обрушился водопад ослепительных праздничных фейерверков.
Конечно, это были не материальные снаряды, а голографические световые эффекты.
Но выглядели они так живо, будто распускались по-настоящему.
Вокруг выстроились ровные шеренги имперских солдат, сжимая в руках оружие. По приказу офицера они синхронно развернулись к Чжао Чэню и приложили правые кулаки к груди.
— Равнение направо! Смирно!
Солдаты Империи образовали живой коридор, расчищая для гостя путь.
Тут же вперед выступили писаные красавицы в самом цветущем возрасте, заготовленные заранее. Они несли букеты свежих цветов и осыпали Чжао Чэня объятиями; одна из них даже умудрилась украдкой чмокнуть юношу в щеку, незаметно сунув в его карман сложенную вдвое записку.
Чжао Чэнь… Пожалуй, это можно назвать открытым домогательством, верно? Ему стоит заявить на нее в полицию? Или все-таки заявить в полицию?
— Курсант Чжао Чэнь! На видеосвязи всё казалось совсем иначе, но вживую вы — истинный воплощенный идеал!
Вылитый герой из легенд, спасший всех нас в той отчаянной операции! — Областной испектор Билани восторженно шагнул вперед, с жаром тряся руку Чжао Чэня.
— Вы слишком щедры на похвалу, ваша светлость. — Чжао Чэнь, придерживая букет левой рукой, скромно улыбнулся. Этот областной испектор выглядел куда более дородным и сытым, чем прочие.
Его манерам недоставало той железной поступи и суровой мощи, что исходила от испектора Чу.
— По идее, курсант Чжао Чэнь только что вырвался из смертельной ловушки системы Ланьтянь, и мне следовало бы дать вам хорошенько отдохнуть.
Но здесь я уже приказал накрыть роскошный пир, чтобы достойно встретить дорогого гостя после ратных трудов.
Уж простите старику эту прихоть, придется вам немного утомиться, ведь каждый в этих залах жаждет воочию лицезреть триумфатора! — Испектор Билани добродушно рассмеялся, излучая неподдельное радушие.
Чжао Чэнь улыбнулся в ответ: — Что ж, грех отказываться от столь любезного приглашения.
Поглядим-ка, какого рода спектакль они для меня приготовили.
В контрасте с пышной встречей, устроенной Чжао Чэню, прием для преподавателей и студентов двух академий оказался куда более скромным.
— Вам не кажется, что курсант Чжао Чэнь разительно изменился всего за полгода, прошедших с нашей первой встречи?
Даже стоя перед лицом самого областного испектора, он держится с абсолютной уверенностью, ничуть не уступая ему в стати! — Сюэ Сяосяо, вытянув шею, вглядывалась издалека в торжественную процессусть, то и дело поднимаясь на цыпочки.
— Перемены и впрямь колоссальные, но… меня не покидает тяжелое предчувствие… — Старшекурсница Су Лань слегка нахмурилась, в задумчивости покусывая губу.
Сюэ Сяосяо недоуменно заморгала: — Чего тут опасаться-то? Курсант Чжао Чэнь спас всех нас, и пусть… ну, пусть его дальнейшие действия выглядели несколько странно… но факт остается фактом: жизни сотен студентов и преподавателей были спасены.
Назвать его героем и чествовать подобающим образом — разве это не справедливо?
— Ты совершенно права в главном, но неужели ты не заметила странности? Среди толпы, встречающей Чжао Чэня, нет ни единого репортера! — Су Лань озвучила мучившее ее подозрение.
— По логике вещей, появление такого юного героя должно было мгновенно приковать к себе взгляды миллионов. Как медиа-конгломераты Империи могли упустить столь лакомый кусок?
Но я обшарила взглядом всю площадку: днем с огнем не сыщешь не то что журналиста, но даже завалящего оператора с камерой.
Услышав слова Су Лань, Сюэ Сяосяо еще раз внимательно окинула взглядом пеструю толпу.
И впрямь, на перроне не было ни одного человека с аккредитацией прессы. Это выглядело противоестественным до жути.
Стоило случиться хоть какому-то происшествию масштаба двух ведущих академий Звездной империи, как информационные каналы взрывались заголовками. Что уж говорить о текущем кризисе с зергами в системе Ланьтянь — за каждым движением флота там круглосуточно следили армии репортеров, вытягивая любую крупицу сенсации в сеть.
Прямо сейчас угроза зергов в системе Ланьтянь занимала первые строчки всех трендов Звездной империи, а история о гениальном курсанте, в одиночку вытащившем из пасти смерти два учебных заведения, гремела на каждом углу.
— Если подумать, Су Лань, и вправду жутко странно… — бормотала Сюэ Сяосяо.
В этот момент Су Лань взмахнула рукой, вызывая в воздухе полупрозрачный голографический экран. Быстрым движением пальцев она вбила в поисковую строку имя Чжао Чэня, но к своему ужасу обнаружила, что все упоминания юноши исчезли из топ-листов имперских новостей.
Единственная уцелевшая строка сухо констатировала: эвакуированные студенты и преподаватели покинули систему Ланьтянь под эгидой имперского флота.
— Здесь пахнет керосином! У Чжао Чэня серьезные неприятности, — свинцовым голосом произнесла Су Лань.
— Неприятности? — Сюэ Сяосяо склонила голову набок, хлопая ресницами от непонимания.
Су Лань в упор смотрела на удаляющуюся спину Чжао Чэня, сопровождаемого областным испектором, и ее голос дрожал от тревоги: — Мне следовало догадаться об этом раньше.
Пусть он спас нас, но за его спиной скрываются тайны чудовищного масштаба.
Откуда взялся этот легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3 с его ошеломляющей боевой мощью? До сегодняшнего дня никто в Империи не слыхивал о подобных кораблях.
Теперь же спецслужбы непременно перероют всю биографию Чжао Чэня, и тогда наружу всплывут все его прежние безумства, о которых шептались лишь в стенах нашей академии.
Тяжелый штурмовой корвет «Черный носорог» Т2! Самостоятельная сборка боевого корабля, развивающего умопомрачительную скорость в сто узлов!
Любое из этих достижений, приписанное одному человеку, способно вскружить голову самым алчным хищникам.
А когда все они концентрируются в одних руках, их обладатель неминуемо становится мишенью для всех звездных синдикатов галактики!
— Даже если так… неужели они посмеют причинить ему вред? Он же герой, спасший столько жизней! — наивно запротестовала Сюэ Сяосяо.
Су Лань горько покачала головой: — Герой? Ты нужна ровно до тех пор, пока от тебя есть польза.
Как только чужие тайны начинают волновать толпу больше твоих подвигов, ты превращаешься в дичь, на которую открывают сезон охоты.
Тотальная зачистка информационного пространства в сети — это лишь первый шаг к тому, чтобы сбить градус общественного внимания. Что бы ни произошло дальше, они хотят минимизировать любые волнения.
Те, кто положил глаз на Чжао Чэня, уже перешли к действиям.
— Кто «они»? О ком ты? — Сюэ Сяосяо наконец начала по-настоящему пугаться.
— Мы находимся в секторе Билань, и сам областной испектор лично вышел встречать гостя! Разве упустит этот хищник столь лакомый кусок? — Су Лань закусила губу до крови и резко бросилась вперед. — Я иду к профессору Цинь.
Попрошу ее связаться с руководством Звезды Севера. Будем молиться, чтобы академия вмешалась и вытащила Чжао Чэня живым!
Пока Су Лань и Сюэ Сяосяо терзались дурными предчувствиями, остальные студенты разделились. Одни смотрели на триумф Чжао Чэня с завистью сторонних наблюдателей.
Лица же других омрачались сложной, противоречивой гаммой чувств.
— Тьфу! Этот гад содрал с нас столько денег, а теперь еще и купается в лучах славы! — Фэн Сяовэй, завидев сцену чествования, скрипел зубами от злости.
Не успел он договорить, как подошедший сзади плотный мужчина отвесил ему звонкую оплеуху по затылку.
— Сколько раз повторять: держи эмоции под замком, а язык за зубами! Твоя тупая удача — просто чудо, что ты не сдох в той жучиной мясорубке и не опозорил нашу финансовую группу «Ураган».
Снося оскорбления и проклятия старшего родича, молодой господин финансовой группы не смел выказать и тени гнева — лишь жалко ухмыльнулся: — Братец… я понял… Впредь буду осторожнее.
Мужчина, которого Фэн Сяовэй назвал братом, был старшим наследником финансовой группы «Ураган» — Фэн Давэй.
— Пошли. Братец покажет тебе одно захватывающее зрелище, — бросил Фэн Давэй холодным тоном.
— Зрелище? Какое? — оживился Фэн Сяовэй.
Фэн Давэй проводил взглядом удалявшуюся фигуру Чжао Чэня, шествующего рука об руку с областным испектором: — У этого мальчишки по имени Чжао Чэнь в карманах спрятано слишком много секретов, особенно этот крейсер класса «Метель» Т3!
Не забывай, наша финансовая группа и областной испектор Билани связаны давними узами.
Наш батюшка уже переговорил с испектором: чего бы это ни стоило, этот щенок должен выложить всё ценное, что у него есть.
— Но… парень сейчас на пике популярности, трогать его в открытую — разве это умно? — засомневался Фэн Сяовэй.
Фэн Давэй презрительно фыркнул: — У него в активе от силы титул скромного барона, а мы находимся в звездном секторе Билань. Как с ним поступить — решают испектор и наша семья, а не народная молва.
Услышав это, Фэн Сяовэй расплылся в злорадной ухмылке: — Братец, веди! Жду не дождусь посмотреть, как этот выскочка глотает пыль!