Глава 1552 - Пошли вон!
Цепочка мощнейших взрывов последовательно охватила практически всю внешнюю оболочку тяжелого стратегического звездолета-эсминца типа «Худой Владыка».
Ударные волны докатились и до двух стоявших поблизости тяжелых звездных дредноутов класса «Золотой скарабей».
Тучи искорёженного металла и раскаленных обломков брызнули во все стороны, превратившись в россыпь смертоносных «метеоритов».
Естественно, под этот град обломков угодили и борта двух гигантских дредноутов.
Оставшиеся в строю зенитные орудия на их обшивке взвыли на предельных частотах, открывая бешеный огонь по приближающейся шрапнели.
Пусть это были не ракеты, а лишь куски обшивки.
Но колоссальная энергия взрыва придала им скорость метеоров, а тугоплавкие сплавы, из которых строились корабли седьмого уровня, обладали фантастической прочностью.
Ускоренные до безумных пребегов, эти обломки не уступали по разрушительной силе цельным бронебойным снарядам.
К тому же в результате предшествующего боя корпуса дредноутов уже были испещрены кратерами и пробоинами.
Кое-где броневые листы были сорваны подчистую, обнажая внутренние отсеки. Если бы туда угодил крупный обломок, катастрофы было бы не миновать.
И была еще одна беда.
Шлюзы, открытые для приема возвращавшихся штурмовых групп, зияли открытыми ранами.
Закрыть их вовремя успевали далеко не везде. Попади туда летящий на полной скорости кусок обшивки — и не сдобровать не только самому отсеку, но и спасшимся бойцам.
Как назло, именно в такую передрягу угодила группа отступников во главе с Сун Кэке.
На их пути возник целый рой раскаленных обломков, несущихся наперерез.
А находившиеся в том секторе зенитные установки имели слишком малый угол обстрела и физически не успевали перебить всю эту лавину.
— Тревога! Обломки угрожают нашему сектору! Всем боеспособным единицам — взять цель на прицел! Огонь! — взревела в рацию пилот пятого меха, нажимая на гашетки. Её машина, скрича суставами, вскинула стволы шестиствольных автопушек.
Стена свинца обрушилась на летящую смерть.
Но в тот же миг перед глазами пилота замигал красный предупреждающий сигнал.
«Внимание! Внимание! Боезапас орудий на исходе! Боезапас орудий на исходе!»
Глядя на тающие цифры в счетчике патронов и на неумолимо приближающуюся массу металла, девушка ощутила приступ липкого бессилия.
Но в этот момент в гарнитуре раздался голос: — Быстро открывайте стыковочный узел боепитания!
Оглянувшись на монитор кормовой камеры, пилот увидела группу техников, которые подтаскивали запасной короб с боеприпасами к задней части её меха.
Не раздумывая ни секунды, она откинула крышку люка. Стыковка прошла мгновенно.
Сигнал тревоги погас.
Тоска испарилась, сменившись звериной яростью: они же у себя дома!
Разве за спиной материнского корабля можно бояться нехватки свинца?!
— Пошли вы все к чертовой матери! — взвизгнула пилот, вдавливая гашетку до упора.
Шесть стволов закрутились в ураганном темпе, изрыгая сплошной огненный поток, превращая летящие обломки в пыль!
Осколки взрывались прямо перед макушкой меха. Те, что покрупнее, раскалывались на куски, часть из них плавилась от колоссальной температуры, но большинство превращалось в безопасную мелкодисперсную пыль.
Даже те фрагменты, что прорывались сквозь заградительный огонь, теряли львиную долю своей убойной силы.
Врезавшись в переборки отсека, они оставляли лишь мелкие вмятины.
— Укрыться всем! Держать щиты! — неслось по связи.
Пусть обломки уменьшились в размерах, попадание в живую плоть даже такого осколка значило мгновенную смерть, превращавшую человека в фарш даже в тяжелом экзоскелете.
Десантники прижимались к палубе, поднимая переносные щиты, а те, у кого не было и их, прятались за броневыми юбками боевых роботов.
Броня мехов хоть и уступала корабельной, но выдержать подобный удар была вполне способна.
Бум-бум-бум-трах!
Юная девушка-техник испуганно жалась к могучей стопе боевой машины, затыкая уши от оглушающего грохота ударов по палубе.
Украдкой бросив взгляд в сторону, она видела, как пол вокруг нее покрывается сетью глубоких вмятин и борозд.
Представить страшно, что осталось бы от ее тела без этой стальной стены.
Она с благоговением смотрела на спину меха, понимая, что если бы не эта машина, её бы уже распылили на атомы.
К счастью, автопушки работали на пределе, уменьшая поток угроз. Те осколки, что долетавали до брони, вызывали лишь легкую дрожь корпуса.
— Слушай мою команду! Позади нас наши люди. Ни шагу назад, прикрыть сектор любой ценой! — гремел в эфире голос пилота пятой машины.
— Есть!
— Держитесь, створки шлюза закрываются! Еще секунду! — раздался голос руководителя наземной службы.
Огромные стальные лепестки шлюза двигались навстречу друг другу со всех четырех сторон, сужая проем.
Это сокращало площадь поражения для укрывшихся внутри.
— С-с-с… я… с-с-с-с…
В этот момент чуткое ухо пилота уловило сквозь треск помех слабый, едва различимый голос в рации.
— Я… это… Кэке… Мы на подходе… держите…
Пилот пятого меха нахмурилась. Голос был до боли знаком.
— Я — Сун Кэке! Наш отряд завершил отход, прошу открыть шлюз, запрашиваю посадку!
Командир!
Девушка в кабине вскочила на месте, лихорадочно всматриваясь в мониторы внешнего обзора, переключая камеры одну за другой.
Удача улыбнулась ей: в черной бездне космоса качались силуэты четырех сцепленных вместе мехов «Фэнвэй».
Они держались друг за друга, образуя единый бронированный кулак, а в центре этой защиты находился отряд уцелевших десантников!
— Это капитан! Наш капитан! Не закрывайте шлюз, стойте! — завопила в микрофон пилот.
— Но… если мы остановим закрытие, люди внутри отсека погибнут под обломками! — отчаянно возразил начальник технической группы.
— Это командир штурмовой группы «Хэммер»! Дайте нам еще времени! Они не могут остаться снаружи, они погибнут! Капитан… капитан уже дважды проходила через процедуру возрождения! Если она погибнет снова… её нервная система не выдержит, она навсегда потеряет право вернуться на передовую! — со слезами в голосе кричала пилот пятой машины.
Хотя в обычной табели о рангах пилоты боевых машин стояли выше техников, в критической ситуации они подчинялись разным протоколам. Техники не были обязаны слепо выполнять приказы пилотов, если те несли угрозу безопасности базы.
Иными словами, если бы техники сочли закрытие шлюза жизненно необходимым, пилоты не имели права им мешать.
Но слова девушки были суровой правдой.
В легионе Сяолун самыми уязвимыми и смертоносными одновременно были именно пилоты мехов и истребителей. Их «боевой ресурс» исчерпывался быстрее всего.
Из-за специфики их работы шоковые нагрузки на организм перед гибелью были столь велики, что риск приобретения психосоматических травм после клонирования возрастал в разы. Большинство выживших после гибели списывали в тыл навсегда.
И чем больше раз пилот прошел через цикл восстановления, тем выше был этот риск.
А талантливая Сун Кэке уже однажды гибла, и после прошлого воскрешения у нее долго держался синдром фантомных болей.
Только титаническая воля и упорные тренировки позволили ей вернуться в строй.
Потерять такого бойца никто не хотел.
— Хорошо… мы ждем! — наконец сдавленно произнес старший техник.
Пилот выдохнула с облегчением и активировала маяк навигации на своем мехе. Яркий световой луч прорезал пространство, указывая штурмовой группе точный вектор посадки.
Не переставая, она кричала в рацию: — Капитал! Мы здесь, на секторе B211! Шлюз держим открытым, идите на свет маяка!
Чтобы слова наверняка дошли до адресата, она повторяла их снова и снова.
Но беда не приходит одна.
— Катастрофа! Программа аварийного закрытия шлюза зависла из-за повреждений! Мы больше не можем удерживать створки открытыми! — завопил начальник техников.
Пилот в ужасе посмотрела на монитор: тяжелые створки продолжали неумолимо ползти навстречу друг другу, оставляя лишь узкую щель.
Если так пойдет дальше, капитан погибнет в космосе, а те, кто остался внутри, будут раздавлены.
— Эй, вы меня слышите?! Уходите к стенам! — переключившись на громкоговоритель, закричала пилот, чтобы спрятавшиеся за ее машиной техники и десантники услышали её.
— М-мы поняли…
— Все назад, пошли!
Пятая машина плавно сдала вбок.
Поскольку часть проема еще оставалась открытой, у стен ангара образовалась мертвая зона, защищенная от летящих снаружи обломков.
Задача пилота заключалась в том, чтобы заслонить людей собой.
Малейшая ошибка — и лавина осколков превратит людей в кровавое месиво.
Но всё прошло идеально.
— Мы в безопасности. Сделайте то, что должны! — хрупкая девушка-техник в отчаянии хлопнула по броне гигантской стопы.
Забыв о собственном страхе за чужие жизни, пилот наконец смогла переключиться на главную задачу.
Она рванулась к затягивающейся пасти шлюза, вцепившись манипуляторами в смыкающиеся створки.
Это не остановило механизм полностью, но замедлило его движение.
Удержать обе створки в одиночку она не могла.
И в этот момент с противоположной стороны показался силуэт седьмого меха.
— В таких делах без меня не обойтись!
Голос пилота седьмой машины прозвучал в динамиках.
Она встала у противоположного края проема, вцепившись в раскаленный металл мертвой хваткой.
А тем временем в проеме показались четыре израненные машины Сун Кэке.
Используя остатки топлива в прыжковых двигателях, они филигранно выравнивали траекторию, пытаясь влететь в спасительный проем.
— Держать! Еще чуть-чуть! — оскверняя эфир отборной руганью, орала пилот пятого меха, вкладывая в усилители всю мощность реактора.
К ним на помощь уже спешили другие уцелевшие мехи.
Еще пара секунд — и глухие удары возвестили о том, что беглецы врезались в палубу ангара.
— Отставить! Огонь на прицел! — завопила пилот, отпуская створку и разворачивая пушки на выход, прикрывая закрывающийся проем.
Шлюз захлопнулся окончательно.
Снаружи еще доносился глухой барабанный бой ударов, но внутри воцарилась относительная тишина.
Мы живы.
— Капитан?! Капитан Сун! — восторженно завопила пилот.
На палубе ангара валялись с десяток десантников, жадно хватающих ртом воздух. На броне алели следы тяжелых ранений, но они дышали.
Медики бросились к ним с реанимационными чемоданчиками.
А четыре машины сопровождения выглядели так, будто побывали в мясорубке: у одной не хватало руки, у другой — ноги. Как они вообще долетели — оставалось загадкой.
Пилотские люки трех мехов со скрипом откинулись, из них выпали израненные бойцы и тут же потеряли сознание от истощения.
Управлять боевым роботом на пределе перегрузок — колоссальное испытание для организма.
Санитары тотчас погрузили их на носилки.
Но четвертый мех оставался неподвижен.
— Капитан! — голос пилота дрогнул. Ответа не последовало.
Что-то было не так.
Она подбежала к медикам: — Проверьте эту машину! Это мех нашего командира! Связи нет, люк заклинило!
Медики обступили кокон, пытаясь активировать аварийный сброс, но система молчала.
— Корпус деформирован от удара, вручную замок не открыть! — доложил техник.
— Освободите дорогу!
Пятая машина аккуратно подошла вплотную.
Стараясь действовать ювелирно, пилот подцепила когтем манипулятора заклинивший люк и с хрустом потянула его на себя, отгибая броневые листы.
Показался темный проем.
— Готово! Лезем внутрь! — крикнул спасатель.
Пилот отключила систему управления, откинула собственный фонарь и рыбкой выпрыгнула из кабины, приземляясь на плечо поврежденного меха.
Игнорируя острую боль в уставших суставах, она рухнула на колени перед искорёженным люком и заглянула внутрь.
Там мерцали тусклые аварийные лампы, смешанные со следами крови и палёной плоти.
Сердце пропустило удар.
— Капитан! Капитан Кэке!
Спустя долгие секунды из глубины донесся слабый стон: — Кашля… я… жива. Просто дайте мне поспать… чего раскричались…
В этот момент подоспевший техник направил внутрь мощный фонарь.
От увиденного зрелища кровь застыла в жилах.
Сун Кэке сидела в ложементе. Её левая нога была неестественно вывернута — её зажало при деформации переборок.
Но хуже всего обстояло дело с животом: бронескафандр прожгло насквозь, от ткани несло запахом палёного мяса.
Мелкий осколок размером с детский кулак прошил боковую броню меха и вошел прямо в кабину.
Судя по всему, именно этот удар вывел из строя системы связи и нанес командиру тяжелейшие увечья.
— Санитары! Живо сюда медиков! — истошно завопила девушка.
Через мгновение группа медиков с носилками и реанимационными кейсами залезла внутрь. Командира аккуратно извлекли наружу, введя порцию мощного стимулятора.
— И чего ты ревешь, будто я уже на том свете? — слабо улыбнулась Сун Кэке, глядя на зареванное лицо своей подчиненной.
Эту девчонку, Ян Сяосяо, она вытащила буквально из каждого переплета, и они были близки, как сестры.
— Я… я думала… вы больше не вернетесь… — Ян Сяосяо разрыдалась в голос, не в силах сдерживать эмоции.
— Хватит сырость разводить. Раны залечат, — ворчали санитары, укладывая командира на тележку.
Вскоре раненых увезли в медицинский отсек.
В ангаре остались лишь груды искорёженного металла и уцелевшие десантники, жадно пившие воду из фляг.
Окружив бойцов, спасшихся вместе с капитаном, остальные засыпали их вопросами: — Ну рассказывайте! Как вам удалось выжить?
— По таймингу вы никак не должны были успеть!
— Говорите же!
Поддавшись на уговоры, уцевшие штурмовики выложили всю правду.
Задание они выполнили блестяще, заложив заряды во всех трех оставшихся отсеках.
Но когда до взрыва оставалась минута, путь к отступлению оказался отрезан.
Тогда Сун Кэке пошла на безумный риск.
Они заняли отсек, расположенный впритык к зоне подрыва, и сгребли всё, что попадалось под руку — обломки вражеских роботов, собственные запчасти, панели обшивки, — чтобы возвести импровизированный бастион в углу.
Расчет строился на том, что взрыв в соседнем отсеке проломит внешнюю броню наружу, создав проход в космос.
Если им удастся пережить ударную волну, они смогут выскочить через образовавшуюся брешь.
План звучал безумно.
Каждый этап таил смертельную опасность.
Выдержат ли они мощь взрыва собственных зарядов?
Спасут ли наспех сложенные баррикады?
А главное — смогут ли пробиться через кишащий врагами космос, где вповалку бьются гигантские дредноуты?
Ведь в той мясорубке их могли случайно разорвать зенитки как союзников, так и врагов.
Но удача в тот день была на их стороне.
Пусть путь оказался кровавым и страшным, они вернулись.
Все задачи командования были выполнены на сто процентов!