Глава 1544 - Момент истины
Лицо Хо Фэйфэй омрачилось сложной гаммой чувств.
Пятнадцать минут. Всего пятнадцать минут.
— Может… связаться с маршалом Чжао Ванэр, попросить ее подержать коридор еще немного? — неуверенно предложил вице-капитан.
Хо Фэйфэй покачала головой:
— Нет. Флот скрытых бомбардировщиков под командованием Чжао Ванэр изначально не приспособлен для позиционных затяжных боев. Они и так выжимали из себя все соки, удерживая этот коридор. Просить большего — значит бессмысленно гробить их корабли. Мы не можем себе этого позволить.
— Что же нам делать? Мы почти пробили их защиту, неужели отступим?! — в голосе вице-капитана сквозило отчаяние.
Капитан прекрасно понимала ее чувства. Оставить победу в шаге от триумфа — хуже смерти.
— Соедините меня с Пятым номером.
— Есть.
***
Флагман «Король-Дракон». Мостик.
— Текущая сводка с позиций второго и пятого дредноутов, — Лилит вывела на главный экран динамику боя. — Если верить расчетам, они сравняют щиты врага как раз в тот момент, когда истечет лимит времени, выделенный флотом Чжао Ванэр.
Чжао Чэнь потер подбородок, изучая цифры.
— Иными словами, за отведенные пятнадцать минут они не успеют завершить разгром.
— Совершенно верно.
Чэнь усмехнулся:
— Если память мне не изменяет, мы дали командирам этих дредноутов право самостоятельно принимать решения по ситуации.
— Да, — подтвердила Лилит.
Уголки губ Чжао Чэня изогнулись в лукавой улыбке. Он перевел взгляд на досье капитанов:
— Как думаешь, Лилит, они послушно отступят по истечении времени?
Лилит на мгновение задумалась:
— Нет.
— Почему?
— Их не зря отобрали командирами «Золотых скарабеев». Обе обладают незаурядным тактическим мышлением и выдающейся волей. Увидев беззащитного врага, отступить — последнее, о чем они подумают. Они пойдут до конца, уничтожат цель, а уже потом станут думать об эвакуации.
— Ты мыслишь в унисон со мной, — хлопнул в ладоши Чжао Чэнь. — Раз уж мы сами развязали им руки, теперь наша обязанность — прикрыть их отход. Передай штабу: разработать три запасных плана на случай прорыва фронта. Подготовить все резервы!
— Слушаюсь!
Лилит тут же занялась исполнением приказа.
Чжао Чэнь посмотрел на мерцающие точки вражеского тыла, где кипела жестокая схватка.
Моргнув, он тихо пробормотал:
— Судя по графику Шарлотта, час икс настал. Посмотрим, как идут дела на другом участке…
Звездный сектор Владыки Троллей.
Четыре тысячи кораблей легиона Владыки Троллей замерли в точке ожидания, получая приказы.
— Доклад Владыке: флот в полном составе готов к прыжку, ждем отмашки! — отрапортовал офицер связи.
Владыка Троллей вальяжно откинулся в кресле:
— Не спешите. У нас в запасе еще с десяток минут из отведенных получаса.
— Но… мы же полностью готовы! — растерялся командир.
— Мы должны быть не просто готовы, мы должны быть точны, — холодно улыбнулся Владыка. — Опоздать нельзя ни на минуту, но и прийти раньше срока тоже нехорошо. В конце концов, мы идем выручать нашего дорогого «брата» — Владыку Худого.
Офицер мгновенно уловил скрытый подтекст и расплылся в злорадной улыбке:
— Понял. Прибудем точно к шапочному разбору.
Владыка Троллей злобно ухмыльнулся.
Три Владыки казались единым целым лишь на словах. На деле каждый преследовал собственные интересы.
Особенно ожесточенной была конкуренция между ним и Худым.
Черный Бог занимал среди них абсолютное лидерство, бросить вызов которому никто не смел. Все трения происходили исключительно между оставшимися двумя.
Они грызлись за контроль над звездными системами с такой яростью, что Черному Богу приходилось лично разнимать их.
А после сокрушительного поражения Владыки Троллей в прошлой кампании против Сяолун тот потерял лицо и понес тяжелые потери по приказу Черного Бога. Владыка Худой тогда славно поживился на чужом горе.
Забыть этот удар в спину было невозможно.
Конечно, бросить союзника на произвол судьбы они не могли — устав альянса не позволял, — но ободрать его до нитки, заставить заплатить за высокомерие кровью и железом было святым делом.
Пускай посидит в окружении, прочувствует всю прелесть мощи кораблей Сяолун, о которых он так пренебрежительно отзывался.
Кто же знал, что в этот самый момент в тишине соседнего астероидного поля за ними наблюдали скрытые разведывательные корабли спецгруппы «Призрачные разведчики».
— Доклад: флот Владыки Троллей активировал двигатели, выдвигаются на точку прыжка. Главная цитадель также покидает доки, — дрожащим от возбуждения голосом передал помощник.
Командир разведчиков сохранял железное спокойствие:
— Спокойно. Ждем идеального момента. Не делайте ни единого движения — выдадим себя, сорвем план всей операции.
— Есть! Все системы маскировки работают в штатном режиме, фиксация координат ведется.
— Отлично. Как только их главные силы уйдут, немедленно отправляйте шифрограмму.
Капитан не сводила глаз с силуэта гигантской цитадели Владыки Троллей, словно хищник, наблюдающий за жертвой.
Прошло еще немного времени.
Вспышки пространственных тоннелей озарили пустоту — четырехтысячный флот начал прыжок к зоне бедствия.
Убедившись, что доки опустели, капитан выдохнула:
— Передайте шифр! Птица вылетела из гнезда, операция «Ловушка» переходит в активную фазу!
— Отправлено!
Зашифрованное послание мгновенно достигло флагмана маршала Шарлотта на другом конце фронта.
Шарлотта победно улыбнулась, прочитав строки донесения:
— Наконец-то. Всё готово. Передайте приказ флотам с одиннадцатого по тридцатый сектора: готовить отрыв от противника. Ждать моего сигнала!
Она переключилась на закрытый канал:
— Группе «Охота на голову» — птички упорхнули. Время пришло. Уничтожить цели в минимальные сроки!
— Есть!
Шарлотта перевела взгляд на трехмерную карту фронта.
На ней отчетливо светились две точки — координаты личных флагманов Владыки Худого и Владыки Троллей.
С самого начала ее целью был не просто разгром флотов.
Её целью были сами Владыки и их суперфлагманы!
Для Цивилизации Поглощения потеря этих лидеров равнялась утрате целых стратегических секторов.
Раньше враги думали, что Сяолун охотится за планетами и ресурсами. Никто не верил, что истинной мишенью империи являются они сами.
Все предыдущие атаки на тридцать звездных систем были лишь тщательно спланированной показухой.
Цель заключалась в том, чтобы выманить основные силы и заставить противника истощить запасы для дальних перебросок.
И план сработал идеально.
В распоряжении Поглотителей оставалось еще полтора миллиона кораблей и личный флот Черного Бога, но рискнул ли бы Черный Бог бросить всё в бой, гадая, не ударят ли по нему самому?
Это была грандиозная авантюра Шарлотты.
За месяц войны она стремилась выжать максимум из сложившейся ситуации.
Узнав об этом плане, сам Чжао Чэнь назвал его «безумно жадным». Но у этой жадности имелось весомое основание.
Имя этому основанию — тяжелый звездный дредноут «Золотой скарабей»!
В эту минуту в тайном секторе десять новых дредноутов класса «Золотой скарабей» приняли приказ Шарлотты, вводя координаты боевого прыжка.
Всего империя построила не пять, а пятнадцать таких машин.
И эти десять кораблей составляли ударный кулак первой волны!
Пятнадцать минут назад.
Позиция флота Сяолун против сил Владыки Худого.
— Доклад! Энергия наших щитов на исходе, осталась ровно минута! Вражеские дредноуты не думают отступать! — доложил адъютант.
Владыка Худой сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он никак не ожидал от имперских кораблей такой живучести.
— Сколько энергии осталось у этих проклятых дредноутов?! Кто-нибудь ответит мне?! — ревел правитель.
Начальник сканирующего отдела дрожащей рукой поднял планшет:
— Судя по показателям датчиков… излучение их щитов непрерывно падало. По нашим оценкам, их защита продержится не больше двух минут.
Владыка в упор посмотрел на офицера:
— Две минуты? Ты готов ответить за это головой?
Офицер понурил голову. Кто же рискнет давать гарантии перед разъяренным правителем? Ошибешься — и с плеч долой голова.
Заметив страх подчиненного, Владыка злобно усмехнулся:
— Хорошо. Две минуты. Если через две минуты их щиты все еще будут гореть, я лично казню весь твой отдел.
Ноги начальника отдела подогнулись, он едва не рухнул на пол. Сглотнув вязкую слюну, он молча молился всем богам, чтобы золотые щиты растаяли прямо сейчас.
Секунды текли медленно, как расплавленный свинец.
Они не знали, сколько энергии осталось у врагов, но отлично видели собственные цифры. Последний слой щита таял на глазах.
— Внимание! Третий контур защиты пробит на 3%!
— Предупреждение: 2%!
— Предупреждение: 1%!
Владыка Худой закрыл глаза, чувствуя себя так, будто на его плечи опустилась вся тяжесть мира.
И в этот момент раздался зычный крик дежурного офицера:
— Смотрите! Смотрите! Щиты вражеских дредноутов погасли! Щиты пали!
Все головы на мостике повернулись к экранам.
И правда!
Золотое сияние вокруг двух дредноутов исчезло.
Обнажилась их тяжелая бронированная обшивка.
Надежда триумфально вернулась на мостик. Начальник отдела рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух.
Одна минута! Ровно минута разделяла падение их собственных щитов и щитов врага!
Какое счастье! Жизнь спасена!
— Отлично! Защита врага уничтожена! Приказываю всем кораблям открыть огонь на поражение! — взвизгнул Владыка Худой.
Наконец-то можно было выплеснуть накопившуюся ярость.
Заставить вражеские корабли униженно ползать перед его флотом — какое сладкое мщение.
— Есть! — гарнизон мостика воспрянул духом. Уничтожение этих дредноутов смоет прошлый позор.
Дредноут «Золотой скарабей» № 2. Мостик.
Хо Фэйфэй спокойно наблюдала за тем, как защитное поле ее корабля тает в пустом пространстве.
В этот момент на панели вспыхнуло окно связи.
Вызывала маршал Чжао Ванэр.
— Хо Фэйфэй! Му Байцин! Оговоренные пятнадцать минут истекли! Мой флот отступает. Немедленно уходите из зоны прорыва, иначе вас возьмут в клещи, и выйти живыми вы уже не сможете! — в голосе маршала звучала тревога.
Но на лицах обоих капитанов не было и тени паники.
Хо Фэйфэй спокойно посмотрела на экран:
— Благодарю за поддержку, маршал Чжао. Но флагман противника только что лишился щитов — мы наконец-то получили шанс нанести урон его броне. Если мы уйдем сейчас, вся предыдущая борьба пойдет прахом. Ваши жертвы окажутся напрасными. Мы посовещались с Му Байцин и решили остаться.
Брови Чжао Ванэр взлетели вверх:
— Вы понимаете, что делаете? Мои корабли больше не прикрывают ваш путь отхода.
— Понимаем, — ответил голос Хо Фэйфэй. — Мы слагаем с вас ответственность за наш отряд. Покиньте сектор, маршал. А мы доведем дело до конца. Согласно полномочиям, выданным нам лично Императором, в условиях боевой ситуации мы имеем право на автономные решения. Все последствия мы берем на себя.
Му Байцин кивнула, чеканя слова:
— Подтверждаю. Это наше общее решение.
Чжао Ванэр молча смотрела на них. Будучи опытным командиром, она прекрасно понимала их мотивы.
Бросить вражеского флагмана в шаге от победы — на это не пошел бы ни один уважающий себя офицер. Они были готовы поставить на кон собственные жизни.
— Я уважаю ваш выбор, — наконец произнесла Чжао Ванэр. — Мои силы отходят. Желаю удачи.
Она отсалютовала им воинским приветствием, выражая глубочайшее уважение.
Капитаны ответили тем же салютом, отдавая дань уважения неоценимой помощи, оказанной им в начале прорыва. Без прикрытия флота Ванэр они бы никогда не подобрались так близко к цели.
Связь оборвалась.
На тактической карте исчезла последняя пунктирная линия, обозначавшая коридор безопасности, проложенный скрытыми бомбардировщиками.
Теперь два дредноута действительно оказались в полном окружении, отрезаны от основных сил.
— Байцин, — негромко произнесла Хо Фэйфэй. — Не жалеешь, что согласилась на эту авантюру?
Му Байцин тихо рассмеялась:
— Сожаление? В словаре командиров флота Сяолун такого слова нет. Каждый наш шаг — осознанный выбор. Раз уж я решила безумствовать вместе с тобой, то иду до конца. В конце концов, наши технологии позволяют нам воскреснуть.
Хо Фэйфэй улыбнулась в ответ.
Конечно, благодаря имперской медицине и клонированию «смерть» в бою не означала окончательного конца.
Но за этим стояли куда более серьезные последствия.