Глава 1542 - Дело нечисто
Раньше, узнав о поражении Владыки Троллей в первом столкновении с Империей Сяолун, он списывал всё на случайность, досадное стечение обстоятельств и пренебрежение со стороны коллеги.
В конце концов, почти девяносто процентов высших чинов до вторжения в сектор Сяолун в грош не ставили эту молодую цивилизацию.
Все слухи об их мощи объясняли лишь тем, что прежде им приходилось воевать со всякой космической шпаной.
Империя Сяолун же столкнулась с могущественной Цивилизацией Поглощения, уничтожившей бессчетное число звездных цивилизаций по всей Вселенной.
Поэтому командный состав Поглотителей изначально пребывал в состоянии высокомерной самоуверенности.
Как они тогда гляжали свысока на военную мощь Сяолун, так сильно получили пощёчины впоследствии.
Вернемся в реальность.
Столкнувшись с этой силой лицом к лицу, он наконец признал: у Империи Сяолун действительно есть зубы, способные вселить леденящий ужас.
Кто бы мог подумать, что цивилизация, о которой десять лет назад никто не слышал, за столь ничтожный срок превратится в столь грозную силу?
Первоклассные звездные корабли, безупречно обученные командиры…
Благодаря череде побед бренд «звездных кораблей серии Сяолун» прогремел на всю Вселенную.
На черном рынке модели этой марки ценились на вес золота — заполучить хотя бы подержанный корпус мечтали многие.
Дошло до того, что ушлые торговцы стали паразитировать на этом имени.
Продавая любой товар, они хвастались: «Эта деталь произведена на том же заводе, что выполнял заказы для серии Сяолун!» — лишь бы внушить покупателям уверенность в высоком качестве.
Конечно, это были дешевые уловки низшего пошиба.
А что насчет высшего?
Корабли Сяолун мели с прилавков мгновенно, а на вторичном рынке на них установилась колоссальная переплата при полном дефиците.
Неудивительно, что удачливые мародеры рыскали по полям прошлых сражений в надежде отыскать обломки кораблей Сяолун.
Отыскать хотя бы мелкую запчасть с такого корабля означало озолотиться.
Покупатели находили способ интегрировать трофейные детали в собственные суда, повышая их рыночную стоимость в разы.
Был случай, когда счастливчик раздобыл уцелевшее орудие главного калибра с Т4-линкора Сяолун и установил его на свой эсминец. Цена корабля мгновенно взлетела вдвое — исключительно благодаря наличию фирменной технологии.
При такой истерии на рынке нетрудно представить, какой страх и трепет наводил сам этот бренд.
— Владыка, Владыка! — окрик адъютанта вырвал правителя из оцепенения.
Лицо Владыки Худого всё еще хранило печать недавнего потрясения.
— Что нам делать? По нашим расчетам, если бой пойдет так и дальше, мы обоюдно скатимся к взаимному уничтожению. У нас нет стопроцентной уверенности, что мы одолеем эти два вражеских дредноута, — панически выпалил помощник, ладони которого покрылись липким постом.
В его глазах плескался чистый ужас.
Еще недавно солдаты Цивилизации Поглощения сеяли такой страх среди других рас. Теперь колесо фортуны сделало полный оборот.
— Но отступать некуда. Придется драться до конца, — глухо произнес Владыка Худой. Он бы с радостью прекратил бой, но выбора не оставалось.
Хочешь не хочешь, а драться придется.
— Доклад: вражеские беспилотники перешли в наступление! — крикнул другой офицер.
— Космический бой истребителей? Что ж, проверим их на прочность. У нас есть пилотируемые машины! — с отчаянной надеждой в голосе воскликнул Владыка.
Это была соломинка, за которую он цеплялся, чтобы не захлебнуться в паническом ужасе перед флотом Сяолун.
Под грохот главных калибров обеих сторон столкновение перекинулось и в пространство для истребителей.
Дредноут «Золотой скарабей» № 2.
— Согласно разведданным, эти истребители спроектированы специально для флагмана противника, — докладывал вице-капитан Хо Фэйфэй. — Модель преддверия Т7, именуемая средним истребителем «Призрак». Численность — порядка десяти тысяч единиц.
В подтверждение ее слов рой из десяти тысяч вражеских машин с ревом ринулся в атаку.
Истребители «Призрак» не отличались гигантскими габаритами — размером они походили на стандартные средние машины Т6. Однако ихчичи начинили передовыми технологиями седьмого уровня: от композитной брони до плазменного вооружения.
Главной гордостью «Призраков» считались непревзойденные маневренные характеристики в ближнем бою («догфайте»).
Четыре встроенные пушки «Огненный дух» обеспечивали чудовищную плотность огня на коротких дистанциях. Причем работали они на чистой энергии, что избавляло машины от проблемы боезапаса и позволяло вести бой гораздо дольше.
Кроме того, истребители несли на подвеске ракеты «Коготь призрака», предназначенные для уничтожения крупных целей и кораблей.
— Десять тысяч? — легкомысленно усмехнулась Хо Фэйфэй. — Забыли, сколько у нас? Время пришло. Передайте нашей группе управления беспилотниками: не позорьте второй номер. По крайней мере, пробейте результат лучше, чем у пятого номера!
В легионе Сяолун царила здоровая атмосфера товарищества. Здесь не гнобили друг друга за происхождение или звания, но существовала мощная культура здорового соперничества — та самая «внутренняя конкуренция».
Особенно ярко она проявлялась в бою.
Если пилоты твоего звена сбивали на десяток врагов больше или выполняли на три вылета больше, чем соседнее подразделение, повод для хвастовства перед товарищами был обеспечен надолго.
Конечно, в ответ летели завистливые взгляды и насмешки, но в следующий раз проигравшие рвали и метали, чтобы взять реванш.
Такие негласные состязания процветали на всех уровнях — от рядовых пилотов до капитанов капитальных кораблей.
Не думайте, будто высокие чины избавлены от духа ребячества.
Та же Хо Фэйфэй любила во время неформальных брифингов как бы невзначай обронить:
— Ой, я же просила девочек из группы управления особо не зверствовать. Целей и так мало, а они всё перебили. Что теперь делать соседним кораблям? Ну ничего не поделаешь, сами напросились…
Подобные сценки случались регулярно.
Высшее руководство не давило эту культуру, напротив — поощряло.
После побед лучшие экипажи чествовали на плакатах и голоэкранах на базах отдыха, чтобы каждый солдат видел героев во время еды или досуга.
Это порождало здоровую зависть: «Почему они смогли, а мы нет?»
Уязвленное самолюбие заставляло личный состав тренироваться в поте лица даже в часы отдыха.
Возможно, именно в этом крылся секрет легендарной боевой выучки солдат империи Сяолун.
— Есть, — вице-капитан тут же связалась с командиром авиагруппы. — Приказ капитана: немедленно вступить в бой, завоевать господство в воздухе и поддержать дредноут. И еще… капитан велела передать, чтобы вы не посрамили честь второго номера перед пятым. Понятно?
Командир истребителей мгновенно уловила подтекст:
— Передайте капитану и вице-капитану: задача будет выполнена! Лицо второго номера мы не уроним!
Связь отключилась.
Отсек управления беспилотниками.
В просторном зале второго номера за тысячами пультов сидели операторы в нейрошлемах.
Строго говоря, «Бронзовый скарабей» не являлся полностью автономным дроном — им управляли дистанционно с помощью продвинутого ИИ-помощника.
Один оператор контролировал не отдельную машину, а целое звено из трех тысяч дронов.
Управлять тремя тысячами аппаратов одновременно казалось безумием, но технологии творили чудеса.
Ранее инвертированные алгоритмы роевого интеллекта заимствовали из технологий зергов. Сама Принцесса Жуков порой не могла объяснить механику работы этого феномена.
Объединив ИИ и заимствованные разработки, ученые создали «Бронзовых скарабеев».
Машины сочетали в себе искусственный интеллект, принципы роевого сознания и ручное управление оператором, что выжимало из боевой единицы максимум эффективности.
По стоимости они оставались дешевыми дронами, но по боевым качествам почти не уступали пилотируемым истребителям.
Плюс ко всему, внутри дредноута имелись собственные производственные линии: при наличии сырья «скарабеи» штамповались непрерывно, не требуя возврата на базы.
Командир крыла стояла на возвышении, глядя на подчиненных. Для нее этот зал был собственным мостиком.
Она обвела взглядом молодые лица операторов, впервые ведущих в бой беспилотный флот столь высокого уровня.
Включив внутреннюю связь, она произнесла:
— Через тридцать минут все машины пойдут на взрыв. А пока слушайте меня. Во время тренировок вы называли меня «суровой наставницей» за то, что я заставляла вас потеть за любую ошибку. Мне плевать на прозвища, если это повышает ваши шансы выжить и победить. Кто-то думает: «Зачем столько требований? Это же дроны, сгорят — и ладно». Да, для империи потеря нескольких тысяч дронов — пустяк. Запросим новые, никто слова не скажет. Но подумайте, где мы находимся!
Она сделала паузу, давая словам осесть в головах подчиненных:
— Тяжелый дредноут класса «Золотой скарабей»! Гордость и визитная карточка нашей империи! Мы — часть его ударного механизма. Ошибетесь вы — и та же работа ляжет на плечи других подразделений, создавая пробоину во всей стратегии. А после боя в отчетах запишут: «Отдел управления второго номера сплоховал». Хотите этого? Тогда вперед, продолжайте в том же духе. Сегодняшний бой станет для вас последним шансом послужить на этом корабле. Кто не выполнит нормативы — будет списан немедленно. Желающих занять ваши места на гражданке — миллионы. Если боитесь трудностей — валяйте, ревите мне в плечо прямо сейчас. На тренировках я давала вам сотню шансов. Здесь — он один. Вопросы есть?!
— Вопросов нет! — прогремело в отсеке.
Никто не сомневался: командир не шутит.
Здесь не было места посредственности. Места занимали элитарии, отобранные из миллионов кандидатов.
Опозоришься — на твое место тут же встанет другой.
— Идет развертывание ангаров беспилотников. Подготовка нейроинтерфейсов завершена, — раздался холодный голос автомата.
На пультах зажглись три сигнальных огонька.
Первый погас — переход в режим ожидания, синхронизация нервной системы.
Второй погас — запуск машин в зону катапультирования.
Третий — боевой режим активирован.
Корпус дредноута покрылся рябью сотен пусковых люков. Роевые капсулы в виде многогранников вылетали вовне, рассыпаясь тысячами крошечных лепестков, мгновенно трансформирующихся в боевые порядки.
Менее чем за три секунды три тысячи «Бронзовых скарабеев» сформировали боевое крыло.
Операторы в шлемах ощутили ментальную связь со своими стаями, слившись с машинами в единый организм.
Это была колоссальная ментальная нагрузка, но именно она давала ту самую скорость реакции, которой не обладал обычный искусственный интеллект.