Глава 1536 - Золотой скарабей!
Вернемся же к полю браи.
Звёздные эсминцы, которыми так гордился Худой Владыка, методично и безжалостно теснились кораблями класса Сяолун.
А в сочетании с массированным натиском прочих боевых единиц Империи это принесло свои плоды: в первые же десять минут завязавшегося столкновения авангард императорской гвардии действительно вкусил сладкий вкус победы.
Но Худой Владыка ни капли не растерялся.
В конце концов, колоссальную разницу в численности флотов никто не отменял — под его началом находилось целых сто тысяч вымпелов!
Пока противник ликовал, Владыка сделал один незаметный, но смертоносный шаг.
Он отдал тайный приказ своему адъютанту: немедленно связаться с гарнизонами соседних звездных систем и приказать им форсированным маршем выдвигаться к месту битвы.
Текст приказа был предельно прост: легион Худого Владыки обнаружил и сковал боем гвардейский флот самого Императора Сяолун, а посему требовалось немедленно прибыть и замкнуть кольцо окружения.
И внизу, и наверху все привыкли говорить лишь то, что выгодно им самим.
Монархи — не исключение.
Тем более что его собственный тяжелый стратегический звездный универсальный эсминец класса «Призрачный Владыка Худой» еще даже не вступил в бой.
Владыка безгранично верил в мощь этого суперфлагмана.
Еще бы, ведь это было венец его творения, предмет его особой гордости.
И действительно, стоило общему числу задействованных в бойне кораблей возрасти, как чаша весов неумолимо качнулась в сторону флота Худого Владыки.
Какими бы совершенными ни казались звездолеты Сяолун и сколь грозной ни была императорская гвардия…
Один против пяти — еще куда ни шло.
Но что делать, когда на одного твоего бойца приходится двадцать или тридцать врагов?
Положение, прямо скажем, незавидное.
Однако Чжао Чэнь сохранял олимпийское спокойствие, с ледяным равнодушием наблюдая за разворачивающейся драмой.
Его взгляд был прикован к голографическому окну связи, где отражалось лицо Сюн Сянсян.
Он живо вспомнил слова Шарлотты, сказанные им в часы мимолетного отдыха.
Эта девчонка обладала выдающимся полководческим талантом, причем не узкоспециализированным, как Су Лань, Алая, Чжао Ванэр или волчица Белоснежка.
Сюн Сянсян была стратегом с широчайшим кругозором. Она прекрасно понимала, какие задачи можно решить имеющимися силами, а какие — нет.
Ей удавалось идеально распределять скудные ресурсы и выжимать из них абсолютный максимум.
По оценке Шарлотты, в плане природного дара Сянсян занимала безоговорочное первое место среди всех военачальников Империи Сяолун.
Именно поэтому, несмотря на обилие более опытных кандидатов, Шарлотта настояла на назначении пандоглазой девушки командующей императорской гвардией.
Пусть чин ее пока оставался невысок — она даже не носила маршальских погон.
Но высота, которой она неизбежно достигнет в будущем, лежала совсем в иной плоскости.
Стоило лишь выпустить этого тигра с короткого поводка владений Чжао Чэня, как эта пандоглазая девушка вихрем пронесется по галактике, сметая всё на своем пути.
Шарлотта вынашивала эти планы уже давно.
Данный шаг являлся важнейшим звеном грядущей военной реформы Империи Сяолун.
И Сюн Сянсян отводилась в ней ключевая роль.
Впрочем, всё это — песни будущего.
Вернемся к суровой реальности.
Чжао Чэнь молча смотрел на Сюн Сянсян, ожидая ее следующего «хода».
И она не заставила себя ждать.
Тяжелые ракетные крейсеры, доселе хранившие зловещее молчание, наконец вступили в игру.
Т5 тяжелый звездный стратегический ракетный корабль «Алый жнец» и тяжелый звездный стратегический ракетоносец класса «Святая Кровь — Падший Ангел» Т6 уже дожидались своего часа.
Бесчисленные шахты и пусковые установки замерли в ожидании приказа.
Пришел их час.
В отличие от прежних массированных заградительных бомбардировок из тяжелых артиллерийских орудий, на этот раз Сюн Сянсян приказала нанести точечные удары!
Каждый квадратный сектор был тщательно распланирован ею до мелочей.
Координаты целей были мгновенно переданы сражавшимся на передовой кораблям Сяолун, чтобы капитаны успели увести свои эскадры из зоны поражения.
Вскоре те из командиров, кто осмелился поднять глаза к смотровым панорамам мостиков, увидели жутковатое зрелище: из их собственного тыла вырвались сотни точек с огненными хвостами и устремились вперед.
Громовые разрывы прогремели совсем неподалеку от позиций союзников.
Ударные волны и тугие вихри швыряли обломкиразорванных кораблей прямо на бронированные корпуса судов Сяолун, выбивая из обшивки снопы искр.
Гул стоял невообразимый, наглядно демонстрируя, насколько близко рвутся ракеты.
Стоило ракете отклониться хоть на градус, или кораблям Сяолун сбиться с курса хоть на метр — и смертоносный груз обрушился бы на головы своих же товарищей.
Надо признать, расчет Сюн Сянсян отличался редким сочетанием дерзости и холодного расчета.
Обычный командир никогда бы не пошел на такой риск: обвинения в дружественном огне и гибели личного состава способны отправить под трибунал любого.
Потому рядовые военачальники предпочитали не рисковать своей репутацией.
Но только не Сюн Сянсян. Ее интересовал исключительно результат, а не то, какими методами он достигается.
Если для скорейшей и наименее затратной победы требовалось рискнуть — она выбирала именно этот путь.
И точечный удар ракетного флота оправдал себя на все сто.
При ближайшем рассмотрении становилось очевидно: ракеты били точно по вражеским соединениям, вплотную облепившим корабли Сяолун.
Огненные цветения разрывов пробили бреши в плотных порядках неприятеля, давая передышку потрепанному авангарду.
Именно этого Сюн Сянсян и добивалась.
Как только ракетный залп завершился, она тут же отдала приказ кораблям снабжения пополнить боезапас пусковых установок, готовя флот к следующей волне бомбардировок.
Тем временем Чжао Чэнь заметил движение на позициях доселе бездействовавших авианосцев.
Огромные рои боевых машин и беспилотников сорвались с мест.
Т5 тяжелый авианосец «Огненный Цилинь» и сверхавианосец класса «Божественные крылья императрицы» Т6 изрыгнули из чрева ангаров бесчисленные стаи истребителей и дронов.
Эта армада обрушилась на врага, отчаянно пытаясь расширить коридор для маневра собственной флотилии.
Пусть это были всего лишь истребители и беспилотники…
Но они несли вооружение пятого и шестого поколений, а их численность потрясала воображение.
Единственной ахиллесовой пятой подобных машин оставалось ограниченное время автономной работы: отстрелявшись, они были обязаны возвращаться на материнские корабли для перезарядки.
Однако это значило и другое: если легион Худого Владыки немедленно не сотрет их в порошок, эти «мошки» будут виться вокруг него до бесконечности, методично высасывая силы.
Игнорировать их враг попросту не мог.
Пытаться же вести воздушный бой силами собственных немногочисленных авианосцев было равносильно самоубийству — техническое превосходство противника оказалось слишком велико.
Единственным выходом для неприятеля оставалось отвлечь часть эсминцев и фрегатов, чтобы сбивать назойливые рои корабельным огнем.
Именно на это Сюн Сянсян и делала ставку.
Она добилась своего: вражеский огонь рассеялся, а давление на основной фронт заметно ослабло.
И тут подоспел главный подарок, приготовленный Сянсян для легиона Худого Владыки.
— Хе-хе-хе , а вот и мы! — хихикнула в канале связи Чжао Ванэр и отдала приказ десяти тысячам стелс-бомбардировщиков, скрытно следовавших за императорской гвардией, идти на прорыв.
Благодаря активному наступлению гвардии и тому, что враг был отвлечен отражением атак, бомбардировщикам удалось сократить дистанцию до минимума. Теперь всё их смертоносное железо могло обрушиться прямо на головы неприятеля.
Средний звездный стелс-бомбардировщик «Призрачный Волк» Т5 и средний звездный стелс-бомбардировщик Т6 класса «Призрак» — недооценивать эти машины было смертельно опасно.
Мощь их торпед и глубинных зарядов внушала священный ужас.
Даже один этот сброс бомб был способен устроить флоту Худого Владыки настоящий кошмар.
Сам Владыка из окна командного рубки воочиенно наблюдал, как в строю его кораблей один за другим расцветают огненные шары.
Донесения о потерях сыпались непрерывным потоком.
Меньше чем за полчаса ожесточенной схватки его легион лишился более пяти тысяч кораблей, тогда как враг потерял меньше сотни.
Разве мог гордый Худой Владыка стерпеть подобный позор?
Но изменить ситуацию он уже не успевал.
Оставалось уповать лишь на общую численность своего флота и живучесть уцевших судов, надеясь хоть как-то стабилизировать фронт.
Звездные стелс-бомбардировщики противника тоже работали по принципу «ударил — уходи»: отбомбившись первой волной, они были вынуждены отступать на техобслуживание.
Так что на передовой вновь осталась лишь императорская гвардия.
Однако… Владыка забыл про пять гигантских чудовищ!
Тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей».
Пока центр кипел в огне сражения, фланговые соединения отнюдь не дремали.
Пять тяжелых дредноутов класса «Золотой скарабей» Т6 в сопровождении роя стелс-бомбардировщиков неумолимо сокращали дистанцию.
И вот они вошли в зону поражения.
Для этих гибридных машин преддверия Т7 наступал звездный час.
*
Борт тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей», флагман № 2. Командный мостик.
Хо Фэйфэй неотрывно смотрела на полукруглый голографический дисплей, проверяя последние данные. Она обязана убедиться, что каждый узел, каждый модуль и каждая деталь ее корабля полностью готовы к бою.
Хо Фэйфэй происходила из королевства Священного Сияния и в прошлом служила в легионе Святых Ангелов под началом Сент-Кана. Будучи полукровкой, она по всем законам не могла рассчитывать на высокий пост на родине. Но ей повезло: обладая редким стратегическим умом, она привлекла внимание Сент-Каны и вошла в ее ближний круг.
Пройдя жесткую школу, она дослужилась до поста главного советника легиона.
Пусть чистокровные сородичи по-прежнему не доверяли ей реальных рычагов власти, этот статус позволил ей проявить свой полководческий гений на практике.
Позже, как известно, Сент-Кана при поддержке Чжао Чэня взошла на престол королевства.
И сразу после этого порекомендовала свою верную сподвижницу Чжао Чэню, искренне желая оградить девушку от засилья придворных интриг.
В других местах чужачку с сомнительной родословной никогда бы не подпустили к командованию.
Но только не в империи Сяолун.
Здесь работало лишь два критерия: талант и преданность. Обладал ими — добро пожаловать в ряды легиона.
Разумеется, забудь о прошлых заслугах: доказывать свою состоятельность придется с самых низов.
Хо Фэйфэй с честью выдержала испытание. Блестяще сдав экзамены в Академия богинь, она была зачислена в легион.
А за феноменальные результаты на тестах ее сразу назначили заместителем капитана звездного корабля четвертого поколения.
Дальше всё пошло по накатанной: участие в кампаниях, боевые заслуги, стремительный рост.
Вскоре она получила генеральские погоны и вошла в кадровый резерв высшего командования.
Перед ней стоял выбор.
Либо занять пост командующего недавно сформированным десятый корпус Сяолун и получить под свое начало пятьдесят тысяч вымпелов.
Либо ввязаться в секретный проект империи Сяолун, суливший уникальный шанс — получить под командование новейший, передовой корабль.
Фэйфэй не раздумывала ни секунды. Она верила в собственные силы.
Даже упустив должность корпусчанина сейчас, она непременно вернет ее позже, когда докажет свою ценность.
Но шанс стать капитаном новейшего флагмана выпадал раз в жизни.
Такой привилегии не имели даже матерые адмиралы.
Не колеблясь ни мгновения, она ушла в тень.
В те месяцы она своими глазами видела, как корпус тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей» собирался потихоньку из каркаса до момента спуска на воду.
Испытываемые ей эмоции не поддавались описанию.
Получив приказ сформировать экипаж еще до официального ввода корабля в строй, она лично отобрала каждого матроса.
И в день спуска флагмана приняла его под свое командование.
С блеском завершив испытания, она вместе с флотом Императора сопровождала его во всех инспекционных поездках.
И вот — первый настоящий бой.
Ничто не могло сравниться с этим чувством.
Хо Фэйфэй ощущала в груди странный, почти детской трепет.
Она — ветеран сотни кровавых мясорубок, человек, давно ожесточивший сердце.
Но сейчас ее душа пела.
Объяснение было простым: этот дредноут стал ее детищем.
Она видела его рождение из пустоты.
Это было сродни материнству: наблюдать, как твой ребенок, еще вчера неуверенно делавший первые шаги, выходит на тропу большой жизни.
Как тут не волноваться?
Потому она требовала от подчиненных абсолютной безупречности. Она не простит ни единой ошибки в этом первом для них выходе в свет!
— Доклад! Через тридцать секунд мы входим в зону поражения противника! — разнесся по рубке голос подчиненного.
Хо Фэйфэй вперила взгляд в тактическую карту и холодно бросила:
— Всем орудийным расчетам — боевая готовность! Ракетные шахты перевести в режим ожидания. Открыть шлюзы ангаров, выпустить средние беспилотные звездные перехватчики класса «Серебряный скарабей»!
— Есть! Передаю приказ: открыть створки ангаров перехватчиков, приготовиться к запуску! — закипела работа на постах.
Если бы кто-то взглянул на гигантский дредноут со стороны, он бы увидел, как его борта плавно расходятся в стороны, словно надкрылья жука.
Из распахнутого чрева наружу хлынули серебристые «малыши».
Впрочем, слово «малыши» было относительным — лишь в сравнении с исполинским корпусом дредноута.
На деле каждый такой аппарат не уступал по габаритам стандартному эсминцу Т4!
Их было ровно три тысячи — три тысячи средних беспилотных звездных перехватчиков класса «Серебряный скарабей», нёсшихся в недрах准T7 флагмана!
Лавина серебристых машин обрушилась на позиции флота Худого Владыки.
Враг содрогнулся.
Владыка вскочил со своего трона, ошеломленно глядя на серебристый рой.
— Эта махина тащит с собой целый выводок боевых кораблей?! Судя по обводам… это перехватчики? — пробормотал он, полагаясь на свой богатый опыт.
Один из советников тут же отозвался:
— Размеры у них небольшие, чуть больше обычного эсминца Т4. Вряд ли они представляют серьезную угрозу, Ваше Величество.
Худой Владыка злобно зыркнул на него:
— Идиот! Ты слепой? Разве ты не видишь, с кораблями какого уровня мы имеешь дело? Хоть один корабль Сяолун похож на груду металлолома? Каждый их авианосец несет машины своего же класса. Ты всерьез думаешь, что эта вундерваффа перед нами станет развертывать дешевую рухлядь? Передать всем: не сметь недооценивать эти силы. Считать их боевыми единицами уровня преддверия Т7!
Владыка был осторожен и не желал рисковать.
Подчиненный, хоть и выполнил приказ, в душе оставался скептиком. Разве может один корабль везти в своем брюхе еще три тысячи боевых единиц сопоставимого класса?
Да, технологии Сяолун чудовищны, но не до такой же степени!
— Похоже, Император Сяолун подготовился на славу, — процедил Владыка сквозь зубы. — Усилить защиту флангов! Не позвольте фронтовой мясорубке отвлечь нас от угрозы с боков. И следите за теми невидимыми бомбардировщиками, что ползут следом за гигантом. Я не намерен дважды наступать на те же грабли.
— Слушаюсь!
Отдав распоряжения, Владыка вновь уставился на гигантский дредноут. Любопытство боролось в нем с тревогой: сколько еще сюрпризов приготовил этот корабль?
— Доклад! Все беспилотные перехватчики «Серебряный скарабей» успешно выпущены. Ждем приказаний! — доложил офицер связи.
Хо Фэйфэй молчала, хотя цель уже вовсю полыхала на радарах. Спешить не стоило.
За первой линией огня лежала вторая.
— Приказ по флоту: как только окажемся в радиусе эффективного поражения, бить на опережение. Главный калибр, рельсотроны, плазменные батареи — огонь на поражение по всем целям, наводящим орудия на нас. Задавить врага шквалом огня, не дать им поднять головы! И немедленно выпустить рой беспилотников «Бронзовый скарабей»! — отрывисто скомандовала она.
— Есть! — завертелись шестеренки боевой машины.
Хо Фэйфэй глубоко вздохнула, положив ладони на пульт.
Ее имя было поэтичным и означало «мелкий дождь». Говорили, что она родилась на планете, где дожди не прекращались круглый год, за что родители и нарекли ее так.
Как назло, она обожала дождь.
И сегодня она намеревалась устроить своим врагам настоящий ливавший с небес шторм.
— Экипаж, к бою!
— Обратный отсчет: пять секунд до залпа!
— Захват целей завершен!
— Дроны готовы к катапультированию!
Мостик дредноута заполнился зловещим гулом отчетов.