Глава 1532 - Всего три тысячи вымпелов?
— Судя по сводкам, личная гвардия этого самозваного правителя Сяолун насчитывает в своих рядах ровно три тысячи кораблей. Иными словами, прямо перед нами сейчас стоят всего три тысячи вымпелов?! — в голосе Худого Владыки сквозило чистое изумление.
— Т… так точно, — подтвердил офицер.
Три тысячи звездных кораблей против легиона из ста тысяч.
Любой здравомыслящий командир в Галактике назвал бы это безумием.
— Неужели этот правитель Сяолун настолько свихнулся от собственной мании величия? Пытаться тремя тысячами скорлупок остановить мою армаду!
Вместо привычной насмешки на лице Владыки проступила тень глубокой задумчивости.
Офицер поспешил добавить:
— Согласно досье на гвардейский корпус, пусть их всего три тысячи, но укомплектованы они исключительно кораблями шестого и пятого уровней. Причем доля машин класса Т6 поразительно высока. По нашим прикидкам, их там не меньше сотни.
Худой Владыка презрительно фыркнул:
— Сотня? У моего легиона в резерве тысяча единиц Т6 наберется!
Он на секунду замолчал, а затем буркнул себе под нос:
— Конечно, наши корыта в том же классе уступают их технологиям. Их флот сбалансирован куда лучше… Но как бы ни были хороши их пушки, какими бы асами ни были их экипажи — бросать три тысячи вымпелов против ста тысяч? Этот Император Сяолун явно потерял страх и берега! Здесь что-то не так. Очень, очень не так.
На челе Владыки залегли складки глубокого подозрения.
— Хотите сказать, это ловушка? — осторожно предположил подчиненный.
— Скорее всего, так оно и есть, — пробормотал Худой Владыка.
— Что прикажете делать? Остановиться? Запросить экстренную переброску остальных армад на поддержку?
Не успел офицер договорить, как тяжелый сапог Владыки угодил ему прямо в грудь, отбросив назад.
— Запросить поддержку?! — взревел разъяренный правитель. — Ты хочешь, чтобы я опозорился перед этим тупицей Троллеем еще сильнее?! Сто тысяч наших кораблей против жалких трех тысяч на моей собственной территории — и я буду звать на помощь?! Если этот слух расползется по секторам, куда я потом дену свое лицо?!
Подчиненный, уткнувшись носом в палубу, не смел выказать и тени обиды. Быстро поднявшись на ноги, он дрожащим голосом произнес:
— Слушаю и повинуюсь… Так каков наш дальнейший приказ?
Потирая подбородок, Владыка погрузился в тяжелые раздумья:
— Допустим, три тысячи кораблей Императора — лишь приманка. Сколько сил у них осталось в резерве?..
Армада «Охотники Теней»?
Та самая группировка невидимых бомбардировщиков?
— Скорее всего, они! Именно эта армада недавно атаковала наши Врата, — тут же вставил офицер.
— Есть свежие данные по этим «Охотникам»? Какова их численность? — немедленно потребовал отчета Владыка.
Офицер тут же вывел на экран сводку:
— Во время предыдущего крупного столкновения в строю этой армады насчитывалось около шестидесяти тысяч кораблей. Но костяк разбавлен массовыми боевыми единицами Т4, а остальное — Т5 и лишь горстка машин Т6.
— Шестьдесят тысяч… Да еще нафаршированных четвертым уровнем, — Худой Владыка взвешивал баланс сил.
Наконец он вынес вердикт, чеканя каждое слово:
— Расслабляться нельзя. Эти мерзавцы из Сяолун чертовски изворотливы. Враг наверняка подготовил засаду. Но раз уж там крутится сам их Император со своей гвардией… Если мы сумеем расколоть этот «Король-Дракон» и прикончить ублюдка, награда превзойдет любые ожидания. Из всех добытых о них сведениях следует одно: этот Император — настоящий демон-организатор, он лично проектировал чуть ли не каждый винтик в их кораблях. Стоит ему сгинуть, как империя Сяолун рассыплется пеплом за считанные недели даже без нашего участия. Поймать эту рыбешку куда важнее, чем выиграть генеральное сражение и уничтожить миллион их рядовых банок.
Эти слова окончательно определили стратегию.
Даже зная, что впереди капкан, они обязаны туда шагнуть.
Причина крылась в одной-единственной фигуре. Для Худого Владыки Император Сяолун был самым желанным и лакомым трофеем во всей вселенной.
— Передать приказ! Армаде перестроиться в боевой порядок, продолжаем движение вперед. Но запомните: по всему периметру — впереди, по бокам, в тылу — объявить максимальный уровень боевой тревоги! Враг может ударить с любой стороны в любую секунду. Активировать все системы обнаружения невидимости! У них наверняка полно стелс-бомбардировщиков, способных нашпиговать наш маршрут глубинными минами, — чеканил приказы Худой Владыка.
Он не собирался упускать блестящую возможность, но и впадать в безрассудство тоже не планировал.
Помедлив мгновение, он добавил:
— Свяжитесь с гарнизонами ближайших систем. Пусть приведут флоты в полную готовность. По первому сигналу — немедленно идти на прорыв к нам.
Офицер на мгновение замялся:
— Мой Владыка, если нам все равно понадобятся подкрепления, почему бы не поднять их по тревоге прямо сейчас?
Голос Владыки стал свинцовым:
— Потому что до сих пор неизвестно, какова истинная цель этого маневра. Возможно, они идут за нашей скальпом, а возможно — это лишь отвлекающий маневр. Бросить себя в пасть волка, чтобы стянуть к нам все силы, а потом ударить по оголенным тылам…
Офицер мгновенно прозрел и бросился выполнять распоряжения.
Тем временем главные силы армады Владыки продолжили движение. Очень скоро на экранах радаров отчетливо проступили силуэты гвардейского соединения.
Три тысячи кораблей выстроились в безупречный оборонительный порядок.
Сплошная стена из пятого и шестого технологических уровней.
В самом центре этой монолитной формации гордо сиял флагман «Король-Дракон» Т6.
— Посмотрим, какой фокус ты приготовил в этот раз, Император Сяолун, — злобно ухмыльнулся Худой Владыка. — Захотел стать живцом на моем крючке? Не обессудь, если я проглочу тебя вместе с потрохами!
Он отдал приказ:
— Передовому отряду флота — открыть огонь на поражение по силам противника. Никакой жалости, сжечь их дотла! Остальным соединениям — держать позиции в постоянной готовности.
— Есть!
Передовая группировка армады Владыки Троллей, насчитывавшая около десяти тысяч вымпелов, отделилась от основного ордера и ринулась на перехват трех тысяч кораблей Сяолун.
***
Мостик флагмана «Король-Дракон».
Чжао Чэнь холодно наблюдал за тактической картой. На ней то и дело вспыхивали концентрические круги сканеров.
— Враг действует предельно осторожно, — доложила Лилит. — Обнаружив нашу гвардию, они не бросились в слепую атаку. В авангард брошена лишь десятая часть сил, а остальные девяносто тысяч идут следом, сохраняя плотный боевой порядок и не отключая анти-стелс сканеры.
— Системы обнаружения работают на пределе, — раздался в другом окошке голос Чжао Ванэр. — Стоит нашим бомбардировщикам сунуться в этот сектор, как нас мгновенно высветят. О внезапном ударе из засады можно забыть.
Лицо девушки оставалось невозмутимым — похоже, такого развития событий она ждала с самого начала.
Скрестив руки на груди, Чжао Чэнь с ледяным спокойствием произнес:
— Чего еще ожидать от настоящего владыки. Если бы он пер напролом, как безумец, он бы не носил этот титул. Ванэр, действуй по своему плану. Я обеспечу поддержку с флангов.
— Поняла, — коротко бросила сестра.
Чжао Чэнь перевел взгляд на соседний экран:
— Сюн Сянсян, вы готовы?
— Не сомневайтесь! — уверенно чеканила та. — Моя гвардия — это не мальчики для битья.
Чжао Чэнь слегка улыбнулся, бросив взгляд на далекий силуэт вражеского суперфлагмана.
На ту самую грозную реликвию преддверия седьмого уровня — тяжелый стратегический эсминец «Худой Владыка».
— Что ж, посмотрим, чья сталь прочнее — твоя или мои новые игрушки, — прошептал Чжао Чэнь и едва заметным взмахом руки отдал приказ.
В этот момент по периметру вражеского ордера одновременно вспыхнули пять ослепительных световых кольца.
Появление стольких зон пространственного перехода не могло остаться незамеченным для флота Владыки.
— Пространственный скачок? — офицер встревоженно посмотрел на правителя. — Мой Владыка, наши приказы?
Худой Владыка сохранял ледяное спокойствие:
— Без паники. То, что у врага есть засада, мы просчитали заранее. Пусть авангард продолжает давить. Ни шагу назад без моего приказа!
Владыка вперил взгляд в пять сияющих кругов.
Ему не терпелось узнать, какой именно козырь припрятал в рукаве этот самоуверенный Император.
Неужели он и впрямь верил, что сможет выйти сухим из воды после вылазки в самое сердце чужих владений?
Неужели этот правитель настолько уверовал в собственную неуязвимость?
В конце концов, в империи Сяолун его ценность была абсолютной.
В следующее мгновение из каждого светового кольца стали материализоваться чудовищные очертания.