Глава 1531 - Неужели это за нами?
Возможно, отчасти дело было в том, что костяк флота составляли звездные эсминцы, но армада Владыки Троллей умудрилась развернуть поистине грандиозные силы Т5-го уровня.
В конце концов, за исключением редких единиц Т6-го ранга, вся эта пронумерованная легионами ударная группировка состояла исключительно из боевых кораблей пятого технологического уклада!
Чжао Чэнь распределил полученные разведданные: одну часть он передал искусственному интеллекту флагмана «Король-Дракон», вторую — командующей личной гвардией Сяолун Сюн Сянсян, а третью направил еще одному доверенному военачальнику.
Именно этим трем командирам предстояло направлять ход грядущего кровопролитного сражения.
На голографической карте звездной войны отчетливо виднелся маршрут армады Владыки Троллей, неумолимо прокладывающей курс к стратегически важным Звездным Вратам.
Им требовалось пройти через эту переправы, чтобы перебросить силы на подкрепление гибнущего фронта в чужом секторе.
Если бы эта лавина из ста тысяч боевых звездолетов внезапно рухнула на любой из театров военных действий, последствия для расстановки сил оказались бы поистине катастрофическими и ужасающими.
— Шарлотта возложила на нас задачу чудовищной сложности, — голос Чжао Чэня звучал негромко, когда он перевел взгляд на два мерцающих экрана связи. — Стоит нам только ударить в спину флоту Владыки Троллей, как двое других правителей неизбежно придут в движение. Они вполне могут бросить основные силы нам наперерез. В конце концов, наш командный корабль «Король-Дракон» слишком приметен — он идеальная мишень для озверевшего врага.
Впрочем, одну деталь он оставил при себе: в этом плане вполне мог крыться и глубокий стратегический замысел самой Шарлотты.
— Умоляю Ваше Величество не тревожиться, что бы ни случилось в этой мясорубке, — с истовой, фанатичной преданностью чеканила каждое слово Сюн Сянсян. — Личная гвардия Императора падет до последнего корабля, но не допустит и царапины на вашей броне!
— Братик, брось ты эти мрачные мысли, — раздался в динамиках наглый, лукавый голосок. — Пока мы здесь, с твоей головы не упадет ни единого волоска. Гарантирую!
Чжао Чэнь скосил глаза в сторону.
Пожалуй, это была первая совместная боевая операция, в которой ему довелось действовать рука об руку с собственной сестрой.
Сомнений не было: на связь вышла верховная командующая армадой «Охотники Теней», его младшая сестра Чжао Ванэр.
Лицо девушки излучало дикий, почти детщенский восторг — возможность пойти в бой плечом к плечу с братом приводила ее в неописуемое ликование.
Конечно, рассчитывать одолеть стотысячную армаду Владыки Троллей силами одной лишь личной гвардии, насчитывавшей чуть больше трех тысяч вымпелов, было бы верхом безумия, и Чжао Чэнь прекрасно это понимал.
Шарлотта также трезво оценивала обстановку.
Именно поэтому она заблаговременно прикрепила к операции армаду «Охотники Теней» под предводительством Чжао Ванэр.
Под началом сестры находилось еще сто тысяч звездолетов. Пусть костяк флота составляли скрытные стелс-бомбардировщики вперемешку с архаичными кораблями четвертого уровня, для расправы над силами Владыки Троллей этого арсенала должно было хватить с лихвой.
И все же это было далеко не последним козырем в рукаве Чжао Чэня.
— Ну так что, мои дорогие стратеги, какие будут соображения по поводу предстоящей бойни? — Чжао Чэнь перевел взгляд с одного экрана на другой.
Сюн Сянсян тут же посмотрела на Чжао Ванэр.
По табелю о рангах Чжао Ванэр носила звание имперского маршала, и ее полномочия стояли выше.
Однако та лишь отмахнулась, ответив коротко и жестко:
— Моя армада создана для теней и внезапных ударов. Так что вся возня на переднем крае целиком и полностью ложится на плечи твоей гвардии, Сюн Сянсян. А я… я займусь тем, что тихонько испорчу им праздник из-за угла!
Лицо Чжао Ванэр озарилось хищной, насмешливой улыбкой.
Чжао Чэнь лишь молча закатил глаза. Бросать в лобовую атаку три тысячи кораблей и прятать по углам сто тысяч — от одного этого сочетания веяло какой-то извращенной нелепостью.
К счастью, у них имелись иные заготовки.
— Хорошо. Тогда план наземного штурма утверждаешь ты, Сюн Сянсян, — вынес вердикт Чжао Чэнь. — Перешли итоговую диспозицию Чжао Ванэр для координации. Вмешиваться в дела друг друга не нужно — каждая действует по своему разумению, главное, чтобы вы четко знали маневры союзника. Задача перед нами стоит одна-единственная. Стереть в порошок флагман этого треклятого Владыки Троллей в кратчайшие сроки! И одновременно вырезать подчистую всю его проклятую армаду. Если провернем это, можно считать, что первая стратегическая цель вторжения в коренной мир Цивилизации Поглощения выполнена.
В глазах Чжао Чэня мелькнул холодный, хищный блеск.
Уничтожение вражеского владыки стало бы идеальным исходом.
Как гласит старая мудрость: «Злодея нужно бить прямо в голову».
Убийство правителя и разгром его легионов неизбежно посеют панику и хаос в рядах противника, парализовав всю их выстроенную систему обороны.
И в этом заключался еще один из скрытых замыслов Шарлотты.
— Можешь спать спокойно, братишка, — самоуверенно ухмыльнулась Чжао Ванэр. — На этот раз этот вонючий Владыка Троллей запомнит бой надолго. Мы не оставим ему даже шанса на побег!
Сюн Сянсян тяжело и солидно кивнула, подтверждая готовность выполнить приказ.
Будучи командиром личной гвардии самого Императора, она вела в бой элиту, за спиной которой стоял непререкаемый авторитет трона.
Опозорить имя повелителя? Об этом не могло быть и речи.
Следовательно, эта операция была обречена на успех. Другого исхода просто не существовало.
***
Тем временем на другом конце галактики.
В столичной системе Владыки Троллей царило мрачное оживление.
Эта звездная система являлась сердцем его империи.
В этот самый момент полностью укомплектованная, ощетинившаяся орудийными стволами армада совершала прыжок на сверхсветовой скорости, направляясь к заранее намеченной точке.
Но вскоре режим варпа отключился, и гигантские силуэты кораблей начали плавно сбрасывать ход.
Приближаясь к Звездным Вратам, экипажи были обязаны перевести тяжелые звездолеты на дозвуковые или минимальные космические скорости.
Прямо в центре этого гигантского металлического клина застыл корабль столь причудливой и жуткой формы, что от одного взгляда на него по коже бежали мурашки.
Его размеры поражали воображение — это был несомненно самый крупный единичный корпус во всей звездной армаде.
И в то же время от него веяло какой-то болезненной, скелетной худобой.
Вместо монолитных плит брони корпус был набран из сложнейших переплетений силовых балок и ребер жесткости, создавая впечатление исполинского скелета древнего демона, иссушенного веками в безвоздушном пространстве.
А на самом носу красовался гигантский череп, довершавший зловещий образ.
Именно этот корабль являлся главной целью грядущей операции Чжао Чэня.
Сверхфлагман армады Владыки Троллей, его личная цитадель.
Звездный исполин, по слухам, принадлежащий к преддверию технологического уровня Т7!
Тяжелый стратегический многоцелевой эсминец класса «Худой Владыка»!
Этот монстр стоял на одной ступени с той самой исполинской звездной крепостью «Владыка Троллей» Т7-го уровня, хотя уступал ей в чистых габаритах.
Но недооценивать его боевую мощь было бы смертельно опасно.
В локальных столкновениях этот тяжелый эсминец «Худой Владыка» преддверия Т7 демонстрировал абсолютную, удушающую эффективность.
Поскольку в его основе лежала проверенная временем архитектура эсминца, корабль обладал невероятной гибкостью, приспосабливаясь практически к любому типу боевых условий.
Показатель «цена-качество» у него был несравненно выше, чем у громоздкой и неповоротливой крепости Владыки Троллей.
Что еще важнее, питая страсть к звездным эсминцам, сам Худой Владыка лично курировал глубокую модернизацию своего флагмана.
— Хэ-хэ, наконец-то мне выпал шанс помериться силами с этими выскочками из Сяолун, — Худой Владыка развалился на своем массивном троне, скривив губы в презрительной усмешке. — Этот болван Троллей вечно скулил о том, как тяжело воевать с ними. Поглядим, из какого теста сделаны эти хваленые «элитные» флотилии. Выдержат ли они хотя бы пару залпов моих орудий. Очень надеюсь, что они не заставят меня зевать от скуки.
В его глазах легион Сяолун не стоил и ломаного гроша. А все сказки об их грозной силе?..
Скорее всего, Владыка Троллей просто оказался ничтожным воякой, умудрившись вдобавок бездарно угробить собственный флагман.
Какое позорище.
Стоит его собственному эсминцу показаться на поле боя, как враги в панике разбегутся, поливая космос слезами!
При одной мыслях о грязном триумфе губы Владыки Троллей расплывались в предвкушающей улыбке.
— Предупреждение! Предупреждение! Впереди обнаружены неопознанные звездные корабли! Впереди неопознанный флот!
— Докладываю! С поста у Звездных Врат поступил тревожный сигнал. Наши аванпосты и силы охранения подверглись внезапному нападению неизвестной армады! Проход пока удерживается нашими силами, но из-за обломков сбитых кораблей заблокирована вся главная навигационная магистраль. Кроме того, враг применил тяжелые генераторы помех, полностью парализовав защитные каналы связи. По предварительным расчетам, на устранение последствий потребуется не менее двадцати четырех часов.
Офицеры один за другим выкрикивали доклады о чрезвычайной ситуации.
Брови Худого Владыки сошлись на переносице. В его голосе прозвучало недоверие:
— Напасть на наши Врата в такой момент? Даже если они перекрыли этот маршрут, у меня полно запасных систем поблизости, через которые можно выйти к линии фронта. Потеряем максимум пару часов драгоценного времени.
— Мой Владыка… Враг, судя по всему, вовсе не собирался захватывать Врата.
— Они идут прямо на нас. Наши разведывательные корабли засекли вражеский ордер, выстраивающийся в боевой порядок прямо по нашему курсу. Они… они поджидают нас. На всех их обшивках отчетливо видны гербы империи Сяолун. И более того… судя по базам данных, головной корабль противника — это личный флагман самого Императора Сяолун. Легендарный звездный командный корабль «Король-Дракон» Т6-го уровня. А заслон держит не кто иной, как личная гвардия Императора!
— Что?! Личная гвардия Императора? Хочешь сказать, сам этот Император Сяолун притащился лично?! — Владыка Троллей рывком поднялся со своего трона.
— Так точно.
— Вы уверены?! — голос Владыки Троллей вмиг растерял всю прежнюю расслабленную ироничность, превратившись в звенящую сталь.
— Данные подтверждены со стопроцентной вероятностью. Вот визуальная запись, извольте взглянуть.
Подчиненный перекинул на главный экран несколько пакетов данных.
Бросив взгляд на мониторы, Владыка Троллей убедился: очертания флагмена «Король-Дракон» и эмблемы гвардии совпадали с архивными записями до последней черточки.
— Погодите-ка… Идет только личная гвардия? — нащупав какую-то странность, прищурился правитель.
— Так точно, — последовал четкий ответ подчиненного.