Глава 1526 - В поисках лазейки
Чжун Сяося на мгновение задумалась, а затем заговорила:
— Будь я на месте Троицы Владык, то до тех пор, пока истинные намерения империи Сяолун остаются для нас тайной за семью печатями, я бы сыграла на собственных козырях.
В чем моя сила? Родная земля под ногами, неисчерпаемые ресурсы, глубокие стратегические тылы и бесчисленные армады космических дредноутов. К тому же сейчас представился идеальный момент, чтобы сожрать как можно больше кораблей звездного флота империи Сяолун и заложить прочный фундамент для нашего будущего контрнаступления во всей этой звездной системе. Следовательно, нельзя позволять всем нашим звездным системам быть вылитыми из единого куска железа. Если везде возвести монолитную оборону, космические легионы Сяолун попросту сократят масштабы операции или вовсе свернут ее. Значит, придется идти на компромисс и делать выбор. Во-первых, существуют ключевые стратегические узлы исключительной ценности, падение которых недопустимо; там потребуется сосредоточить колоссальные силы прикрытия. Остальные же системы — ценные, но не столь критичные — не должны понести фатального урона, однако именно их надлежит превратить в живую приманку, неустанно подкармливающую аппетит вражеского флота. А когда придет час, единым сокрушительным ударом развеять в пыль или полностью уничтожить эту часть легионов Сяолун!
Выпалив на одном дыхании этот длинный каскад размышлений, Чжун Сяося замерла и с трепетом вздёрнула взгляд на маршала Шарлотту, сидевшую напротив. Девушка отчаянно гадала, придется ли ее дерзкий ответ по душе грозному военачальнику.
Шарлотта лишь равнодушно пожала плечами:
— Продолжай нести службу.
— Есть! — на автомате отрапортовала Чжун Сяося. Ей так хотелось расспросить маршала о том, что та думает про её умозаключения, но…
Шарлотта уже отвернулась и без промедления отдавала новые указания стоявшему рядом секретарю и прочим офицерам ставки.
— Приказываю начать заброску второго эшелона ударных групп. Направить по дополнительному легиону в каждый сектор с одиннадцатого по тридцатый, — отчеканила маршал.
Эти слова долетели и до ушей Чжун Сяося. Девушка ошеломленно уставилась на Шарлотту. По ее собственной только что озвученной логике выходило, что нынешняя расстановка сил целиком и полностью загоняет армаду Сяолун в капкан, расставленный тремя Владыками Цивилизации Поглощения. По капельке вливать звездные легионы в эту мясорубку — безумие, способное лишь похоронить любые стратегические цели.
— Маршал… разве мы поступаем правильно?.. — не выдержала Чжун Сяося.
Однако Шарлотта безжалостно оборвала ее на полуслове:
— Сяося, знакомо ли тебе такое выражение: «Переиграть врага его же оружием»?
Девушка опешила, а затем словно бы озарение снизошло на нее — она снова уставилась на верховного маршала во все глаза.
Шарлотта продолжила ровным, чеканным тоном:
— Ты сама верно подметила: цивилизация Поглощения пока не обнажила ни единой подлинной бреши. Разве мы сможем достичь изначальных целей кампании, если не заставим противника оступиться? Но что делать, когда у врага нет уязвимостей? Ответ прост: подыграть ему. Пусть неприятель уверится, будто мы попались в его ловушку, и тогда он неизбежно начнет совершать лишние движения. Чем больше суеты, тем выше шанс, что изъян проступит сам собой. И вот тогда настанет наш час наносить смертельный удар.
Второй эшелон подкреплений империи Сяолун без промедления устремился к фронту. В двадцати звездных системах театра военных действий единовременно оказалось сосредоточено ровно один миллион боевых звездных кораблей. Таким образом, общая численность армады, брошенной империей Сяолун в чрево враждебного космоса, достигла двух с половиной миллионов боевых единиц.
Ответ цивилизации Поглощения последовал незамедлительно. Синхронно с действиями врага они также нарастили группировку в этих двадцати секторах, доведя число своих защитников до миллиона вымпелов. Одновременно с этим в десятке оставшихся ключевых стратегических систем, куда Сяолун подкреплений не перебрасывала, трое Владык распорядились прибавить еще миллион единиц, взвинтив гарнизонный контингент до двух миллионов боевых машин.
В этот самый миг на полях сражений тридцати звездных систем сошлись почти четыре миллиона гигантских боевых кораблей Цивилизации Поглощения. По крайней мере на текущий момент их оборонительные порядки выглядели безупречно — ни единой трещины, ни единого изъяна. И в то же время общая стратегическая ситуация замерла в смертельной, удушливой точке затишья.
Это хрупкое равновесие держалось вплоть до четвертого дня грандиозной баталии.
И тогда империя Сяолун сделала неожиданный ход.
Мостик тяжелого дредноута класса «Роксалано-Плутон».
Маршал Шарлотта возвышалась над палубой подобно безмолвному божеству войны, не отрывая глаз от объемной голограммы звездного фронта. Ее пальцы порхали по сенсорной панели, а с губ срывались безжалытные приказы:
— В одиннадцатый, пятнадцатый, семнадцатый, девятнадцатый и двадцать третий сектора — перебросить по два армейских легиона. В тринадцатый, восемнадцатый и двадцать шестой — по три легиона. В тридцатый сектор — четыре легиона. На остальных участках численность не менять, продолжать затяжное изнурение!
По ее воле еще двадцать три ударных легиона империи Сяолун — в общей сложности миллион сто пятьдесят тысяч боевых кораблей — ринулись в жерло космической бойни. Общее число привлеченных империей сил перевалило за три миллиона шестьсот пятьдесят тысяч вымпелов. Это составляло шестьдесят процентов от всего действующего костяка главных сил империи Сяолун!
На сей раз троица Владык Цивилизации Поглощения ответила на этот маневр совсем иначе, отказавшись от прежнего равномерного распределения сил. Вместо этого в те девять звездных систем, куда Сяолун перебросила свежие армады, они влили ровно по полмиллиона боевых кораблей в каждую, в общей сложности сняв с тыловых позиций и перебросив четыре с половиной миллиона вымпелов.
С учетом этого шага общая численность задействованного флота Поглощения вплотную приблизилась к цифре в сорок пять миллионов единиц. Судя по всему, эта громада уже вплотную подобралась к пределу их оперативных возможностей.
Мощь действующих флотов цивилизации Поглощения не была государственной тайной: их потолок колебался в районе семидесяти-восьмидесяти миллионов кораблей. К тому же речь шла о родном космосе неприятеля, а значит, пренебрегать внутренней обороной было смерти подобно — они физически не могли оголить тылы ради тридцати приграничных систем.
Другое дело, если бы империя Сяолун задействовала вообще весь свой звездный флот — тогда расклад выглядел бы иначе. Но на шахматной доске оставалась еще одна грозная сила — Священная империя эльфов. Пусть ее правители до сих пор открыто не объявляли о вступлении в войну, их тайная активность внутри собственных границ не прекращалась ни на секунду. Никто не ведал, что за карты прячут эти остроухие ублюдки в своих рукавах. В подобных условиях неприятель просто не имел права не держать ухо востро и был обязан оставлять в резерве внушительные силы.
Любой толковый стратег, наблюдавший за этой шахматной партией, сошлся бы во мнении: пока не грянул гром смертельной опасности, цивилизация Поглощения ни за что не оставит в резерве менее двадцати миллионов вымпелов. Следовательно, в этой фазе они могли задействовать не более шестидесяти миллионов единиц. А раз почти сорок пять миллионов уже увязли в мясорубке, в сухом остатке у них оставалось всего-то около пятнадцати миллионов маневренного резерва. Бросать все силы разом они не посмеют — придется выжидать дальнейших шагов имперского командования Сяолун.
Напряжение не спадало вплоть до девятого дня кампании.
— Какова текущая обстановка? — раздался голос Чжао Чэня из окошка видеосвязи, обращенный напрямую к Шарлотте.
Вернувшись с дипломатической миссии из Священной империи эльфов, правитель Сяолун незамедлительно включился в управление операцией.
— На фронте царит глухой пат, — отрапортовала она. — Ни одна из сторон не спешит первой раскрывать карты. Затягивать этот фарс нам не с руки. Прошла почти треть отведенного на кампанию месяца, а мы уже несем неизбежные потери от взаимного перемалывания.
Шарлотта сделала небольшую паузу и бросила взгляд на своего секретаря:
— Каковы общие цифры наших потерь и урона врага за минувшие дни?
Девушка-секретарь тут же шагнула вперед:
— Докладываю. Интенсивные боестолкновения продолжаются уже восемь суток, что составляет около двухсот боевых часов. В среднем на каждом из звездных участков мы ежедневно теряем от трех до пяти тысяч кораблей, уничтожая при этом от тридцати до пятидесяти тысяч вражеских вымпелов. Соотношение безвозвратных потерь стабильно держится на уровне один к десяти. На текущий момент наши общие потери составили почти сто тысяч единиц, еще около пятидесяти тысяч получили повреждения разной степени тяжести. Враг же лишился миллиона кораблей. Что касается выполнения боевых задач по секторам: в первой десятке систем, за исключением разрушения внешних оборонительных рубежей противника, промышленные и производственные мощности остались нетронуты. В остальных двадцати секторах пострадали лишь инфраструктурные объекты на дальних подступах — до костей этот удар еще не дошел. Кроме того, нам удалось захватить и вывести из строя лишь три звездных врата, причем все они располагались в последней десятке секторов. Неприятель мертвой хваткой вцепился в свои межсистемные врата и космопорты, прикрывая их элитными армадами наряду с промышленными узлами. Сразу видно: они просчитали наш план по лишению их тылового снабжения.
Восемь суток кровопролития — и всего миллион сожженных кораблей врага. Такая интенсивность сражения явно не дотягивала до грандиозного замысла Чжао Чэня. Он перевел взгляд на Шарлотту.
Та оставалась невозмутимой:
— Подобную вялотекущую динамику мы просчитали заранее. Трое Владык обладают ангельским терпением: они уклоняются от лобовых столкновений, избегают контратак и предпочитают изматывать нас позиционной возней.
Чжао Чэнь понимающе кивнул. В конце концов, потеря ста тысяч кораблей на фоне трех с половиной миллионов задействованных на передовой была каплей в море.
— Каковы твои дальнейшие шаги? — спросил он. — Как ты справедливо заметила, время — непозволительная роскошь, мы не можем застревать здесь надолго.
Шарлотта указала рукой на голографическую карту звездной войны:
— Будьте уверены, мой император, истинная сцена этого спектакля откроется совсем скоро.
Взгляд Чжао Чэня скользнул по ее лицу — перед ним стоял прирожденный гроссмейстер, занесший руку над шахматной доской.
И Шарлотта сделала следующий ход.