Глава 1522 - Это был кошмар
В то же самое время два других Владыки, узнав о случившемся, незамедлительно отдали аналогичные распоряжения.
Независимо от того, действительно ли это были армады Империи Сяолун, следовало заблаговременно подготовиться к худшему.
В таких делах лучше перестраховаться, чем пренебречь угрозой.
В конце концов, эти цели составляли основу благосостояния всей Цивилизации Поглощения.
Если хотя бы треть из них будет разрушена, последствия окажутся невосполнимыми: военно-промышленный комплекс получит удар колоссальной силы, последствия которого будут ощущаться еще десять, двадцать, а то и больше лет.
Потому они не могли позволить подобному случиться.
И вот военные машины трех Владык Цивилизации Поглощения пришли в движение из-за одного-единственного инцидента.
Вся Цивилизация Поглощения в мгновение ока погрузилась в хаос.
За исключением военных, подавляющее большинство гражданских не понимало, что вообще происходит.
Неужели Цивилизация Поглощения снова собирается вторгнуться в другие звездные миры?
Но всё выглядело совсем не так, как в прошлые разы: прежде подобные походы готовились тщательно, методично и размеренно.
Совсем не так суетливо, как сейчас.
А те, кто обладал более острым умом, уже догадались: это никакая не военная передислокация для нападения на чужие миры.
Это чужие силы начали полномасштабное вторжение в их собственный дом.
В особенности это касалось обитателей владений Владыки Троллей: ровно полгода назад они уже переживали нечто подобное.
Тогда семь звездных систем, служивших им плацдармом для вторжения в Империю Сяолун, подверглись внезапному и разрушительному контрудару.
Стоило тогдашним вестям о контратаке легионов Сяолун дойти до тыла, как все остатки флотилий Владыки Троллей были подняты по тревоге.
Они спешно бросились на защиту тех семи систем.
До чего же нынешняя ситуация напоминала прошлую!
***
Одна из стратегически важных звездных систем.
Соединение боевых звездолетов Цивилизации Поглощения медленно выходило из доков, беря курс в заданном направлении.
Разумеется, они получили приказ вышестоящего командования: немедленно выдвигаться к точке пространственной аномалии, разобраться в обстановке на месте и уже затем принимать решения о дальнейших шагах.
Три тысячи боевых кораблей длинной вереницей устремились вперед, развивая максимальную скорость.
— Докладываю: судя по текущему курсу, мы достигнем целевого сектора самое большее через десять минут, — отрапортовала секретарь командиру корабельного соединения.
Командир довольно кивнул, после чего приказал:
— Передайте экипажам: не расслабляться, всем кораблям перейти в состояние полной боевой готовности.
— Есть, — откликнулась секретарь, но тут же нерешительно добавила: — Скажите, господин… неужели это действительно Империя Сяолун дерзнула напасть на нас?
Пусть у Империи Сяолун и есть кое-какая сила, а в первом сражении они застали нас врасплох… но между их и нашей мощью лежит пропасть.
Как они смеют первыми бросать нам вызов?
В конце её фразы звучало искреннее изумление и неверие.
Командир тяжело вздохнул, а в его глазах промелькнула тень тяжелых воспоминаний и первобытного страха:
— Ты говоришь так лишь потому, что никогда по-настоящему не сталкивался в бою с легионами Сяолун.
Эти парни — настоящие безумцы.
Безумцы с колоссальным боевым опытом, в распоряжении которых находится самое смертоносное вооружение во всей известной Вселенной.
Если бы не их хроническая нехватка численности, то не то что мы…
Все звездные цивилизации известной Вселенной, объединись они вместе, не смогли бы противостоять им.
Сражаясь с ними, чувствуешь: у врага нет ни единой бреши, ни слабины.
Единственный способ победить их — это лобовое столкновение, корабль за кораблем, уничтожая их флот в беспощадной мясорубке.
Можешь себе представить, какую цену платит нападающий за такой метод ведения войны.
Боевая мощь кораблей серии Сяолун общеизвестна.
Пусть лично вы этого не видели, но за последние полгода аналитические сводки по их боевой технике изучали все.
У каждого из вас должно было сложиться четкое представление.
И сейчас я скажу вам одно: если вы столкнетесь с флотом Империи Сяолун лицом к лицу, и у вас не будет численного превосходства хотя бы в пять раз, я советую вам немедленно отступить.
Если, конечно, у вас нет прямого приказа стоять насмерть.
Но даже имея пятикратное превосходство в силах, нельзя терять бдительность ни на секунду.
Эти сумасшедшие будут драться до последней капли крови даже в безнадежной ситуации.
И если вы допустите хоть малейшую оплошность, они мгновенно вцепятся вам в глотку и оторвут кусок мяса.
В бою с ними твои нервы должны быть натянуты как струна каждую долю секунды.
Секретарь с изумлением смотрел на страх, затаившийся на дне глаз своего командира.
Вверенное им соединение сформировали совсем недавно, и две трети личного состава здесь составляли новобранцы.
Сам же командир был старым ветераном, переведенным сюда сверху.
Насколько секретарю было известно, его прежний флот практически полностью погиб в бою, но поскольку командир не совершил стратегических ошибок, его не стали наказывать.
Вместо этого его перевели из действующей армии на тыловую службу в секторные гарнизоны — фактически отправили дослуживать пенсию.
— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — горько усмехнулся командир. — Ваши шуточки за спиной не прошли мимо меня. Вы правы: я действительно участвовал в той памятной кампании по вторжению в пространство Империи Сяолун.
Это прекрасный мир… но в то же время место, куда я больше никогда в жизни не хотел бы возвращаться.
Для меня это был настоящий ад.
Мое соединение получило приказ держать оборону на определенном участке фронта.
Мои три тысячи кораблей на фоне миллионов других казались каплей в море.
Мне доводилось участвовать в масштабных сражениях, и благодаря богатому боевому опыту я дослужился до командира соединения.
Поначалу я думал, что это будет обычная карательная экспедиция, похожая на десятки других.
Враг окажет символическое сопротивление, наш флот раздавит его катком, после чего мы разграбим местные богатства и поднесем их нашему Великому Божеству.
Но с самого первого часа всё пошло не по плану.
Боестолкновение с флотами Сяолун превзошло все мыслимые пределы интенсивности.
По правилам ведения масштабных войн в Цивилизации Поглощения действовала система ротации.
Штурмовые соединения должны были отходить на переформирование и отдых после пяти непрерывных часов боя.
И знаешь что?
Уже после первой же ротации от моего трехтысячного флота осталось меньше пяти сотен уцелевших звездолетов.
Ты когда-нибудь видел небо, сплошь затянутое следами звездных ракет?
Ты видел массированные залпы тяжелых орудий, напоминающие огненный дождь метеоритного шторма?
А те ужасающие флагманы противника?
Многие соединения, выполнявшие со мной ту же задачу, испарились в первые же часы, даже не дождавшись приказа на ротацию.
Когда мы отошли в тыл, в глазах моих офицеров стоял первобытный ужас.
Такого выражения лиц у воинов Цивилизации Поглощения на поле боя еще не бывало.
До этого мы всегда побеждали с позиции абсолютного превосходства.
Да, враг сопротивлялся, но никогда с такой пугающей яростью.
Прошло всего пять часов, но для моих людей они тянулись как пять долгих месяцев.
И нам еще повезло: мы не стояли на самом острие атаки.
Позже я узнал, что все соединения первой линии погибли почти в полном составе.
Битва становилась всё ожесточеннее.
Мой флот объединили с тремя другими разбитыми соединениями, кое-как восстановив численность до трех тысяч вымпелов, и снова бросили в пекло.
По правде говоря, в тот момент мне хотелось дезертировать.
Но всем известно: проявление трусости на поле боя карается мгновенной смертью.
Пришлось сжимать зубы и идти вперед.
Во второй атаке я заметил, что боевой дух моих людей упал ниже плинтуса.
Каналы связи молчали, царила мертвая тишина.
Каждый просто механически выполнял свою задачу, безмолвно молясь, чтобы вражеский огонь миновал его.
Еще пять часов.
И от заново собранных трех тысяч кораблей осталась ровно тысяча.
Секретарь вглядывался в глубокий, отрешенный взгляд командира.
По его сведениям, этому командиру еще не исполнилось и тридцати лет.
У молодого офицера не должен быть такой взгляд.
— Наверное, я везунчик.
Мне довелось пережить еще две подобные мясорубки.
Каждый раз мне удавалось выжить.
По идее, за такие заслуги мне полагался как минимум чин заместителя командующего флотом, если не выше, — командир горько усмехнулся. — Но все мы знаем правду.
Наш Владыка Троллей из-за поражения в той войне казнил многих фронтовых командиров.
То, что я уцелел — уже чудо.
Если бы не долг перед родом и возраст, я бы давно подал в отставку.
Интересно, удастся ли мне выжить на этот раз?
Секретарь сглотнул слюну и попытался вернуть разговор в деловое русло:
— Господин… разве мы не обсуждали, действительно ли это наступление Империи Сяолун?
Командир невесело усмехнулся:
— Неужели ты до сих пор ничего не понял из того, что я рассказал?
Парни из легионов Сяолун — безумцы.
Они способны на всё.
И их Император — такой же военный маньяк.
Любой план, который они сочтут выполнимым, будет приведен в исполнение, чего бы это ни стоило!
Поэтому я ни на секунду не сомневаюсь, что Император Сяолун мог отдать приказ о вторжении в пространство Цивилизации Поглощения.
Раз они сочли это целесообразным.
Секретарь наконец прозрел.
— Т-так… что же нам делать?
Если мы действительно столкнемся с армадой Империи Сяолун, то…
Секретаря охватила паника.
Умирать никому не хотелось.
Командир же махнул рукой с показной беспечностью:
— Не паникуй.
Наша главная задача — провести разведку в целевой точке.
Не факт, что нас бросают в лобовую атаку.
Если подтвердится, что это силы Сяолун, мы просто доложим наверх.
И будем ждать приказов.
Решение вступать в бой или нет — не наша забота.
Будь то ты, они или я — все мы пешки в руках высшего командования.
Секретарь замолчал. Возразить было нечего.
Это не входило в сферу их компетенции; они были всего лишь шестеренками военной машины. Хочешь ты воевать или нет — никто не спросит.
Командир же сохранял внешнее спокойствие, напустив на лицо маску полного равнодушия.
В конце концов, прошедший через то пекло человек понимал: даже если приказ самоубийственен, ему придется его выполнить.
Пусть последние полгода жизни будут считаться бонусом, подаренным самой Смертью.
— Передайте в тыл: вражеское соединение численностью в три тысячи единиц покинул базу и движется к нашей точке.
Судя по всему, курс держат прямо на нас.
Запрос: требуется ли перехват? — капитан трехзвенного отряда кораблей-невидимок Империи Сяолун хладнокровно наблюдал за приближением трех тысяч вражеских звездолетов, отдавая приказ заместителю.
На месте находился всего один отряд из трех разведчиков.
Стороннему наблюдателю могло показаться абсурдным: всего три корабля, да к тому же разведчика, осмеливаются говорить о перехвате трехтысячного флота Цивилизации Поглощения?
Капитан прекрасно понимала, что это попытка остановить цунами ударом ладони, но если таков приказ командования — продержаться хотя бы пару минут, — она выполнит его ценой жизни.
Вскоре пришел ответ:
— Докладываю: получено распоряжение командира эскадрильи.
Продолжать скрытное наблюдение на позиции, перехват отменить.
Сохранять спокойствие.
— Поняла, — коротко бросила капитан, продолжая выполнять поставленную задачу без тени сомнения.
Согласно инструкциям, их отряды были рассредоточены по всей территории Цивилизации Поглощения подобно постам часовых.
Главная цель — не упустить из виду ни единого движения вражеского флота.
Поэтому гибель их трех кораблей ради выигрыша времени означала потерю наблюдательного поста.
Взвесив все за и против, командир эскадрильи решила сохранить пост в тайне.
Благодаря этому три тысячи кораблей Цивилизации Поглощения беспрепятственно приближались к целевому сектору.
Вскоре дальнобойные сканеры их кораблей зафиксировали в пустом пространстве окраины звездной системы странные энергетические сигнатуры.
— Докладываю: зафиксирована активность тридцати звездолетов. Объекты неподвижны, попыток маскировки не предпринимают, — доложил секретарь.
Командир соединения задумался на секунду:
— Вышлите вперед звено беспилотных разведчиков для визуальной фиксации обстановки.
Флоту продолжать движение на крейсерской скорости, перейти в состояние боевой готовности.
И не забудьте передать текущие координаты в тыл.
— Есть! — ответил секретарь.
Лицо командира оставалось предельно суровым.
Секретарь вернулся к своему посту, бросил взгляд на нахмуренного командира и недоверчиво произнес:
— Господин, я понимаю, что корабли Сяолун опасны.
Но ведь их всего тридцать! Пусть даже все они — модели Т5.
А у нас — три тысячи! Чего нам их бояться?
Командир посмотрел на него тяжелым взглядом:
— Недооценивай технологию Сяолун. Даже тридцать их кораблей способны сотворить чудо на поле боя.
По сухим цифрам отчетов прошлой войны соотношение наших потерь к потерям Сяолун превышало десять к одному!
Но не забывай главного: мы несли такие потери, обладая колоссальным превосходством в численности!
И при этом сражались на основных боевых кораблях!
А что представляют собой наши силы сейчас? У нас есть пара единиц класса Т5, но в целом это второй и третий эшелоны нашей цивилизации. О моральном духе и выучке я вообще молчу.
Бьюсь об заклад, если завяжется бой, корабли Сяолун устроят нам размен двадцать к одному, а то и тридцать к одному.
А если среди этих тридцати окажутся ракетные крейсеры или авианосцы… исход предсказать невозможно.
Услышав это, секретарь всё еще сомневался.
Неужели техника Сяолун настолько ужасна?
Вскоре отправленные беспилотники передали на экраны изображение из целевого сеанса связи.
На мониторах четко вырисовывались силуэты тридцати кораблей-невидимок, застывших в пространстве словно участники зловещего ритуала, источавшие вокруг себя атмосферу мистического страха.
— Похоже, это обычные разведывательные невидимки? — с сомнением протянул секретарь.
Командир прищурился:
— Если я не ошибаюсь…
Именно эти тридцать кораблей транслируют мощный высокочастотный сигнал в пространство империи Сяолун, указывая их армадам точный путь к этому сектору!
— Так может, воспользуемся моментом и уничтожим их? — оживился секретарь. — Тогда мы отрежем силам Сяолун дорогу сюда!
Командир покачал головой:
— Ты мыслишь слишком примитивно.
Если сигнал уже зафиксирован нами, значит, в штабе Сяолун о нем знают давным-давно.
Прибытие их флота сюда — лишь вопрос времени.
Наша победа над этой тридцаткой ничего не изменит.
— Что же нам делать? — растерянно спросил секретарь.
Командир тяжело вздохнул и отдал приказ:
— Доложите обстановку наверх.
Без прямого приказа командования огонь не открывать!
— Есть! — секретарь бросился к терминалу связи.
Ответ пришел незамедлительно:
— Сверху приказано: немедленно уничтожить все корабли противника в секторе.
Установить жесткий контроль над территорией.
Вскоре к нам на подмогу будут переброшены дополнительные армады для разгрома дерзких захватчиков!
Командир мрачно кивнул:
— Уничтожить тридцать разведчиков труда не составит.
Но вот что будет после, когда сюда прибудет основной кулак Сяолун… большой вопрос.
Ладно, хватит рассуждать. Приказ есть приказ.
Передайте команду: полный вперед! Уничтожить все обнаруженные объекты класса Сяолун!
И запомните: ни в коем случае не пренебрегайте противником только потому, что перед вами «всего лишь» разведчики! — добавил он жестким тоном.
Секретарь мысленно фыркнул: «Подумаешь, корабли-невидимки вспомогательного класса… что они могут сделать нашему трехтысячному армадному кулаку?»
Тем временем командир девятого разведывательного отряда седьмой эскадрильи «Призрачных разведчиков» уже засек приближение трех тысяч кораблей Цивилизации Поглощения.
— Вражеский трехтысячный флот идет прямым курсом на нас. Через минуту они войдут в зону поражения орудий. Ваши приказания? — секретарь вопросительно посмотрела на командира.
Поскольку их корабли активировали передающее оборудование, они временно лишились возможности уходить в невидимость, выставив себя прямо под радары противника.
— По нашим расчетам, высокочастотный сигнал уже принят базой.
Но этот сектор — точка высадки нашего главного ударного флота, он не должен достаться врагу.
Приказ прежний: ни шагу назад до подхода основных сил!
Готовность к бою! — холодно бросила командир.
Секретарь не дрогнула ни единым мускулом: приказ был воспринят как нечто само собой разумеющееся.
Приказ мгновенно ушел по цепочке.
В тот же миг тридцать кораблей-разведчиков синхронно развернули носовые орудия навстречу врагу.
Приближающийся флот Цивилизации Поглощения уже видел это построение.