Глава 1520 - Меня интересует только результат
— Меня интересует только результат, а не ваши оправдания! — отрезала Чжун Сяося, чеканя каждое слово. — Облажается рядовой патруль — спрошу с командира эскадрильи. Ошибется эскадрилья — спрошу с комдива. Если операция сорвется по чьей-то вине… я лично пойду к Императору и положу на его стол собственный рапорт об отставке! Всем всё ясно?!
— Так точно! — в один голос рябили командиры по ту сторону связи.
Приказ звучал жестко, деспотично и в какой-то мере несправедливо.
Но офицеры прекрасно понимали: только закрутив гайки до предела, можно выжать из личного состава максимум, не оставив себе путей к отступлению.
В этой войне их роль была ключевой, от них зависел исход всей кампании.
— Жду вас с победой, — смягчив тон, произнесла Чжун Сяося и в знак уважения приложила руку к виску, отдавая честь.
Совещание завершилось.
Оставался последний час ожидания.
Время тянулось медленно, словно густая смола. Но для офицеров флота Сяолун эти шестьдесят минут казались вечностью — каждый командир в сотый раз проверял исправность систем, пересчитывая байты данных, страхуясь от малейшей погрешности.
Никто не хотел быть слабым звеном в первой межгалактической экспедиции.
— Осталось десять минут, — глядя на циферблат, произнесла Чжун Сяося глухим голосом. — Передать по флоту: запустить главные двигатели невидимых кораблей. Активировать кросс-вселенские приемопередатчики. Флот к прыжку готов!
Адъютант мгновенно разослал приказ.
В мертвой тишине открытого космоса одна за другой вспыхивали едва заметные кольца — защитные контуры двигателей стелс-кораблей набирали мощность.
Одновременно с этим на внешних орбитах были развернуты устройства «Белый нефть», готовые открыть врата между реальностями.
Оставалось лишь ждать.
Ждать, когда далекий враждебный мир отзовется на их зов.
Чжун Сяося сжала кулаки так, что побелели костяшки. Напряжение внутри нее достигало пика.
Идея межпространственного высокочастотного маяка родилась случайно — толчком послужили аномальные колебания, зафиксированные глубокими научными датчиками во время прошлых исследований.
Суть устройства заключалась в том, чтобы развернуть его в чужом пространстве подобно маяку, который пробивает барьеры реальностей мощным резонансным эхом, служащим ориентиром для прыжка флота.
***
Вселенная Цивилизации Поглощения
Внутри крупного индустриального кластера кипела работа. Тысячи доков и заводов штамповали военную продукцию.
Эта база входила в топ-5 крупнейших военно-промышленных комплексов Цивилизации Поглощения, обеспечивая до десятой части потребностей фронта в технике и кораблях.
За последние полгода темпы работы здесь выросли до запредельных — конвейеры не останавливались ни на секунду.
— Шевелитесь! Руки в ноги, отбросьте лень! Если кто-то сорвет план, шкуру спущу! — надсмотрщик с искрящимся электрохлыстом в руке орал на изнуренных рабочих, сгибавшихся под тяжестью деталей.
При звуках электрического разряда несчастные вздрагивали всем телом.
Сам же надсмотрщик преспокойно устроился в кресле со своей свитой, распивая напитки и закусывая прямо на рабочем месте.
— Доклад! На посту B81 рабочий упал от истощения, — раздался голос из селектора.
Надсмотрщик недовольно поморщился:
— Хилые пошли особи. Сдох — сбросьте тело в утилизатор, пусть кто-нибудь другой встает на смену, графики ждать не будут.
— Есть.
В его устах рабочая сила стоила дешевле машинного масла — люди и гуманоиды были лишь расходным материалом.
— Слушай, начальник, у нас люди дохнут пачками, — осторожно заметил один из подручных, не отрывая глаз от кружки. — По десятку трупов в день. Так мы скоро вообще никого не найдем. Если план сорвется из-за нехватки рук, начальство с нас шкуры спустит.
Судя по его тону, волновало его отнюдь не здоровье работяг, а собственный зад.
Надсмотрщик помрачнел, но раздраженно отмахнулся:
— А я тут при чем? За последние полгода руководство поднимало нормы выработки на пять процентов каждый месяц! По сравнению с тем, что было полгода назад, нагрузка выросла почти на сорок процентов! Технологии на месте стоят, а объемы требуют гнать. Вот и приходится выжимать из людей все соки.
— Эх, всё из-за той проклятой войны с империей Сяолун полгода назад, — вздохнул другой офицер, курирующий закупки сырья. — Кто бы мог подумать, что какая-то никому не известная цивилизация за пару месяцев снесет половину нашего флота и выжжет семь систем? Теперь даже те варвары, что раньше дрожали при одном нашем имени, подняли головы. Поставщики сырья совсем страх потеряли — задирают цены втридорога!
Если бы кто-то услышал эти жалобы на стороне, то наверняка бы удивился: неужели с Цивилизацией Поглощения вообще кто-то осмеливается торговать?
Да, осмеливался.
Ради колоссальной выгоды жадность перевешивала страх. Контрабанда сырья, рынок рабов — всё это процветало в тени большой политики.
Кое-кто из элиты соседних звёздных систем лично крышевал эти каналы, закрывая глаза на риски ради собственной наживы.
Текущие скачки цен объяснялись просто: когда Цивилизация Поглощения процветала, никто не смел диктовать ей условия. Но стоило им надломиться, как стервятники тут же почувствовали кровь и взвинтили цены до небес.
А поскольку аппетиты военной машины выросли в разы, стоимость редких сплавов и руд внутри империи подскочила в несколько раз.
Тем не менее, для агрессивной цивилизации постройка флота оставалась приоритетом номер один.
— Кстати, как думаете, — вставил кто-то из младших офицеров, — раз прошло уже полгода, не решатся ли Трехглавые Владыки на второй поход против Империи Сяолун?
— Напасть им придется рано или поздно, — уверенно кивнул закупщик. — Сяолун нанесли нам слишком болезненную пощечину. Гордыня Владык не позволит им спустить это с рук. Вопрос лишь во времени. Судя по первой войне, та цивилизация обладает чудовищной боевой мощью. За прошедшие полгода они наверняка не сидели сложа руки. Второй удар потребует куда большей концентрации сил.
Он нахмурился:
— Кроме того, нужно найти управу на то загадочное оружие, способное стирать целые звёздные системы. Если мы не подстрахуемся от этой дряни, катастрофа повторится. Значит, для нового похода нам понадобится собрать вдвое, а то и втрое больше кораблей!
— Втрое? — вытаращил глаза молодой чиновник. — Это же под шестьдесят миллионов звездолётов! А с учетом резервов — все сто миллионов! У нас во всей империи сейчас едва ли наберется столько на ходу…
— Вот именно. Поэтому я сомневаюсь, что они сунутся туда в ближайшие месяцы. Раньше конца года ждать нечего.
Кто-то задумчиво протянул:
— Интересно… чем они там занимаются у себя в Сяолун? Их император явно не дурак — раз отбил первую волну, он прекрасно понимает, что мы вернемся.
В группе завязался оживленный спор.
— Ясное дело — лихорадочно клепают корабли, готовятся к обороне точно так же, как и мы. Говорят, они даже спустили со стапелей новейший крейсер准T7 класса… Хрен знает, правда ли там уровень седьмой, но слухи ходят жуткие.
— В прошлый раз мы погорели лишь потому, что недооценили врага и почти ничего о них не знали. В этот раз такого не повторится. Одной силой им нас не сдержать. На месте их лидера я бы попытался сколотить коалицию. В прошлый раз они притащили на помощь полтора миллиона кораблей Священной империи эльфов, и те потрепали нам нервы. Без эльфов исход мог быть другим.
— Смеетесь? — вдруг ухмыльнулся старший надсмотрщик. — Думаете, Сяолун хватит духу первыми сунуться в нашу вселенную?
После короткой паузы в помещении раздался дружный смех.
Старший чиновник шутливо стукнул молодого подчиненного по лбу толстой папкой:
— Ты о чем вообще думаешь? Исключено! Да им жизни свои не жалко, чтобы первыми нападать на владения Цивилизации Поглощения.
Молодой офицер потирал ушибленное место:
— Но ведь в прошлый раз они уже нападали на наш домашний сектор… Уничтожили десять миллионов кораблей и выжгли семь систем.
— То была случайность, из-за нехватки разведданных! — презрительно сплюнул старший. — Наши генералы не совершают ошибок дважды. Если Сяолун сунутся сюда сами, это будет чистой воды самоубийство. В прошлой войне их главным козырем была оборона родных рубежей, логистика под боком. Стоит им сунуться на нашу территорию, как все преимущества испарятся. Это билет в один конец!