Глава 1518 - В ожидании твоего триумфа
Чжао Чэнь посмотрел на огненно-рыжую эльфийскую правительницу и мягко улыбнулся:
— Салора, какими бы ни были наши титулы, где бы мы ни находились и какие бы интересы ни представляли, для меня ты всегда останешься верным другом. Спасибо тебе за помощь.
В его голосе звучала неподдельная искренность.
Салора на мгновение замерла, а затем твердо произнесла:
— Я тоже считаю тебя своим другом. А что до помощи… По правде говоря, мне стыдно, ведь толком помочь я тебе так и не смогла. Безумно жаль, что я не могу отправиться с тобой в этот поход против Цивилизации Поглощения. Но я верю: ты и твой легион Сяолун прорветесь сквозь их ряды и заставите их содрогнуться. Раз уж я не могу быть там лично, прошу, уничтожь за меня парочку лишних звездолётов этих ублюдков!
Она воинственно вскинула подбородок:
— Пусть эти самодовольные владыки наконец увидят: не только они способны вторгаться в чужие миры! Пришло время им самим отведать горечь чужого вторжения!
В её глазах горел огонь нерастраченной страсти и глубокого сожаления. Для истинного воина пропустить столь грандиозную битву было равносильно пожизненному проклятию.
— Договорились, я заберу твою волю с собой в этот крестовый поход, — голос Чжао Чэня окреп. — Мы покажем тем, кто привык безнаказанно разрушать чужие дома, каково это — самим потерять всё!
Салора тяжело кивнула.
Больше они не произнесли ни слова. Обменявшись долгим взглядом, Король Пламенных эльфов приложила руку к груди, отдав императору уставной воинский салют Священной империи эльфов. Связь прервалась.
Глядя на погасший экран, Салора погрузилась в тяжелые раздумья. Её переполняла смесь стыда, гнева, тоски и растерянности.
— Чжао Чэнь… — тихо прошептала она в пустоту ангара. — Пусть я не с тобой в одном строю, но я буду ждать твоего триумфа. К твоему возвращению я приберегу лучшее вино Священной империи эльфов! Обязательно!
Еще долго она просидела в одиночестве на командирском мостике, взвешивая в голове важнейшие решения.
А Чжао Чэнь тем временем уже поднялся на борт своего флагмана и во главе личной гвардейской эскадры взял курс на территорию Империи Сяолун.
***
Тем временем внутри самой Империи Сяолун полным ходом шла масштабная подготовка к войне.
Если на самых ранних этапах приготовления велись скрытно и не тревожили простые умы, то теперь странности в работе транспортных артерий заметили даже рядовые граждане.
Первыми тревогу забили на звёздных вратах.
— Смотрите, у врат замигал красный свет высокой частоты! — испуганно вскрикнул рулевой на мостике крупного межзвёздного транспорта.
Капитан немедленно подскочил к пульту, его лицо окаменело:
— Немедленно сбавить скорость, уйти с курса и встать на якорь в ближайшем секторе отстоя. Свяжитесь с нашими диспетчерами, доставка грузов задерживается.
— Задерживается? — изумленно ахнул сопровождающий купец. — Как так?! За срыв сроков по этому контракту с нас потребуют колоссальную неустойку!
Капитан молча ткнул пальцем в сторону багрово мигающих маяков звёздных врат:
— Видишь эти вспышки? Постоянный красный свет означает, что проход закрыт и переведен в режим жесткого контроля — в любую секунду его могут полностью отключить для гражданских. Медленное мигание — это вторая степень военного режима: пользоваться вратами разрешено только экстренным грузам, остальной флот обязан покинуть основные коридоры и уйти на второстепенные маршруты либо на стоянку. А вот такое частое мигание, как сейчас, — это высшая, первая степень чрезвычайного военного контроля.
Он тяжело вздохнул:
— Кроме военных и судов, доставляющих припасы по заказам армейского командования, никому — слышишь, никому! — не дозволено находиться в зонах основных и вспомогательных трасс. Все обязаны немедленно убраться подальше. Корабли, что еще не подошли к вратам, разворачиваются на внешние якорные стоянки. Что же до твоей неустойки… В каждом договоре прописан пункт о форс-мажоре и задержках по независящим от нас причинам, вызванных военными действиями. Мы не заплатим ни кредита. Свяжись с начальством и выясни, что делать дальше. Если этот груз так срочно нужен, пускай перегружают его на тяжелые дальние транспорты, идущие в обход. Хватит тратить время!
Сказав это, капитан плюхнулся в кресло и закурил крепкую сигарету.
— Похоже, нам снова светит внеплановый отпуск, — потягиваясь, пробормотал помощник капитана. — Только вот интересно, где на этот раз заварила кашу наша империя? Неужели эта проклятая Цивилизация Поглощения снова поперхнулась и полезла сюда?
Для простого работяги внезапный отдых с сохранением зарплаты был лучшей новостью на свете.
— Черт его знает, — хмыкнул капитан сквозь зубы. — Но раз перекрыли главные артерии Империи Сяолун, масштаб происходящего превосходит всё, что мы видели раньше.
Капитан привык к подобным встряскам — за годы службы он пережил их немало.
— Я уже связался с конторой, — подошел купец с растерянным лицом. — Нам велели ждать на якорной стоянке, пока они сами всё не пересогласуют.
— Не паникуй. Мы здесь ни при чем, наша задача — крутить баранку, остальное не наше дело, — капитан протянул торговцу сигарету.
— Тебе хорошо рассуждать, а мне потом перед заказчиком оправдываться… Сколько мы тут простоим?
Капитан бросил взгляд на опустевшие коридоры космических трасс:
— Судя по прошлому опыту, Империя Сяолун никогда не рубит с плеча. Даже когда флот Поглощения вторгся в наши пределы, а боевые действия шли сразу в семи системах, власти делали всё возможное, чтобы сохранить нормальную жизнь тыла. Сперва они открывают второстепенные коридоры, пуская нас в обход через резервные узлы. Да, это займет больше времени, но сеть в Сяолун развита отлично. Поначалу всегда так — первые несколько часов всё стоит на ушах, а потом постепенно открывают допуски. Менеджеры согласуют всё с военными, и трассы начинают пропускать гражданских по узким квотам. Не пропадем.
Услышав это, купец немного успокоился.
— И не забудь про порты назначения, — добавил капитан напоследок. — Сейчас многие крупные гавани перейдут на военное положение, так что наши заявки на швартовку могут завернуть в любой момент. Подготовь запасной вариант.
Купец тут же побежал переделывать логистику.
Капитан выпустил густое облако дыма и философски заметил:
— Нам еще повезло оказаться здесь, а не у какого-нибудь фронтового узла. Там бы нас даже слушать не стали — просто вышвырнули пинком под зад.
Промышленный комплекс корпорации «Красная Роза» · филиал завода №3
— Тревога! Общая тревога! — начальник завода метался по цехам, срывая голос. — Немедленно перевести предприятие на военное положение! Посторонним лицам вход в производственные зоны заказан. Все гражданские заказы на звездолёты и оборудование — заморозить, продукцию убрать на склады! То из военного арсенала, что еще не отгружено, — немедленно передать армии по приоритетному списку! Все конвейеры перенастроить под нужды фронта!
Секретарь едва поспевал за ним, запыхавшись:
— Директор, куда вы так бежите? Приказы можно было скинуть по внутренней связи!
Директор обернулся, тяжело дыша, и отрезал:
— Передать по связи? Я должен лично убедиться, что каждый цех понял задачу. В такое время права на ошибку у нас нет!
В его глазах мелькнула тень животного страха.
Такая маниакальная осторожность имела под собой почву: когда-то давно, работая заместителем директора на другом заводе в условиях аналогичной тревоги, он из-за банальной халатности сорвал сроки поставки военной партии на двенадцать часов.
Эти злосчастные двенадцать часов стоили ему кресла.
Хотя глобальной катастрофы не произошло, его карьера была разрушена в одночасье. Теперь он был привязан к рудникам на задворках империи — падение с вершины было слишком болезненным.
С тех пор он усвоил урок на всю жизнь: в Империи Сяолун можно оплошать в чём угодно, но военный заказ — это священная корова.
Никаких сбоев. Это красная линия.