Глава 1517 - Обманный маневр
— Обманный манёвры? — до Короля Светозарного Луча наконец дошло, и на его лице промелькнуло озарение.
Он мягко улыбнулся:
— Если речь идет только об этом, мы всецело готовы оказать содействие.
Ещё бы.
Не нужно отправлять реальные армады на убой в чужую вселенную — достаточно просто помахать кулаками на собственной территории, напустив побольше туману и страху.
Никакого риска.
В худшем случае они сожгут немного лишнего топлива, списав всё на внеплановые военные учения.
— Можем ли мы рассчитывать, что приказ будет отдан немедленно? — холодно бросил Чжао Чэнь.
— Эм… — Король Светозарного Луча только что так легко и радостно всё пообещал, но теперь вспомнил, что решения такого уровня требовали согласия остальных правителей. Он невольно бросил умоляющий взгляд на коллег.
И тут произошло то, чего никто не ожидал. Первым подал голос Король Ночного Света:
— Я согласен.
Раз уж даже этот вечно осторожный скептик дал добро, у остальных правителей просто не осталось благовидных предлогов для отказа.
— Раз мы пришли к единогласному решению, не возложит ли уважаемая Салора ответственность за выполнение этой задачи на себя? — Король Светозарного Луча посмотрел на Короля Пламенных эльфов.
В конце концов, в вопросах стратегии и войны Салора была признанным экспертом.
— Хм, — Салора не стала отказываться, но по её напряжённой позе было ясно, до какой степени ей всё это противно.
— Раз всё решено, на этом мы закончим, — Чжао Чэнь поднялся со своего кресла, не собираясь задерживаться. — У меня еще масса дел, не смею больше утруждать ваше общество.
Правители не стали чинить ему препятствий.
— Я провожу, — Салора тоже встала, намереваясь проводить гостя до ангара.
Но её шаг был грубо прерван неожиданной репликой.
— Пожалуй, провожу его я. Разве у тебя нет других, куда более важных дел? — Король Ночного Света поднялся на ноги, холодно глядя на Салору, после чего молча зашагал вслед за уходящим императором.
— Ваше Величество Император Сяолун, надеюсь, вы не против моей скромной компании? — на маскоподобном лице Короля Ночного Света не отражалось ни единой эмоции.
— Нисколько, — коротко улыбнулся Чжао Чэнь.
Так, плечом к плечу, они покинули просторный зал заседаний.
Эта картина заставила остальных правителей переглянуться с затаенным удивлением.
Салора застыла на месте, сглотнув ком в горле, но перечить не стала. Бросив тяжёлый взгляд на трёх молчаливых владык, оставшихся сидеть за столом, она издала презрительный звук и быстрыми шагами покинула помещение.
А троица за круглым столом продолжала сидеть в гнетущем молчании, чувствуя себя неуютно.
Королева Воды наконец нарушила тишину, прошептав:
— Скажите… мы поступили правильно?
Король Светозарного Луча тяжело вздохнул:
— Перед лицом Цивилизации Поглощения мы обязаны быть безумно осторожны. Не забывайте, кто стоит за их спинами — сам Порядок!
***
В тишине длинного безмолвного коридора Чжао Чэнь и Король Ночного Света шли в ногу.
— Еще пять минут пути, и я буду в ангаре, — Чжао Чэнь искоса взглянул на своего угрюмого спутника. — Ты всё еще не намерен выкладывать карты на стол?
Этот упрямец внезапно вызвался проводить его до самого выхода явно не из вежливости. У подобных личностей всегда находились скрытые мотивы.
Король Ночного Света смотрел прямо перед собой, даже не поворачивая головы:
— Салора — выдающийся правитель и на сегодняшний день лучший военачальник нашей Священной империи эльфов. Ни один генерал не сравнится с ней в тактическом искусстве. Именно поэтому я настоятельно советую вам держаться от неё подальше. Её неоднократная помощь Империи Сяолун уже серьезно пошатнула её авторитет среди сородичей.
Чжао Чэнь слегка нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что в её собственном клане из-за связей с нами уже ставят под сомнение её право занимать трон?
Король Ночного Света ответил со всей суровостью:
— Характер Салоры своеобразен и резок, она совершенно не похожа на остальных высших эльфов. Вспыльчивость и прямолинейность свойственны огненному клану, но даже они не доходят до такого безумия. Она мыслит совершенно иначе — её взгляды пугающе близки к вашим. Наверное, именно поэтому вы так легко нашли общий язык.
Он сделал короткую паузу, тяжело выдохнув:
— Раньше, если Салора и позволяла себе лишнее, отсутствие поддержки Высшего совета и нас не позволяло ей переходить черту — она могла лишь сотрясать воздух словами, не имея возможности действовать. Но сейчас… сейчас она переступила черту слишком много раз. Если бы не её безупречный авторитет в армии, её бы давно предали суду и сместили. На её месте любой другой эльфийский владыка уже давно лишился бы короны. Да что там — я на её месте давно бы вылетел со своего поста. Но если она продолжит упорствовать в своём безумии, рано или поздно ей придется заплатить за это самую высокую цену. Мне не нравится её взрывной нрав, но я признаю её гений. Наша империя сейчас не может позволить себе потерять такого полководца.
Чжао Чэнь умолк.
Он прекрасно знал законы и устройство Священной империи эльфов. Несмотря на жесткую кастовую систему, ради сдерживания «неприкасаемой» власти самих правителей в обществе существовал баланс: клан, выдвинувший конкретного правителя на трон, имел законное право объявить ему импичмент.
Стоило монарху потерять поддержку подданных и лишить их веры в себя, как его власть аннулировалась мгновенно.
А эта женщина… перед ним она всегда держалась уверенно и независимо, но на самом деле в её собственной империи, в её родном клане на её плечи давил непосильный груз. И этот демарш наверняка вызовет новую бурю среди консервативной эльфийской знати.
Чжао Чэнь глубоко вздохнул и произнес:
— Наши отношения с Салорой — личное дело, и я не потерплю чужих сплетен. Я уважаю её. Она не только прекрасный правитель, но и выдающийся лидер, понимающий, по какому пути должна идти Священная империя эльфов и какие выборы ей предстоит сделать.
Король Ночного Света поморщился и резко повернулся к нему лицом:
— Здесь только мы двое. Твоя непробиваемая самоуверенность и эта привычка гнуть свою линию… честно говоря, вызывают у меня зубовный скрежет. Но раз твой народ вознес тебя на вершину, значит, у тебя есть определенные способности. И раз уж выпала такая минута, я спрошу тебя прямо: почему вы, люди, вечно мечетесь меж двух огней? Угрозу со стороны Поглощения видят все. Прекрасный шанс нанести удар лежит прямо перед вами, и любой дурак в генеральских погонах понял бы, что нужно делать.
Его голос наполнился сталью:
— Но вы раз за разом упускаете время! Точно так же вы вели себя во время нашей прошлой кампании. Если бы тогда вы не стали медлить и сразу бросили в бой все силы, та армада Поглощения, что была заперта на нашей территории, не смогла бы уйти. Мы бы перемололи их в труху! А теперь? Вы снова топчитесь на месте, проявляя нерешительность и трусость перед лицом решительных шагов!
Чжао Чэнь не стал ходить вокруг да около, вывалив наружу всё накопившееся раздражение.
Однако на столь дерзкие выпады Король Ночного Света вовсе не разгневался. Его лицо осталось холодным:
— Ты — правитель целой межзвёздной империи, верховный владыка. Ты должен понимать, что в большой политике не бывает простых решений. Я знаю об угрозе Поглощения и прекрасно осведомлен о существовании Порядка. Но точно так же я вижу угрозу, исходящую от совершенно иного «дракона».
Чжао Чэнь нахмурился:
— О чём ты?
— Всего за десяток лет вы превратили молодую цивилизацию, едва перешагнувшую порог четвёртого технологического уровня, в монстра, способного конструировать и производить звездолёты почти седьмого уровня, — голос эльфийского владыки звучал зловеще. — Вся история вашей империи за эти десять лет — сплошная концентрированная война. Другие звёздные цивилизации не ведут столько масштабных кампаний за тысячелетие, сколько вы умудрились выиграть за десятилетие! В моих глазах Империя Сяолун представляет собой угрозу ничуть не меньшую, чем сама Цивилизация Поглощения. С чего вы взяли, что после уничтожения Поглощения ваша империя не развернет свои стволы и не обратит нас в рабство любыми доступными методами? Не надо петь мне песни о клятвах и союзах. Когда на весах лежит абсолютная власть и выгода, любые договоры превращаются в грязь под ногами. Разве не так, Ваше Величество Император Сяолун?
Ледяной взгляд Короля Ночного Света впился в лицо человека.
— В конечном счете… всё сводится к банальному недоверию, — Чжао Чэнь с досадой поскрёб затылок, устало улыбнувшись.
— Слово «доверие» кажется простым лишь на словах, но добиться его невероятно сложно. По правде говоря, лично к тебе у меня нет претензий. Ты производишь впечатление сильного, достойного уважения мужчины, несмотря на то, что являешься низшим углеродным созданием. Но я не могу слепо довериться тебе лишь потому, что ты мне симпатичен. На кону стоит выживание межзвёздной империи. Называй нас нерешительными, трусливыми или обзывай последними словами, как это делает Салора. Мы сидим на разных вершинах, а потому углы обзора у нас принципиально разные.
С этими словами Король Ночного Света развернулся и зашагал дальше.
Чжао Чэнь молча последовал за ним, горько усмехнувшись:
— Мы виделись всего несколько раз, но сегодня ты высказал больше слов, чем за все предыдущие встречи вместе взятые.
— Вот как, — сухо бросил эльф.
— Должен признать, в твоих словах есть железная логика, и возразить мне нечего. Я не могу требовать слепой веры в моё честное слово. Я не могу гарантировать, что мы никогда не станем врагами. Если я сейчас заявлю, будто Империя Сяолун не причинит вам вреда, покуда вы не переступите черту наших интересов… ты ведь всё равно не поверишь, верно? — Чжао Чэнь раздраженно скрестил руки на груди, покачав головой. — Черт побери, как же трудно общаться с нами, углеродными формами жизни! С какими-нибудь железяками договариваться куда проще.
— Железяки? — в голосе Короля Ночного Света промелькнуло искреннее любопытство.
— Я говорю об искусственном интеллекте, кремниевых формах жизни, механических разумах. В вашей Священной империи эльфов такого нет, но я наслышан о подобных созданиях. В большинстве звёздных миров их считают ересью, уродливыми ошибками, и при обнаружении уничтожают без разговоров. Странно слышать от тебя, что с ними проще вести дела, — задумчиво произнес эльф.
— Конечно проще! У них нет наших заскоков, двуличия и двойного дна. Их процессоры способны мгновенно обработать огромный массив данных и вынести абсолютно холодное, рациональное суждение. Общаться с ними — одно удовольствие, никакого нытья и соплей. У меня были друзья среди механических форм жизни… Жаль только, что сейчас их нет рядом.
Чжао Чэнь пожал плечами, переводя взгляд на панорамное окно, за которым расстилалась бескрайняя космическая темнота.
Незаметно минуло уже несколько лет с тех пор, как они расстались.
— Механоиды, появившиеся некогда в вашей Империи Сяолун, владели наследием древней Гайской империи, — неожиданно произнес Король Ночного Света. — Чтобы защитить вас от вторжения Порядка, они увели свои армады в запредельный космос, приняв удар на себя.
Чжао Чэнь не удивился:
— Смотрю, вы неплохо изучили наше прошлое.
— Мы знаем друг о друге ровно столько, сколько нужно для выживания, — сухо ответил эльф.
— Ладно. Не буду больше тратить на тебя время. Раз вы не хотите участвовать — дело ваше. Мы справимся и без эльфов. Только потом не локти кусайте, завидуя нашей победе и славе!
С этими словами Чжао Чэнь направился к стоявшему в конце ангара челноку.
Но в этот момент за его спиной раздался голос Короля Ночного Света:
— Я не стану рисковать безопасностью своего народа ради сомнительных авантюр. Но я выполню твою просьбу насчёт имитации активности и подготовки флота. Скажу больше: мне самому претит Цивилизация Поглощения — эти жестокие, примитивные разрушители вызывают у меня физическое отвращение. Если вам удастся сокрушить их главные силы… возможно, в будущем мы пересмотрим своё отношение к Империи Сяолун.
Чжао Чэнь даже не обернулся, лишь махнув рукой на ходу:
— Излишне. У вас, правителей, свои принципы и свои тараканы в голове. Но задумайтесь вот о чём: сколько веков ваша Священная империя эльфов топчется на месте, не делая ни единого шага вперёд? В столь необъятной, развивающейся Вселенной стагнация — это ползучая смерть.
Король Ночного Света нахмурился.
Чжао Чэнь остановился у шлюза челнока, обернувшись, чтобы встретиться взглядом с эльфийским правителем:
— Я не знаю, какими были эльфы в далёком прошлом. Но те смельчаки, что первыми покинули Лунную планету и вырвались к звёздам, горели жаждой познания и бесстрашием. Они никогда не сомневались так жалко, как вы. Если бы предки увидели вас нынешних, они бы сгорели от стыда. Они отрастили крылья, чтобы покинуть колыбель, а вы… вы сохранили перья, но навсегда остались прикованы к земле.
С этими словами Чжао Чэнь шагнул внутрь челнока, и переборочный люк закрылся.
Король Ночного Света молча смотрел, как корабль отрывается от посадочной площадки и устремляется в глубокий космос.
На его лице застыло сложное, противоречивое выражение. Слова человека эхом отдавались в его сознании.
Он поднял голову, всматриваясь в усыпанную звёздами бесконечность. И простоял так неподвижно долгие часы.
Как позже вспоминали очевидцы, в тот день правитель эльфов простоял под открытым небом ровно пять часов кряду. Никто не осмеливался нарушить его покой или спросить, о чём он думает.
Пока тишину не разорвал резкий зуммер наручного терминала, выдернувший его из пучины раздумий.
Тем временем Салора зря времени не теряла. Хотя ее бесила трусость коллег, отказавших в реальной помощи Империи Сяолун, она была намерена выжать максимум из того, что было в её силах.
Первым делом от имени всех пяти правителей она разослала приказ всем фронтовым и тыловым легионам Священной империи эльфов о переходе в режим боевой готовности второй степени.
Хотя приказ не публиковался открыто, любой человек со здравым смыслом понимал: затевается нечто грандиозное. Ничего подобного не предпринималось даже тогда, когда эльфы отражали вторжение Поглощения.
— Приказы переданы по инстанциям? — с мрачным лицом спросила Салора у своего адъютанта.
— Так точно, Ваше Величество, всё выполнено.
Салора помедлила секунду, после чего холодно бросила:
— Начиная с этого момента, каждые десять минут рассылайте по подразделениям повторные предупреждения о боевой тревоге. Тон должен быть жёстким, тревожным — создайте у подчиненных ощущение приближения бури. Если кто-то станет задавать лишние вопросы, ответ один: это прямой приказ пяти правителей, не ваше дело рассуждать, беспрекословное подчинение — главный закон! А если кто-то продолжит спорить, пускай идёт жаловаться лично мне!
Адъютант сглотнул слюну:
— Слушаюсь.
— И еще, — добавила Салора, прищурившись. — Переведите все космопорты, космические крепости и звёздные врата на военное положение. Приостановить работу всех гражданских транспортных флотов, пусть готовятся к обеспечению военных поставок. Все склады стратегического сырья перевести на круглосуточный режим работы!
— Но… но это парализует нормальную жизнь империи! — испуганно выдохнул адъютант. — Может, стоит сначала согласовать это с остальными правителями?
— Согласовывать с кем?! С этими трусливыми крысами?! — Салора взбеленилась. — Раз уж они отказались помогать делом, то пусть хотя бы не мешают разыгрывать этот спектакль! Если они не готовы даже к такой малости, пускай катятся к себе в сады выращивать фрукты! Делай так, как я сказала. Всю ответственность за последствия я беру на себя!
Адъютант замялся, чувствуя неладное.
— Что? Мои слова больше не имеют веса?! — рявкнула Салора.
— Госпожа, дело не в этом… Вы же прекрасно понимаете своё положение. Подобные приказы вызовут бешеный резонанс среди знати, они обязательно ударят по вашему авторитету. Я просто переживаю за вас…
— Да плевать мне! — Салора нервно зашагала по командному мостику, не скрывая бешенства. — Думаете, я так держусь за этот проклятый трон? Старики сами насильно усадили меня сюда! Хорошо, я села. Но посмотрите, что творят эти маразматики! Они посмели заявить, будто я слишком близко сошлась с Императором Сяолун!
Она резко остановилась, вскинув руки:
— Подумаешь, сошлась! Он — Император Сяолун, я — Король Пламенных эльфов. Мы — равные правители двух держав, контакты между нами естественны! К тому же я курирую военное направление, а сейчас у нас совместные проекты и на нашей территории стоят их гарнизоны. С кем мне еще общаться? С этими выжившими из ума стариканами?!
Выпустив пар, Салора тяжело опустилась в командирское кресло, шумно выдыхая.
Адъютант благоразумно молчал. Он знал крутой нрав своей госпожи — резкая снаружи, она всегда мыслила прагматично.
— Ладно, остыньте. Я передам приказы, как вы велели, — примирительно произнес он.
Салора кивнула, а затем тихо добавила:
— И… свяжи меня с Императором Сяолун.
Адъютант напрягся:
— Но госпожа, остальные правители только что запретили…
— Плевать я хотела на их запреты! Я всё еще королева, и моё слово закон. Живо установи связь, не трать время! — приказала она.
Сигнал прошел мгновенно.
На голографическом дисплее возникло лицо Чжао Чэня.
— Прости, я снова не смогла добиться того, чего ты просил, — виновато опустила голову Салора.
Чжао Чэнь лишь мягко улыбнулся:
— Брось, тебе не в чем передо мной оправдываться. Это не твоя вина — против вас пятерых не попрёшь, один человек не может продавить систему. Если бы не твои старания, всё было бы куда хуже. Ты сделала всё, что могла. К тому же, отправляясь сюда, я уже был готов к худшему. Главное, что эта поездка не была пустой тратой времени.
Его лёгкий, шутливый тон заставил Салору горько усмехнуться:
— Какая же это не пустая трата… Мы даже толком помочь вам не смогли, устроили дешёвый спектакль. Я…
— Полно. Я прекрасно понимаю твоё положение и ценю это. Ты ни в чём не виновата. Каждый из нас делает всё возможное, оставаясь верным своим принципам. Мне пора возвращаться. Хотя, думаю, Шарлотта уже вовсю развернула военные действия, но фронту нужен мой личный контроль. А здесь… вся надежда на тебя.
— Можешь не сомневаться, этот спектакль я разыграю безупречно, — твёрдо ответила Салора. — Кроме того, я найду способ переубедить тех глупцов. Если не удастся отправить флоты, мы снабдим вас стратегическими ресурсами. Ваши корабли сжигают колоссальное количество припасов, вам наверняка нужны материалы! А если случится непредвиденное — свяжись со мной, я всегда найду способ помочь.