Глава 1516 - Наткнуться на стену
Эти слова Короля Пламенных эльфов, несомненно, помогли остальным присутствующим правителям сохранить лицо. На самом деле всё это было заранее спланированной игрой, тонким дипломатическим спектаклем, разыгранным между Чжао Чэнем и самим Королем Пламенных эльфов.
Сперва Чжао Чэнь назвал ошеломляющую, заоблачную цену, зная, что правители эльфов заведомо не смогут её принять. А затем на сцену вышел Король Пламенных эльфов, мягко предложив взамен куда более «разумную» и сбалансированную цифру.
В этот момент Чжао Чэнь тоже подал голос:
— Какую бы помощь ваша сторона ни сочла возможной оказать, всё зависит исключительно от вашей доброй воли. Империя Сяолун ни в коем случае не станет давить на вас или принуждать к силе. С моей личной колокольни — чем масштабнее окажется поддержка, тем, разумеется, лучше. Боевая мощь нашего легиона Сяолун у всех на слуху, вы сами прекрасно знаете, на что мы способны. Единственная наша ахиллесова пята — общее число звездолётов.
Его голос звучал уверенно и спокойно, но в каждом слове чувствовался железный вес.
— Подобный недостаток в масштабах флота то и дело связывает нам руки при проведении самых разных военных операций. Но если на нашей стороне окажутся боевые корабли вашего эльфийского легиона, это станет неоценимой, колоссальной поддержкой. Нам хватило бы даже полутора миллионов звездолётов.
В просторном зале совещаний воцарилась звенящая, тяжёлая тишина.
Король Пламенных эльфов решительно и без тени сомнений выпрямился, подавая пример остальным:
— Время нынче дороже золота — время на войне равносильно победе! Если мы намерены участвовать в этом стратегическом плане Империи Сяолун, то обязаны действовать без промедления. У нас нет ни единой свободной минуты на бесконечные пустые споры. Давайте просто проголосуем прямо здесь и сейчас. Те, кто готов выделить полтора миллиона звездолётов для поддержки этой военной операции Империи Сяолун, поднимите руки.
Сказав это, Король Пламенных эльфов взметнула руку вверх. После чего с надеждой и горячим трепетом уставилась на Королеву Воды и Короля Изумрудных эльфов.
В её расчётах на поддержку светозарного и ночного владык рассчитывать не приходилось, но эти двое… эти двое почти наверняка должны были поддержать её порыв.
Однако сцена триумфа, где три голоса против двух решают исход дела, так и не материализовалась.
Вверх взметнулась лишь одна-единственная, одинокая рука Короля Пламенных эльфов.
Ожидание в глазах Салора постепенно таяло, сменяясь глухим, леденящим неверием. Она растерянно перевозила взгляд с Маритисы на Мансфилда.
— Маритиса, Мансфилд, — в её голосе послышалось горькое недоумение. — Почему вы против? Это же наш единственный, наш поистине редчайший шанс! Если на этот раз мы сумеем нанести Цивилизации Поглощения сокрушительный удар и пойдём в контрнаступление на их родную территорию, мы не только ослабим их хватку на нашем горле, но и вновь гордо поднимем знамя нашей Священной империи эльфов. В недалёком будущем у нас появится реальная надежда полностью переломить ход войны в их вселенной и до конца уничтожить эту мерзкую приспешницу Порядка…
— Салора, возьми себя в руки. Ты теряешь самообладание, — холодный, лишённый эмоций голос Короля Светозарного Луча Густава прорезал тишину. Он равнодушно посмотрел на неё: — Этот вопрос имеет колоссальное, судьбоносное значение для всей Священной империи эльфов. Мы не можем принимать такие решения с бухты-барахты, в один миг бросая в бой полтора миллиона звездолётов.
Салора смотрела на этих правителей с глубоким потрясением, но гнев и непонимание в её глазах очень быстро угасли, сменившись горькой самоиронией. Уголки её губ чуть дрогнули в подобии улыбки, и она едва заметно покачала головой.
Наблюдая за её лицом, Чжао Чэнь почувствовал лёгкий укол досады и глухое сочувствие.
Тот факт, что Король Пламенных эльфов была способна вести с ним открытый и честный диалог, с самого начала доказывал: она кардинально отличается от подавляющего большинства высших эльфов. Остальные же правители, собравшиеся за этим столом, были рабами собственной патологической осторожности.
Они не то чтобы не жаждали сокрушить Цивилизацию Поглощения — вовсе нет. Но страх рискнуть, даже малейшим образом, сковывал их по рукам и ногам сильнее любых цепей.
Салора искренне верила, что перед лицом столь грандиозной возможности никто из них не посмеет сомневаться или отступать. Но суровая реальность заключалась в том, что сейчас Цивилизация Поглощения давила на Священную империю эльфов далеко не так жестоко, как прежде.
Именно поэтому позиции этих правителей сделались столь размытыми и трусливыми. Выделение полутора миллионов звездолётов для внезапного военного броска казалось им безумным, неоправданным риском.
Чжао Чэнь просчитал такой исход ещё задолго до начала встречи.
Именно поэтому, когда великий маршал Шарлотта отправляла его с дипломатической миссией в Священную империю эльфов, она уже тогда закладывала в расчёты самый мрачный и безрадостный финал.
Что же до Короля Изумрудных эльфов и Королевы Воды, на чью поддержку так наивно уповала Салора…
Если рассуждать здраво, в последнее время они поддерживали тесные контакты с обоими владыками и даже реализовали с империей Сяолун несколько совместных проектов. Салора была уверена, что они выступят на её стороне. Но она так и не поняла главного: эти двое по-прежнему оставались частью той самой фракции внутри Священной империи эльфов, у которой не было твердого стержня.
Будь у них подлинная решимость — всё сложилось бы иначе.
Если бы Король Изумрудных эльфов действительно имел твёрдую волю, он бы уже давным-давно из кожи вон лез, чтобы прорвать текущие технологические барьеры. Его заветной мечтой было самостоятельное изобретение технологий седьмого уровня для родной империи.
А Королева Воды уже давно бы нашла способ создать мощный межзвёздный альянс под предводительством Империи Сяолун, положив конец братоубийственным войнам и приведя все цивилизации к процветанию. Вместо этого они предпочитали передавать свои наработки Императору Сяолун, чужими руками пытаясь воплотить собственные сокровенные желания.
Всё это красноречиво доказывало: по своей сути эти двое ничем не отличались от остальных трусливых правителей.
Они панически боялись ответственности и риска, а потому соглашались действовать лишь в узких, стерильных рамках абсолютного контроля. А подобный подход гарантировал лишь одно — что ни одно по-настоящему великое дело никогда не будет доведено до конца.
На их фоне резкая, прямолинейная и лишняя фальши M Салора выглядела белой вороной.
— Раз так, позвольте спросить уважаемых правителей: каковы ваши соображения? — голос Чжао Чэня прозвучал прямо, без обиняков. — Вы принципиально не желаете сотрудничать с Империей Сяолун в этой военной кампании, или же у вас есть какие-то иные поводы для недовольства?
Столь прямой вопрос застал правителей врасплох — они явно не были готовы дать немедленный ответ. В этом и заключалась вся суть их нерешительности.
— Кхе-кхе… Дело слишком серьёзное, к тому же речь идет о переброске миллионов звездолётов, — откашлявшись, поднялся со своего места Король Светозарного Луча. — Принимать решения вот так с ходу, без подготовки… для нас это невероятно сложно. Нельзя ли дать нам немного времени на внутренние обсуждения?
Сидящая рядом Салора с силой стиснула кулаки. Ей так и хотелось вскочить, схватить за грудки каждого из этих нерешительных глупцов и высказать им всё в лицо.
Время! Сейчас на счету было именно время!
Разве они не понимали, что в такие моменты промедление смерти подобно?!
Чжао Чэнь прервал его холодным, безапелляционным тоном:
— Прошу прощения, но сейчас мы меньше всего располагаем временем. Последующие военные шаги Империи Сяолун требуют чёткого, безотлагательного планирования и распределения сил. И это напрямую зависит от того, намерены вы помогать нам или нет. Именно поэтому я должен услышать чёткий ответ прямо здесь и сейчас.
Услышав столь жёсткий отказ Императора Сяолун, Король Светозарного Луча на мгновение растерялся, не зная, что и ответить.
— Я задам вам вопрос напрямую, — продолжил гнуть свою линию Чжао Чэнь, шаг за шагом снижая планку требований. Его пронзительный взгляд скользнул по лицам правителей. — Готовы ли вы вообще выделить хоть какие-то силы для поддержки нашего флота? Пусть не полтора миллиона! Пусть будет миллион, или даже пятьсот тысяч, или жалкие триста тысяч звездолётов?
На лице Короля Ночных эльфов не дрогнул ни один мускул — он по-прежнему хранил ледяное молчание, словно происходящее не имело к нему никакого отношения.
Королева Воды застыла с выражением мучительной неопределенности, словно её терзали внутренние демоны.
Король Изумрудных эльфов выглядел так, будто витал где-то далеко, погруженный в собственные, неведомые остальным мысли.
А Король Светозарного Луча хмурил брови, то и дело открывая рот, но так и не находя слов.
— Позиция Императора Сяолун предельно ясна и открыта! — не выдержав, Салора резко поднялась со своего места, с грохотом ударив ладонями по полированной поверхности стола. — Полтора миллиона им жалко! Но неужели вам сложно выделить даже пятьсот тысяч?!
Король Светозарного Луча поморщился:
— Пятьсот тысяч звездолётов — цифра, конечно, не запредельная. Но не забывайте: всего полгода назад мы вместе с империей Сяолун вели тяжёлую кровопролитную войну. Мы… мы тоже нуждаемся в передышке и времени на восстановление.
Услышав это, Салора едва не рассмеялась от бессильной злости.
Передышка?
Полгода?!
Даже Империя Сяолун после полугода отдыха уже осмелилась пойти в контратаку на родную вселенную Цивилизации Поглощения, а эти трусы всё еще жмутся по углам и пересчитывают корабли!
— Триста тысяч! — сквозь стиснутые зубы процедила Салора, чувствуя, как у неё горят щеки. — Выделите мне триста тысяч звездолётов, и всю ответственность я беру целиком на себя!
В этот момент подал голос Король Ночного Света. Его ледяной, презрительный взгляд упёрся в Салору:
— Ты возьмёшь ответственность на себя? И как же ты собираешься её нести — за счёт своего титула эльфийского правителя? Не забывай, в каком уязвимом положении ты сама сейчас находишься! Навязалась в затычки каждой бочке, а теперь строишь из себя героиню?
Чжао Чэнь слегка нахмурился, уловив в этих словах какой-то тревожный подтекст.
Он бросил быстрый взгляд на Салору. Похоже, в этой истории от него ускользало что-то важное.
— Тогда… тогда сто тысяч звездолётов! — прошипела Салора, не сдаваясь. — Этого вам тоже мало?!
Но прежде чем кто-либо успел ответить, Чжао Чэнь сам вмешался в разговор. Позволять Салоре и дальше унижаться перед этими прижимистыми чинушами больше не имело смысла.
— Раз уважаемые правители не способны принять решение в столь сжатые сроки, — спокойно произнес он, глядя прямо перед собой, — ответьте мне: остаемся ли мы с вами союзниками?
Король Светозарного Луча поспешно закивал:
— Разумеется! Наша Священная империя эльфов сражалась плечом к плечу с Империей Сяолун, и между нами подписаны все официальные союзнические договоры. Но текущая ситуация крайне специфична — вы сами первыми нападаете на вселенную Цивилизации Поглощения, а это выходит за рамки нашего пакта о взаимной обороне. Если бы враг вторгся на территорию Сяолун, мы бы и слова не сказали — тут же выслали бы армаду для отражения агрессии. Но сейчас…
Это была чистая правда.
Ранее заключенный договор о союзе действительно подразумевал исключительно совместную оборону.
Чжао Чэнь выпрямился, его тон стал сухим и деловым:
— Я прекрасно это понимаю. И раз вы не готовы прямо сейчас ввязываться в наступательную кампанию, я не стану настаивать на отправке флота в чужую вселенную. Мы просим от вас лишь одного: в определенной степени подыграть нам, сымитировав бурную деятельность.
— Подыграть? В каком смысле? — насторожился Король Светозарного Луча.
Чжао Чэнь пояснил:
— Во-первых, вы должны немедленно поднять по тревоге все свои легионы. Соберите как можно больше кораблей. Создайте видимость подготовки к масштабной войне, приведите ключевые военные базы в высшую степень готовности, но держите всё это в строжайшем секрете. Создайте атмосферу локального напряжения. Проще говоря, сделайте так, чтобы шпионы и агенты Цивилизации Поглощения, укрытые в ваших рядах, поверили, будто вы тоже вовсю готовитесь к удару по их миру.