Глава 1514 - Первая миссия «Призрачных разведчиков»
Чжун Сяося выдержала паузу, обведя подчиненных стальным взглядом:
— Я знаю, вам тяжело. Это боевое крещение для «Призрачных разведчиков». И сразу — задача стратегического масштаба. Давление колоссальное и на вас, и на меня. Император и Верховный маршал лично беседовали со мной. Они делают ставку на наш флот! Маршал Шарлотта перед утверждением графика прямо спрашивала меня о боеготовности. Это значит, что старт операции «Мститель» привязан к нашим часам! Правитель сказал: наш легион — корабль в штормовом море, а мы — его глаза и лоцманы. Ошибемся мы — и флагман разобьется о рифы. Право на ошибку отсутствует! Вопросы есть?
— Никак нет!
— Выполним приказ любой ценой!
— Передайте Его Величеству, пусть заранее готовит награды. Мы не опозорим честь флота!
Генералы один за другим чеканили рапорта.
Оставшись довольной, Чжун Сяося отсалютовала подчиненным:
— Первая боевая задача армады «Призрачные разведчики» принята к исполнению. Флот, по местам стоять, полный вперед!
— Есть!
Перед эскадрами разведчиков открылись мерцающие зевы искусственных пространственных врат. Им предстояло первыми проскользнуть за черту миров Цивилизации Поглощения, расчищая дорогу главным силам.
Проводив взглядом последние звенья, Чжун Сяося перевела взор на собственный флагманский отряд.
На экранах по-прежнему мерцали два окошка прямой связи — с Верховным маршалом и императором.
— Счастливой охоты, — отдал воинское приветствие Чжао Чэнь.
— Разворотите им всё так, чтобы эти твари захлебнулись собственным желчным ядом, когда загремят наши пушки, — напутствовала Шарлотта, в голосе которой звенела сталь.
Чжун Сяося зеркально ответила на приветствие:
— Клянусь Империей, задание будет выполнено!
Связь оборвалась.
Ее собственный флот втянулся в зеевство врат, покидая пространство Империя Сяолун.
Недавно переполненный боевыми вымпелами сектор мгновенно опустел и погрузился в тишину.
Чжао Чэнь и Шарлотта переглянулись.
— Что ж, настала наша очередь делать свою работу, — мягко произнес император.
Шарлотта лишь коротко кивнула.
Чжао Чэнь обернулся к Лилит:
— Свяжись с Королем Пламенных эльфов. Скажи, я соскучился по тамошним фруктам.
***
Священная империя эльфов · Курортный мир N
— С чего это вдруг тебе приспичило тащить меня на прогулку в наши края? — Салора, Король Пламенных эльфов, с улыбкой оглядела Чжао Чэня, шагавшего рядом.
Тот невозмутимо созерцал живописные пейзажи:
— Просто выдалась свободная минута, захотелось сменить обстановку. Сама понимаешь, на родине от избытка внимания никуда не скрыться — стоит мне появиться на публике, как тут же поднимается шумиха. Да и таскать повсюду взвод охраны надоело. То ли дело здесь — парочка телохранителей, и порядок.
Он кивнул в сторону следовавшей поодаль Пантеры и прочих бойцов сопровождения.
Салора хмыкнула, смерив его лукавым взглядом:
— Ты ведь не думаешь, что я купилась на эту дешевую отговорку? Спорим, у тебя есть конкретное дело, и оно напрямую связано с нашей империей? Не ходи вокруг да около, выкладывай. Мы союзники, если смогу — помогу.
Эльфийская правительница держалась уверенно, и Чжао Чэнь чувствовал: ее слова искренни. То, что она в силах сделать, она сделает.
— Дело действительно есть, — не стал ломать комедию он. — Но прости, посвятить тебя в детали я пока не могу. Могу лишь пообещать: твоей родине это ничем не угрожает, а когда придет время — ты узнаешь всё первой.
Салора не стала давить дальше. Прищурившись, она произнесла:
— Ладно, опустим эту тему. Но тогда ответь: вы можете поделиться более подробными спецификациями на тот тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» преддверия Т7? Король Изумрудных эльфов Мансфилд проедает мне плешь своими расспросами с тех пор, как узнал, что вы освоили серийный выпуск предтечевых седьмых уровней. Если бы не совет старейшин, он бы сам уже рванул к вам в гости. Разумеется, не бесплатно. Мы готовы расплатиться по старой дружбе.
Чжао Чэнь задумался:
— В принципе, это обсуждаемо. Более того, если ваша сторона раскошелится на достойную цену, мы готовы даже продать вам один готовый корабль в комплектации преддверия Т7.
Эльфийская королева ничуть не удивилась щедрости — лишь прищурилась:
— Целый дредноут? Неужели ты рассчитываешь заполучить наше Древо Мира? Сразу откажусь — даже если мы захотим его отдать, физически это невозможно.
— Да даже если отдадите, я его с места не сдвину, — отшутился Чжао Чэнь. — Меня интересует эквивалент. Точнее, субпродукты самого Древа Мира — его кора и первородный сок. Если эльфы готовы расстаться с ними, мы ударим по рукам.
Мысль расстаться с готовым кораблем зрела у Чжао Чэня давно.
Да, «Золотой скарабей» оставался вершиной серийного кораблестроения Империя Сяолун, и производство едва поспевало за внутренними нуждами. Но для рывка вперед требовался качественный скачок.
Передав эльфам один образец, он прекрасно понимал: те тут же начнут разбирать его на атомы, пытаясь вскрыть технологии. Однако на копирование у уйдут годы, мгновенно боеспособность эльфов не вырастет.
Сделка выглядела взаимовыгодной.
А кора и сок Древа Мира — уникальные ресурсы, добыть которые за пределами эльфийских владений не представлялось возможным.
Именно они являлись ключевым компонентом для строительства судов класса Т6.
Ранее в ходе мелких обменов Чжао Чэнь уже заполучил микроскопические образцы. Лабораторный анализ показал: сочетание этих компонентов дает реальный шанс пробить технологический тупик и подобраться к созданию настоящих кораблей Т7-уровня.
Сама же Священная империя эльфов топталась на месте именно из-за изоляционного барьера, возведенного вокруг их мира, застряв в технологическом тупике.
Разумеется, силой отнять эти ресурсы было нельзя.
Хотя в военном отношении Чжао Чэнь не сомневался в превосходстве своего флота над эльфийским, фактор затяжной войны на чужой территории и мистический потенциал древней цивилизации заставляли проявлять осторожность.
Ввязываться в братоубийственную резню на радость «пожирателям» он не собирался.
Единственный путь — заставить эльфов добровольно поделиться ресурсами. А для этого требовалась приманка, от которой невозможно отказаться.
— Должна признаться, твоя ставка бьет точно в цель, — со смешком протянула Салора. — От перспективы заполучить технологии предтечевого седьмого уровня их совет потеряет сон.
Весть о том, что у людей появился подобный класс техники, в свое время произвела в эльфийских верхах разорвавшуюся бомбу, породив массу споров.
Несколько дней спустя вместе с правительницей эльфов Чжао Чэнь вновь посетил Лунную звезду.
Это был его второй визит, но масштаб живого творения природы — гигантского Древа Мира — по-прежнему поражал воображение.
Чудо органики, выросшее прямо в космическом вакууме, до сих пор не поддавалось научному объяснению.
Неудивительно, что эльфы истово верили в божественное происхождение древа, считая его даром высших сил.
В тот день Чжао Чэнь стоял на мостике флагмана Пламенных эльфов, глядя в панорамное стекло на звездную панораму.
Неслышно подойдя сзади, Салора тихо произнесла:
— Ты сегодня сам не свой. Опять о чем-то тревожном думаешь?
— С чего ты взяла, что я тревожусь, а не любуюсь видами? — с улыбкой повернулся к ней он.
Эльфийка скептически изогнула бровь:
— Пусть мы из разных миров, но мы мыслим на одной волне. Я вижу по глазам: твои мысли далеко отсюда.