Глава 1511 - Только один месяц
— Спустя три дня, при любых обстоятельствах и в любое время, стоит мне отдать приказ, я требую, чтобы эта часть легиона и ее армады была готова в любую секунду выдвинуться на передовую! Вы сможете это сделать?
— Гарантируем выполнение задания!
— Собрание объявляется закрытым.
Совет, решавший судьбу первой в истории Империи Сяолун полномасштабной межгалактической войны, подошел к концу.
Однако за этим решением таилось лишь затишье перед бурей.
Идя по длинному коридору, Чжао Чэнь бросил взгляд на Лилит, которая поспешно следовала за ним.
— Что ты думаешь о плане военной операции маршал Шарлотта? — поинтересовался он.
Во время совещания Лилит, из-за своего статуса, хранила молчание. В конце концов, ее роль сводилась к обязанностям верной управительницы, и ей не следовало излишне вмешиваться в военные дела — ее главной задачей была поддержка.
— Это превосходный, но крайне рискованный план. Для нашего легион Сяолун это станет тяжелейшим испытанием, а для их командующих — проверкой на прочность, — честно ответила Лилит.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул, после чего произнес:
— Хотя маршал Шарлотта только что заявила, будто запасов военных ресурсов хватит всего на месяц, мы отвечаем за тыловое обеспечение. Как только загремят пушки, случиться может всякое. Нам необходимо подготовиться к любому развитию событий. Займись этим: для данной кампании подготовь стратегический запас по меньшей мере на три месяца. Одновременно разработай резервный план на случай еще более скверного сценария. Если придется воевать полгода или даже год — к этому тоже нужно быть готовыми.
Таков был нрав Чжао Чэня: планируя что-либо, он всегда просчитывал худший вариант развития событий и заранее готовился к нему.
Лилит кивнула. Хотя давление было колоссальным — Империя Сяолун и без того испытывала дефицит ресурсов, а война пожирала их с ненасытной жадностью, — она понимала масштаб угрозы.
Тем более что речь шла о такой грозной машине войны, как легион Сяолун. Стоило тысячам корабельных орудий изрыгнуть огонь, как расход материалов исчислялся бы астрономическими цифрами. Вдобавок противостоять им предстояло грозной Цивилизации Поглощения — грозному сопернику уровня Т6.
— Я понимаю, я подготовлю всевозможные планы реагирования, — твердо произнесла Лилит.
Чжао Чэнь остался доволен ответом.
В этот момент он остановился и обратил взор к бескрайнему космосу за панорамным перекрытием.
На его лице промелькнуло выражение восхищения, а суровая складка у губ заметно разгладилась.
Сделав глубокий вдох, он тихо проговорил:
— Едва мы обрели хрупкий мир, продлившийся чуть больше полугода, как его вновь собираются разрушить. Судьба нашего корабля по имени Империя Сяолун поистине извилиста — нам вновь предстоит пройти сквозь свирепый шторм.
Лилит тихо добавила рядом:
— Лишь после жестокой бури открываются самые прекрасные пейзажи.
Чжао Чэнь рассмеялся — искренне и уверенно.
— Верно, ты абсолютно права. Пейзаж после бури поистине прекрасен!
***
Империя Сяолун · Звездное Королевство · Звездная система N
В просторной усадьбе на одной из планет.
— Все блюда уже на столе, скорее садитесь и попробуйте. Это все приготовлено руками вашего отца. Узнав, что вы вернетесь на побывку, он начал закупать продукты за целую неделю. И поверьте, ингредиенты отборные! — Произнесла дородная и красивая женщина, аккуратно расставляя тарелки на столе, стоявшем прямо под открытым небом.
— Госпожа, позвольте нам сделать это, — несколько слуг бросились следом, пытаясь перехватить у нее подносы.
Но женщина лишь грозно зыркнула на них:
— Разве я не говорила? Сегодня у нас семейный ужин. Что плохого в том, что я сама подам еду двум моим любимым дочкам? Ступайте все, вы здесь не нужны. Это ужин исключительно для нашей четки.
Услышав это, слуги переглянулись и покорно удалились из сада, однако остались дежурить в пределах дозволенного периметра, чтобы в случае любого каприза хозяйки оказаться рядом в ту же секунду.
Чжун Сяося и ее младшая сестра Чжун Сяоюнь тоже поднялись было с мест, желая помочь, но наткнулись на строгий взгляд матери:
— Сидеть! Даже не думайте подниматься. Я же сказала: сегодня вы обе просто сидите здесь и наслаждаетесь едой. Никакой лишней работы.
Сестры переглянулись и лишь беспомощно вздохнули. Разве они не знали характер своих родителей? Если уж те что решили — переубеждать бесполезно. Им оставалось лишь чинно усесться на места в ожидании трапезы.
Вскоре появился глава семейства: средних лет мужчина в фартуке внес в беседку глиняный горшок с супом.
— Почему вы еще не притронулись к палочкам? Не нужно меня ждать, ешьте на здоровье, — поставив горшок в центр стола, мужчина потер уши.
— Семейный ужин на то и семейный, чтобы встречать его в полном составе, — Чжун Сяося заботливо отодвинула стул для отца.
— Хе-хе, старшая дочь всегда говорит приятнее всех, — добродушно улыбнулся отец.
Чжун Сяоюнь тут же плеснула в отцовский бокал вина и, комично надув губки, протянула:
— Ну конечно, у папы в сердце только старшая сестрица, которая умеет подбирать слова, а для меня там места нет.
Увидев гримасу младшей дочери, отец поспешно замахал руками:
— Обе наши дочки хороши, обе! Ну всё, еда на столе, налегайте. Пусть эти блюда не сравнятся с изысками на государственных банкетах у вашего императора, зато здесь всё то, что вы любите больше всего.
Чжун Сяося окинула взглядом скромный ужин из четырех блюд и одного супа. Стол был небольшим, без вычурных украшений, но сама атмосфера отзывалась в ее сердце теплом.
Ведь до того, как они поступили на службу в легион Сяолун, их семья проживала каждый день именно так — просто и счастливо.
— Хозяин, хозяин! — раздался вдруг тревожный крик со стороны входа.
Мать, только что поднявшая палочки, услышав шаги и чужой голос, мгновенно нахмурилась. Она с грохотом опустила ладонь на стол и рявкнула на нарушителя покоя:
— Вы что, мои слова мимо ушей пропускаете?! Или я с вами слишком мягка? Сколько раз повторяла: мои девочки редко бывают дома. Если только небо не рухнет на землю, никому не сметь мешать нам обедать!
Видя гнев матери, Чжун Сяоюнь поспешила успокоить ее:
— Мам, не сердись. Наверное, что-то серьезное, давай сначала выслушаем.
Она кивком велела незваному гостю говорить.
Тяжело дыша, слуга выпалил:
— Т-там… У ворот объявился ваш старший брат со всей семьей и несколькими приятелями. К тому же, еще с десяток…
— Довольно! — мать вновь вспылила. — Эта братия вечно трется возле нашего порога. А теперь, прознав, что обе дочери вернулись, они тут же навострили лыжи! Какими умыслами они руководствуются, думаете, я не знаю? Отец, скажи немедленно, что с этим делать? Сможем ли мы теперь спокойно поесть в кругу семьи?!
Женщина бросила выразительный взгляд на мужа.
Отец мгновенно посерьезнел:
— Передай мой приказ: отныне, если нет прямого указа от императора Империя Сяолун, никого не пускать! Всех моих братьев, сестер и прочих родственничков — гнать в шею. Передай им: дом семьи Чжун в эти дни гостей не принимает. А если кто посмеет околачиваться у ворот или сунуться на территорию — пусть пеняет на себя, родственные узы нас больше не связывают!
Слова хозяина прозвучали сурово и безапелляционно, он не собирался сохранять лицо перед назойливой родней. Впрочем, теплых отношений между ними никогда и не было.
Во времена, когда процветала Звездная империя, клан Чжун прозябал в нищете. Сам отец семейства происходил лишь из боковой ветви рода. Какая уж тут знать — так, зажиточные середняки. Свой клочок земли, скудный достаток да редкая возможность с трудом оплатить учебу детей в академии звездолетов. Точка.
В те дни, стоило им попытаться заглянуть в фамильное гнездо клана Чжун, как их с порога выставляли вон: на ежегодные семейные сборы приглашений для этой ветви даже не высылали.
Переломный момент наступил, когда обе сестры вступили в ряды легион Сяолун и добились головокружительного влияния.
Одна теперь носила звание имперского генерала, вторая — генерал-лейтенанта, занимая посты заместителей командующих в двух флотских соединениях.
Два генерала из одного дома!
этого оказалось достаточно, чтобы их скромная ветвь рода взмыла ввысь подобно дракону.
Последующие события развивались предсказуемо.
Отцу даже не приходилось прикладывать усилий — от желающих наладить с ним деловые связи отбоя не было. Сам он, впрочем, звездной болезнью не страдал: действовал предельно осторожно, не гонялся за сверхприбылями и больше всего боялся стать обузой для дочерей.
Позднее, опираясь на инвестиции со стороны других влиятельных семей и щедрые награды, присылаемые дочерьми, он поднял собственный семейный бизнес.
В их нынешней звездной системе более половины предприятий так или иначе были связаны с кланом Чжун, не говоря уже о долях в других межзвездных корпорациях.
В итоге влияние этой некогда презренной боковой ветви многократно превзошло все остальные клановые осколки.
Стоило кому-то упомянуть фамилию Чжун, как на ум приходили не обитатели старого родового гнезда, а именно их семья.
Два генерала — лучшая гарантия процветания на поколения вперед.
Прояви отец хоть каплю жадности, они бы, конечно, не вошли в четверку великих семей Империя Сяолун, но в пятерку сильнейших в Звездное Королевство ворвались бы запросто.
Однако ни отец, ни мать не испытывали подобных амбиций. Скопив состояние, они мечтали лишь об одном: дождаться отставки дочерей и зажить тихой, размеренной жизнью.
Больше им ничего не требовалось.
Однако теперь прочие члены клана, почуяв запах наживы, слетелись к ним, пытаясь восстановить родственные связи. Родственники со стороны матери вели себя точно так же.
Правда, отец с матерью не стали проявлять излишнюю враждебность: отобрав среди просителей наиболее толковых, они пристроили их на теплые места.
И всё же в столь редкий момент единения с любимыми дочерьми назойливая возня у ворот вызывала у них лишь раздражение.