Глава 1506 - Инспекция Империи
Ныне он — всеобщий владыка бесчисленных сил во всей звездной вселенной Сяолун!
Эта фигура возвышалась на самой вершине властной пирамиды этого космоса, внушая первобытный ужас и благоговение.
Спустя мгновение Император Сяолун предстал перед собравшимися.
— Королева Звездного Королевства Цинь Сяолэй со всеми министрами вновь приветствует Ваше Величество Императора Сяолун. — Цинь Сяолэй ступила вперед, плавно расправляя подол платья и склоняясь в глубоком, исполненном благоговения поклоне.
Остальные сановники тут же последовали ее примеру, склонив головы.
Цинь Сяолэй отчетливо понимала свое место и статус: все, чем она обладала ныне, было даровано ей стоящим перед ней мужчиной.
— Излишние церемонии ни к чему, — бесстрастно произнес Чжао Чэнь.
Он обвел взглядом встречавших его людей, и его взгляд мгновенно зацепился за фигуру согбенного сединами старика.
На его губах заиграла легкая улыбка, и он произнес: — Маршал Чу, неужто вы забрались так далеко, потому что не рады видеть меня, мальчишку?
Слова эти заставили лица прочих сановников едва заметно измениться.
Впрочем, многие в душе прекрасно понимали подоплеку происходящего.
Этот старик был не кто иной, как маршал Чу Чанхэ. Каждому было ведомо, что когда-то, будучи лишь скромным правителем системы Сяолун, Чжао Чэнь находился под покровительством старого маршала.
И когда флотилия Сяолун набрала силу, Чжао Чэнь никогда не забывал оказывать знаки внимания клану Чу и самому маршалу. Более того, внучка старика ныне занимала пост имперского маршала Империи Сяолун, чье имя гремело на всю галактику.
Все это ясно показывало, сколь высоко Император Сяолун ценит клан Чу.
И теперь, в столь официальной обстановке, сразу после приветствия с королевой Цинь Сяолэй, Император обратился напрямую к старому маршалу, назвав себя не иначе как «мальчишкой».
Это не оставляло сомнений: статус клана Чу был совершенно исключительным.
Император Сяолун открыто брал их под свое крыло.
Старый волк Чу Чанхэ, прошедший огонь и воду, разумеется, прекрасно уловил скрытый смысл.
С мягкой улыбкой он подался вперед и, не пытаясь кичиться своим особым положением, отдал воинское приветствие: — Чу Чанхэ приветствует Императора Сяолун. Вам не стоило выказывать столь излишнюю учтивость перед старым воякой. Я давно на пенсии. Дела клана Чу меня больше не заботят. Я всего лишь дряхлый старик. Если бы не упрямство королевы Цинь, заставившей меня притащиться сюда, я бы до сих пор сидел с удочкой на родной планете, коротая дни.
— Маршал Чу, изволите шутить, — рассмеялся Чжао Чэнь. — Вы все еще полны сил и пороха в пороховницах. С вашей-то выправкой — какая пенсия? Вы легко могли бы снова принять командование звездным флотом и устроить врагам еще триста сражений на поле боя.
Вокруг зашептались, бросая на старика завистливые взгляды.
Они и мечтать не смели о том, чтобы вести с Императором Сяолун столь непринужденную беседу. Стоило бы Императору удостоить хоть кого-то из них хотя бы единым словом...
И их семейные кланы взлетели бы на совершенно иной уровень!
В этом и заключалась вся исключительность нынешнего положения Императора Сяолун.
Одно лишь благоволение Императора, даже оброненная вскользь фраза, были способны в мгновение ока переписать судьбу любого рода!
Чжао Чэнь прошел сквозь толпу встречающих; лишь королева Цинь Сяолэй и маршал Чу Чанхэ следовали по правую и левую руку от него.
Наконец они устроились в ожидавшем их гравитационном лимузине.
Визит в Звездное Королевство был рассчитан всего на полдня. Программа состояла из торжественного ужина и доклада высшего руководства королевства о результатах развития за истекший год.
Стоило им забраться внутрь, как салон автомобиля окутала непроницаемая для внешнего мира мерцающая завеса.
Лишь после этого напряжение на лице Чжао Чэня немного спало.
— Ах ты сорванец, притащил меня сюда силой. Я же знаю, к чему клонишь. Не нужно так демонстративно опекать наш клан Чу, мы еще не докатились до такого падения. Если те мальчишки растеряют хватку лишь потому, что лишились твоей поддержки, и клан не сможет процветать самостоятельно — значит, грош цена такому клану. Подобная чрезмерная опека лишь взрастит в них спесь. Вернусь домой — устрою им знатную побудку, — старый маршал Чу сидел рядом с Чжао Чэнем, одновременно досадуя и улыбаясь.
Досадовал он на методы Чжао Чэня, а радовался тому, что парень по-прежнему помнит о нем и держит в сердце старика.
— Пока вы живы, старый маршал, я уверен, клан Чу не сойдет с верного пути, — с улыбкой возразил Чжао Чэнь.
Те «мальчишки», о которых говорил старик, на самом деле давно разменяли пятый десяток и были вполне зрелыми мужчинами.
Сейчас именно они заправляли всеми делами клана на поверхности, пока сам маршал Чу отошел от дел.
Что же до Чу Сюань, та была слишком занята государственными делами и физически не могла распыляться на клановые дрязги.
Потому все оставалось в прежнем равновесии.
Клан Чу входил в пятерку самых влиятельных семейств Империи Сяолун, и Чжао Чэнь, разумеется, не мог выпустить их из поля зрения.
Более того, среди его людей имелся целый отдел, чьей прямой обязанностью было тайное наблюдение за всеми влиятельными родами империи. Их доклады и отчеты о малейших телодвижениях ложились на стол правителя.
Перед лицом самого Императора Сяолун секретов у этих семей больше не существовало.
Появившись на публике в Звездном Королевстве и открыто оказав поддержку клану Чу, Чжао Чэнь тем самым закрепил за ними этот статус в имперской иерархии.
Учитывая прошлое, до тех пор, пока клан Чу не переступит черту дозволенного, за ними всегда будет зарезервировано это место.
Будь то в память о заслугах старого маршала Чу или ради Чу Сюань, носившей звание имперского маршала.
Все это прочно цементировало нынешнее положение рода.
И если зарвавшиеся главы клана вдруг вздумают взбрыкнуть или натворить глупостей, у Чжао Чэня найдутся тысячи способов вернуть их на путь истинный.
Потому он ни о чем не беспокоился.
Чжао Чэнь перевел взгляд на сидевшую напротив королеву Цинь Сяолэй: — Моя сестра и Вэй Шиши в этот раз задействованы на секретном задании. Прибыть сюда лично они не смогли, но просили передать тебе наилучшие пожелания. Особенно сестрица — она велела звать тебя в гости в систему Сяолун. Дорога неблизкая, но работают квантовые врата, путь занимает считанные минуты. Будет время — заглядывай к ним почаще. Они ведь и правда скучают, считая тебя младшей сестрой.
Цинь Сяолэй никак не ожидала, что Император начнет разговор с личных тем.
Это заставило ее мысленно вернуться в те дни, когда она была лишь робкой принцессой, а Чжао Руюэ и Вэй Шиши неотступно следовали за ней тенью.
Те двое и впрямь опекали ее с материнской нежностью.
Лишь взойдя на престол Звездного Королевства, она в полной мере осознала, сколько невидимых бурь отвели от нее эти женщины в ту пору.
Поначалу было невыносимо тяжело, давило колоссальное напряжение, хотелось все бросить, и мысли о капитуляции посещали ее не раз.
Но она выстояла.
И теперь перед ним сидела не испуганная принцесса, а полновластная королева Звездного Королевства.
— Благодарю Ваше Величество за весточку, я тоже безумно по ним скучаю. Передайте сестрицам Руюэ и Шиши, что я жду встречи с ними. Если выдастся свободная минута — непременно навещу. Впрочем, если они сами пожелают прилететь в столицу Звездного Королевства, мои двери всегда открыты для них, — с теплой улыбкой ответила Цинь Сяолэй.
Дальше беседа потекла в непринужденном русле, будто общались старые добрые друзья, а не правители держав.
Вскоре кортеж прибыл к месту проведения банкета.
Едва они вышли наружу, на лицах обоих вновь застыли безупречные маски, предназначенные для внешнего мира.
Дальнейшая программа была до банальности проста: торжественный ужин в кругу местной знати и аристократов. Каждый гость жаждал протиснуться к Императору Сяолун, чтобы почтить его бокалом вина.
Вот только удостоиться чести сидеть за одним столом с правителем или хотя бы подойти вплотную для тоста смогли лишь избранные единицы.
Эти люди проходили жесткий отбор не только через канцелярию Цинь Сяолэй, но и через секретариат самого Императора.
Один этот вечер фактически гарантировал процветание родам счастливчиков на протяжении следующего столетия — как в пределах Звездного Королевства, так и во всей Империи Сяолун.
Покуда они сами не совершат роковой ошибки, богатство и слава им обеспечены.
От осознания этого лица тех, кому посчастливилось поднести вино Императору, пылали румянцем, а глаза сияли от неукротимой радости.
На самом деле алкоголя они выпили совсем капли, но уже были пьяны от открывшихся перспектив.
Тем же, кому не довелось попасть в ближний круг, оставалось лишь с жгучей завистью смотреть на счастливчиков.
Самые прозорливые уже спешно заносили имена этих людей в блокноты.
Можно было не сомневаться: уже завтра к их особнякам потянутся вереницы курьеров с подарками и предложениями о выгодных контрактах.
Один-единственный ужин решал судьбы целых династий.
Звучало невероятно, но такова была реальность — такова была цена одного лишь имени Императора Сяолун.
В последующие дни Чжао Чэнь совершил аналогичные визиты на остальные базы и ключевые миры.
Это была необходимая демонстрация мощи и верховного авторитета Империи.
Наконец, императорский гвардейский флот лег на обратный курс к системе Сяолун.
На календаре красовалось начало 3040 года.
Шел ровно десятый год с того момента, как Чжао Чэнь очутился в этом мире.
*
Звездный командный корабль «Король-Дракон» — Капитанский мостик.
Чжао Чэнь приоткрыл глаза на широкой кровати. Умывшись, он взял стакан теплого молока и подошел к панорамному иллюминатору, глядя на кипящую жизнью столицу империи.
Все происходящее вокруг казалось ему нереальным, словно сон.
Эти десять лет, это десятилетие воспоминаний...
Они и впрямь напоминали иллюзию.
Поначалу он искренне верил, что был лишь обычным землянином, заброшенным капризом судьбы в чужую реальность.
Но вскрывшаяся правда оказалась куда страшнее: его прежние воспоминания были искусно вшиты в мозг с самого начала, а так называемый «дар попаданца» — лишь чей-то заранее спланированный сценарий.
Он оказался пешкой в чужой игре, а память — фальшивкой, в которой заботливо прописали нужные эмоции.
По правде говоря, узнав об этом, он испытал не столько гнев, сколько глубокую меланхолию.
Но именно тогда он впервые почувствовал подлинную связь с этим миром: черт побери, да он ведь и впрямь отсюда!
К тому же теперь у него здесь была любимая женщина, семья и дети.