Глава 1503 - Первые гости «Золотого скарабея»
Связаться с Чжао Чэнем напрямую и в лоб заявить о своем желании обсудить новый дредноут класса «Золотой скарабей» осмелились бы немногие.
Но среди этих немногих была лишь одна особа, способная действовать столь бесцеремонно.
«Эй-эй-эй, что это за фокусы с новым кораблем?»
«Я думала, ты просто устраиваешь новогодний парад, а ты припрятал в рукаве такую бомбу!»
Дредноут Т7 — его что, реально можно поставить на поток?»
«Давай без официальщины, по старой дружбе — скинь мне хотя бы базовые характеристики на растерзание!»
«Мы же союзники, я могу рассчитывать на приглашение подняться на борт?»
Королева Воды с недоумением наблюдала за тем, как её сородич, Король Пламенных эльфов, строчит сообщения одно за другим. В условиях праздничного режима видеосвязь с императором была заблокирована переадресацией, так что оставалось лишь забрасывать его текстовыми посланиями.
И всё же манера общения ее соотечественницы казалась до неприличия прямолинейной.
На другом конце провода находился не кто-нибудь, а сам владыка империи Сяолун.
Пусть они и союзники, но всё же лидеры разных держав.
— Салора, не слишком ли вольно ты обращаешься с императором? — не выдержала Королева Воды.
Будучи дипломатом до мозга костей, она просто не могла смотреть на это сквозь пальцы.
Король Пламенных эльфов лишь отмахнулась:
— Пустяки. С Чжао Чэнем я на короткой ноге. На публике — да, соблюдаем этикет, я всё понимаю. Но в личной переписке к чему эта фальшь? Мы отлично ладим, общаемся напрямую. Именно за это я его и ценю: он не страдает лицемерием и не играет в придворную вежливость. Если он считает тебя другом — говорит прямо, без утайки. Никакой спеси. В прошлый раз, когда мы жарили шашлыки, ты бы видела его в фартуке — мастерство владения мангалом просто на высоте!
Вспомнив тот вечер, Салора даже сглотнула слюну.
Королева Воды лишилась дар речи. В её голове живо возник этот образ: только что внушавший трепет всему миру император Сяолун — и он же, в домашнем фартуке, крутящий шампуры над углями.
Картинка совершенно не вязалась с реальностью.
Хотя, если подумать, это вполне отвечало взрывному характеру самой Салоры.
В кругу подчиненных и в работе она была одним человеком, а в неофициальной обстановке — совсем другим.
Динь-динь-динь!
Всплывшее окно входящего сообщения прервало её мысли.
Королева Воды с любопытством заглянула в экран.
Ответ от Чжао Чэня действительно пришел.
«Хочешь посмотреть — приезжай. Я как раз устал, приходи составить компанию старику. И захвати то лучшее вино, что прячешь в погребе!»
Тон был наглым и непринужденным.
Уголки губ Королевы Воды нервно задергались — она никак не ожидала такого от имперского владыки.
Не знай она его нрава, после подобного сообщения она бы мысленно заклеймила его как хама.
— Этот мерзавец вечно зарится на мои запасы, — проворчала Салора. — Ладно, раз уж хочется заглянуть на его звездный корабль, придется раскошелиться на пару бутылок из личной коллекции.
Она тут же вызвала адъютанта, приказав приготовить шаттл и захватить заветный нектар.
Заметив озадаченный взгляд спутницы, Салора пояснила как само собой разумеющееся:
— У нашего императора мало слабостей. Главная из них — еда и выпивка. Его коронная фраза: «вкусно поешь, сладко попей». Все дела он предпочитает вести за столом, в окружении деликатесов. Сначала непривычно, но после пары встреч я втянулась — атмосфера на удивление расслабляющая. Понятно, что нашей эльфийской кухни они не понимают, но от вина без ума. Каждый раз, когда зовет потолковать, требует принести гостинцев.
Эльфийское вино издавна ценилось на вес золота по всему космосу.
А уж если речь шла о личных погребах одного из монархов… Цену и вовсе невозможно было назвать.
— Ладно, собирайся, поглядим на этот расхваливаемый дредноут Т7. Может, удастся вытянуть из него пару секретов — не зря же я поила его за свой счет. Жаль, старик Мансфилд не с нами — будь он здесь, наверняка придумал бы, как разобрать этот корабль по винтикам. Хе-хе, споьюсь на том, что когда слухи дойдут до империи, старик места себе не найдет от зависти.
Королева Воды невольно улыбнулась. Салора была права: новость взорвет Священную империю.
Подобная весть неизбежно вызовет бурю, и отношение к Сяолун в верхах наверняка изменится.
Что же до Короля Изумрудных эльфов Мансфилда, то его реакцию угадать было проще простого: им всецело овладеет одержимость изучить диковинную технологию.
Он наверняка станет осаждать монархов просьбами разрешить ему личный визит в Сяолун ради осмотра корабля.
Разумеется, высший совет и короли ответят отказом.
После чего начнется долгая бюрократическая грызня.
Как хорошо, что она сама сейчас находится здесь и избавлена от необходимости выслушивать жалобы Мансфилда.
Любопытство же насчет нового дредноута у нее самой разгоралось всё сильнее.
В этот момент её кто-то легонько толкнул в бок.
Оглянувшись, она встретилась взглядом с Салорой.
— Ты уже столько моих запасов наотмашь отдала тому проглоту… У тебя ведь тоже есть что приберечь. Ради нашего общего дела не грех и поделиться, верно? — подмигнула та.
Отказывать Королева Воды не умела, а потому со вздохом передала по связи приказ своему адъютанту: притащить на шаттл лучшие бутылки из личной коллекции.
Довольная Салора расплылась в улыбке.
Вскоре обе женщины заняли места в десантном челноке.
Салон был насквозь пропитан пьянящим ароматом: несмотря на герметичные пробки, элитный нектар сочился запахом сквозь стекло, заставляя даже сдержанных эльфиек сглатывать слюну.
Среди их народа равнодушных к вину не существовало, а высшие эльфы почитали дегустацию фруктовых вин за высокое искусство.
Даже Королева Воды в обычное время держала себя в руках лишь на публике, соблюдая строгий этикет, но отнюдь не брезговала выпить.
Теперь становилось понятным, почему Чжао Чэнь так высоко ценил их напитки.
Империя Сяолун могла вырастить с помощью кораблей-садов любые эльфийские фрукты, но воссоздать рецептуру и технологию выдержки древних погребов им было не под силу.
— Мы почти на месте! — оживилась Салора. — А эта посудина и впрямь огромна. Судя по длине… не меньше двух сотен километров. Без учета их суперфлагманов и тяжелых авианосцев, это один из крупнейших боевых кораблей. В такую утробу точно влезло немало оружейных систем.
Будучи кадровым офицером и флотоводцем, она, пусть и не вдаваясь в научные тонкости, отлично понимала базовые принципы.
Чем больше корпус — тем мощнее энергетическая установка, тем больше двигателей можно воткнуть и тем выше крейсерская скорость.
А главное — больше места под арсеналы, боеприпасы и автономные модули.
Всё это в сумме давало колоссальное превосходство в бою.
Наконец шаттл пристыковался к чреву дредноута.
Судя по девственной чистоте ангара, корабль сошел со стапелей совсем недавно, хотя внешне ничем особенным не выделялся.
Салора, однако, не упускала ни единой детали, зорко озираясь по сторонам.
— Ваше высочество, прошу за мной. Император уже приказал накрыть стол, — к ним подошел дежурный секретарь, приглашая гостей.
— Успеем мы поесть, давай лучше покажемся внутри, а? — с улыбкой закинула удочку Салора.
Секретарь остался непреклонен:
— Экскурсия по кораблю начнется после трапезы, так изволил приказать Ваше Величество.
Поняв, что пробить броню подчиненного не удастся, Салора смирилась и позволила проводить их к банкетному залу.
Зал располагался в самом сердце жилого сектора корабля. За огромным круглым столом, способным вместить десяток особ, уже собралась компания: император Чжао Чэнь, секретарь Лилит, маршал Шарлотта, главный инженер Анни, главный инженер Нана и несколько офицеров высшего звена.
Для двух эльфийских правительниц были заготовлены места по правую руку от императора.
Увидев гостей, Анни тут же оживилась:
— Ура, все в сборе! Можно начинать?
С этими словами она потянулась к палочкам, но Нана мгновенно шлепнула её по рукам и наградила испепеляющим взглядом:
— Сначала дождись гостей.
Анни надула губы и пробормотала себе под нос:
— Еда же остынет…
— Прошу садиться, — Чжао Чэнь указал рукой на стулья.
Королева Воды уже собиралась выдать дежурную вежливую фразу, но Салора опередила её, плюхнувшись на стул рядом с императором.
Следом дроид вкатил за ней тележку с заветными бутылками.
— Вот то вино, что ты просил. Коллекционное. Учти, раз я спаиваю тебе свои сокровища, ты обязан показать мне этот корабль от носа до кормы! — заявила она без всяких прелюдий.
Чжао Чэнь бросил взгляд на изысканные сосуды, мгновенно умыкнул пару бутылок на стол, а остальные ловким движением задвинул за свое кресло в тень.
— Ха-ха, давайте сначала поедим. Негоже морить гостей голодом, а разговоры — за едой. Смотрите, блюда уже остывают.
С этими словами он откупорил первую бутылку и пригласил всех к трапезе.
Первой за палочки схватилась Анни.
Нана попыталась одернуть сестру взглядом, но та лишь хихикнула, обращаясь к Салоре:
— Мы с сестрицей Салорой уже старые знакомые, тут можно без церемоний. Такая красавица наверняка не станет возражать, правда? Кстати, дорогая, попробуй вот это мясо — пальчики оближешь, пока горячее.
Анни мгновенно нашла общий язык с гостьей, не забывая при этом заигрывать и с Королевой Воды.
Обаяние юной гениальной девчушки растопило лед за секунду — злиться на неё было просто невозможно.
Тем более что Королева Воды отлично знала, кто перед ней: главный инженер гномов, мозг всей производственной машины империи Сяолун, через чьи руки прошли чертежи почти каждого корабля.
Настоящее сокровище империи.
— Пустяки, ешьте на здоровье, — вежливо улыбнулась эльфийка.
— Сначала покажи мне то, о чем я просила, иначе кусок в горло не лезет, — Салора наполнила бокал Чжао Чэня и уставилась на него сияющим взглядом.
— Терпение, — загадочно протянул император.
Но томить гостей он не собирался. С того самого момента, как этот дредноут был показан на параде, скрывать его смысл уже отпал.
Кто-то мог сказать, что столь мощный козырь следовало бы приберечь до первой схватки с Цивилизацией Поглощения.
И в этом был резон.
Однако демонстрация корабля в данный момент приносила империи Сяолун не меньше пользы.
Во-первых, это укрепляло авторитет государства в глазах соседей.
Империя официально становилась первой силой в известном космосе, открыто владеющей серийными кораблями преддверия Т7.
Это поднимало престиж на недосягаемую высоту.
А главное — те звездные державы, что уже связали себя союзами с Сяолун, теперь трижды подумают, прежде чем вынашивать тайные планы против гегемона.
В нынешней ситуации это было бесценно.
Пока вассалы и союзники ведут себя смирно, темпы роста империи не замедлятся ни на минуту.
С другой стороны, осознание мощи Сяолун заставит Священную империю эльфов проявить благоразумие.
Да, они союзники, но в том и фокус, что на равных разговаривают лишь те, чья сила сопоставима.
Взвесив все за и против, Чжао Чэнь и принял это решение.
А допуск двух королев к закрытым данным должен был еще крепче привязать их к имперской орбите.
В следующее мгновение перед Салорой развернулся голографический экран с базовыми характеристиками.
Королева Воды тоже подалась вперед.
Глаза Салоры заблестели так, словно она разглядывала драгоценности ручной работы.
[Тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» (преддверие Т7)
Тип корабля: звездный дредноут
Уровень технологий: преддверие Т7
Прочность брони: 40–45 миллионов единиц
Емкость щита: 800 миллионов единиц
Крейсерская скорость: 1500 узлов
Двигатель: варп-двигатель 9.9
Длина: 200 километров
Масса: 210 миллионов тонн
Экипаж: 10 000 человек
Вооружение:
— Три носовых суперглавных орудия на биоплазменных импульсных фазерах
— 36 электромагнитных биорельсовых тяжелых пушек
— 900 электромагнитных главных орудий
— 3000 автоматических плотных орудий ближнего боя
— 100 пусковых установок стратегических ракет (запас: 30 000 стандартных средних ракет преддверия Т7)
— Ангарный комплекс дронов: 100 отрядов беспилотников «Бронзовый скарабей» (по 3000 машин в отряде)
— 3000 средних беспилотных звездных перехватчиков класса «Серебряный скарабей» (преддверие Т7)]
Чжао Чэнь молча потягивал вино, закусывая изысканными блюдами.
Дочитав характеристики до конца, Салора оторвала взгляд от экрана и выпалила:
— Вы что, и впрямь способны наладить их серийное производство? И все эти орудийные модули действительно соответствуют уровню «преддверие Т7», а не просто замаскированные пушки Т6?
Вопрос бил точно в цель. От ответа зависела реальная ценность корабля.
— Раз я сказал, что можем, значит — можем, — спокойно отозвался Чжао Чэнь. — Другое дело, что это уровень преддверия Т7. Масштабный выпуск требует чудовищных ресурсов, и даже нам пока сложно штамповать их пачками. Что до мощи вооружения — по нашим оценкам, оно полностью соответствует заявленному классу. А вот реальный предел возможностей покажет лишь бой.
Салора кивнула. Ответ звучал разумно.
— Судя по очертаниям корпуса… вы использовали биогенетические технологии кораблей-маток роя, верно? — прищурилась она.
Не зря она носила звание лучшего полководца эльфов — пусть не строила корабли сама, но чутье у нее работало безупречно.
— Чтобы создать этот шедевр, мы использовали все доступные нам технологии, — не подтвердил, но и не опроверг Чжао Чэнь.
После сытного обеда император лично повел гостей на экскурсию по внутренним отсекам.
Разумеется, секретные зоны оставались за кадром, но и открытого было достаточно.
— Ого! И это главная пушка? Три носовых суперфазера на биоплазме? — Салора прилипла к прозрачной перегородке, разглядывая исполинский ствол, уходящий вглубь правого борта.
Таких орудий на носу было три: по одному с боков и одно по центру.
— И как она по сравнению с главным калибром твоего дредноута «Роксалано-Плутон» Т6? — тут же перешла к делу Салора.
Королева Воды рядом с ней тихо вздохнула — спрашивать о таком в лоб казалось верхом бестактности.
Но Чжао Чэнь лишь усмехнулся:
— В чистой мощности залпа на короткой дистанции этот зверь уступает Т6 «Роксалано-Плутон». Там приоритет отдан мгновенному взрывному урону. Но если говорить о затяжных автономных баталиях, то ни один из наших старых суперфлагманов не сравнится с «Золотым скарабеем».
Эльфийка мгновенно уловила суть.
Она кивнула:
— Логично. Если вдуматься, ваши прежние суперфлагманы по своим ТТХ тоже вплотную подобрались к седьмому уровню, просто вы продолжали притворяться овечками в волчьей шкуре. Какая нормальная шестерка потянет такое вооружение?
Салора бросила на императора красноречивый взгляд. Тот ответил невинной улыбкой.
— Раз речь зашла о биоплазме, значит, на борту есть биореакторы? Вы что, клонировали сердце матки роя и воткнули его в качестве силовой установки? — не унималась она.
Чжао Чэнь остался нем как рыба.
Вряд ли она догадывалась, что они не просто создали копию, а пересадили живое сердце материнского корабля прямо в трюм дредноута.
Строго говоря, «Золотой скарабей» являлся полуорганическим гибридом.
Видя, что отвечать на скользкие вопросы император не намерен, Салора сменила тему, не переходя грань дозволенного.
Королева Воды мысленно отмечала про себя правила здешнего этикета: спрашивай смело, но не пытайся выковыривать то, что прячут за семью замками.
Вскоре группа подошла к отсеку, похожему на гигантский оружейный склад.
Чжао Чэнь постучал по стене коридора, и та мгновенно стала прозрачной, открывая взору внутренности палубы.
Внутри лежали ряды колоссальных ракет.
Каждая по размерам не уступала полноценному боевому кораблю классов Т1–Т2.
Они покоились в тишине, не выдавая своей разрушительной мощи.
— И это боезапас? Говоришь, взрывная волна тоже тянет на преддверие Т7? — прищурилась Салора. — Если сравнить их с ракетами с твоего тяжелого ракетоносца «Падший Ангел» Т6… чьи взрываются громче?