Глава 1502 - Семейство разрослось
Особенно плодотворной выдалась беседа с Хуая Ланьлань из торгового дома «Белая ландышь».
Поскольку та мыслила категориями межзвредного коммерсанта, угол зрения на привычные вещи у неё был совершенно иным.
По окончании банкета Королева Воды даже пригласила Хуая Ланьлань на прогулку под звездным небом.
— Поначалу я думала, что в отношениях с империей Сяолун неизменно будут проступать нотки принуждения или высокомерия, свойственные сильным мира сего, стремящимся урвать кусок побольше, — задумчиво произнесла эльфийка. — Но, послушав вас, я поняла, что всё устроено иначе. Да, они выбивают для себя лучшие условия, но ведь и вам оставляют немалую долю прибыли. При этом исподволь, незаметно для вас самих, они внедряются в вашу структуру управления. Скажите, неужели вас совсем не пугает подобное проникновение?
Хуая Ланьлань лишь улыбнулась в ответ:
— Любой здравомыслящий человек видит это невооруженным глазом. Инвестируя в нас, империя Сяолун рассчитывает на нашу преданность и постоянный приток дивидендов. Это абсолютно нормально. Как гласит старая поговорка: нет выгоды — нет и движения. Мы, торговцы, тем более не станем работать в убыток.
Они вкладываются в нас, поддерживают и защищают, вполне закономерно ожидая отдачи. Разумеется, они опасаются, что выращенный ими партнер выйдет из-под контроля или даже попытается укусить кормящую руку. Такие страхи неизбежны в любых неравных союзах. Сильный боится, что окрепший слабый пошатнет его гегемонию. Слабый же страдает от удавки контроля, опасаясь за свой суверенитет.
Королева Воды кивала на каждое слово, находя анализ на редкость точным и трезвым.
— Это вечная проблема двусторонних и многосторонних союзов, от которой никуда не деться. Но как к ней подходит империя Сяолун? Они пекут большой пирог. Пока пирог растет и лакомых кусочков хватает на всех, многие противоречия отходят на второй план, потому что каждый занят подсчетом сиюминутной прибыли.
С другой стороны, Сяолун усиливает влияние через долевое участие в создаваемых компаниях и совместных предприятиях. Однако они четко зафиксировали правила: во внутреннее управление и принятие решений они не лезут. Им нужна лишь доля в доходах. Порой, за счет патентов и лицензионных отчислений, они забирают себе до восьми-девяти десятых прибыли.
Хуая Ланьлань произнесла это с такой легкостью, будто речь шла о мелочах.
Но Королева Воды едва не задохнулась от изумления:
— Девять десятых прибыли?! И вы молча с этим миритесь?
— Прибыль? В будущем — возможно, но не сейчас. Самим нам удалось бы вырастить в лучшем случае крошечный барыш в десяток монет. А с поддержкой Сяолун весь пирог раздулся до сотни. Пусть нам достается лишь пятая часть — это уже больше двадцати единиц чистой монеты! И объемы растут каждый месяц. Да, нашу долю урезают, но в абсолютных цифрах мы получаем неизмеримо больше, чем раньше. Большинство людей видит лишь то, что падает им в кошелька. Пока кошелек полон — проблем нет. По крайней мере, сейчас.
С другой стороны, эту хрупкую стабильность гарантирует военная мощь Сяолун. Пока их флот непобедим, баланс не рухнет. Всех это устраивает.
Выслушав пространное объяснение, Королева Воды лишь изумленно приоткрыла рот.
— Пожалуй, главный секрет в том, что при всей своей алчности император Сяолун прекрасно понимает: овцу нужно сначала как следует откормить, и лишь потом стричь, — философски заключила Хуая Ланьлань. — Именно поэтому мы с таким удовольствием работаем с ним. Это чистой воды взаимовыгодный союз.
Эльфийка согласно кивнула:
— Вы правы. Похоже, этот правитель действительно знает, что делает.
В её голосе прорезалась горькая нотка сожаления. Воздохнув, она продолжила:
— Жаль… Некогда я сама предлагала создать в недрах Священной империи союз под нашим началом. Но большинство членов совета отвергло эту идею. Меня поддержал лишь Король Пламенных эльфов. А в высшем эльфийском собрании и вовсе почти не нашлось сторонников.
Хуая Ланьлань сочувственно посмотрела на собеседницу:
— Ваше высочество, не сочтите мои слова за дерзость. Даже если бы ваша империя тогда создала этот союз, он никогда не смог бы сравниться с тем, что построил Сяолун.
Королева Воды с удивлением посмотрела на неё, словно сомневаясь в услышанном.
Торговка пояснила:
— Мне доводилось контактировать со Священной империей. Я прекрасно знаю нрав ваших высших эльфов. Высокомерие, чванство, спесь. Они с презрением смотрят на любую иную расу, считая их низшими существами.
При всей неприятности этих эпитетов Королева Воды не могла возразить — такова была горькая правда об их обществе.
— Я не отрицаю, военная мощь вашей империи огромна, и в ряде аспектов вы превосходите молодой Сяолун. Но поймите: союз — это объединение равных партнеров, а не господина и слуг. Люди же из Сяолун не смотрят на другие расы свысока. Да, они прагматичны и ставят выгоду во главу угла, но при этом неукоснительно соблюдают договоренности. Работать с ними — одно удовольствие. По крайней мере, для нас. Именно поэтому все эти люди собрались здесь сегодня.
Королева Воды умолкла. Спорить было не о чем.
— Пожалуй, вы правы. На такое способна лишь империя Сяолун, — с тихой грустью произнесла она.
***
Для Чжао Чэня как для правителя конец года выдался безумно хлопотным.
Каждый день был расписан по минутам: приемы, официальные встречи, банкеты.
В те дни император спал от силы по три-пять часов в сутки.
Не обладай он усиленным за счет передовых технологий организмом, он бы наверняка рухнул от истощения задолго до окончания праздников.
— Это последний военный отчет по звездным кораблям, поданный министерством обороны за уходящий год, — Лилит подошла к рабочему столу и постучала по столешнице пальцем, возвращая к жизни вид отрешенного от мира правителя.
— Докладывай, — простонал Чжао Чэнь, не поднимая головы. — Я уже смотреть не могу на эти буквы. Они прыгают перед глазами, словно безумные херувимы.
Лилит не стала тянуть время и принялась зачитывать цифры:
— На сегодняшний день наша империя располагает пятнадцатью линейными армейскими корпусами первой линии. Они разделены на регулярные соединения и пять элитных ударных групп.
Десять регулярных корпусов укомплектованы под завязку: каждый насчитывает по полмиллиона боевых единиц, что дает в сумме пять миллионов кораблей.
Что же касается пяти элитных армад…
Согласно последним сводкам: ударная группа «Обратная Чешуя» насчитывает 50 тысяч вымпелов; армада «Метель» — 200 тысяч; армада «Звездная Королева» — 150 тысяч; армада «Охотники Теней» — 100 тысяч; а армада «Падший Ангел» — 150 тысяч, включая пять тысяч специализированных судов тылового обеспечения.
Суммарно это дает шестьсот тысяч боевых звездных кораблей.
Помимо этого, в строю находится свыше шести тысяч кораблей класса Т6, один миллион единиц класса Т5 и более четырех миллионов единиц класса Т4.
Кроме того, в резерве ожидает ввода особая партия экспериментальных кораблей, которая пока не включена в эту ведомость.
— Почти шесть миллионов кораблей, — бормотал себе под нос Чжао Чэнь. — Незаметно для самих себя мы обросли солидным хозяйством.
— И тем не менее, согласно симуляциям генштаба, для победы над Цивилизацией Поглощения в условиях абсолютного превосходства нам потребуется не менее десяти миллионов кораблей, из которых не менее десяти тысяч должны относиться к классу Т6, — сухо продолжила Лилит. — А если мы хотим померяться силами с флотами Порядка, понадобится уже три, а то и пятьдесят тысяч кораблей класса Т6, подкрепленных определенным количеством стратегических судов класса Т7. И это лишь расчеты. Никто не знает, какие еще козыри прячет в рукаве древний и ужасный Порядок.
— Будем идти шаг за шагом, — вздохнул Чжао Чэнь. — В грядущем году мы займем оборонительную позицию против Цивилизации Поглощения и одновременно достроим внешнюю экономическую сеть. Это позволит нам запустить механизм самоподпитки и ускорить собственное развитие.
После того как Лилит зачитала оставшиеся пункты, а Чжао Чэнь подтвердил их усвоение, муки первого совещания подошли к концу.
Однако секретарь тут же извлекла из планшета новый документ.
Чжао Чэнь в отчаянии закрыл лицо руками — конца этой каторге не было видно.
— Это план проведения трехлетней новогодней церемонии. В целом он повторяет прошлогодний формат с добавлением новых блоков. Сюда же входит трехдневный маршрут вашей инспекционной поездки по ключевым мирам империи.
— Действуй по своему усмотрению, — махнул рукой император.
Лилит добавила:
— На сей раз вашим флагманским кораблем в инспекционной поездке станет не старый добрый командный корабль «Король-Дракон» класса Т6, а новейшее творение верфей — корабль преддверия Т7.
Пять таких кораблей первой серии составят ваш эскорт и впервые покажутся широкой публике.
Известие заставило Чжао Чэня встрепенуться. В его глазах вспыхнул огонь:
— Новейшие корабли преддверия Т7… Отлично. Нам как раз нужно продемонстрировать их новоиспеченным союзникам. Пусть посмотрят на реальную силу Сяолун, чтобы впредь у них и мысли не возникало строить козни.
Верно, это была та самая демонстрация мускулов.
Метод грубой силы оставался самым простым, быстрым и эффективным средством усмирения беспокойных голов.
Как и предсказывала ранее Хуая Ланьлань, в выстраиваемой Сяолун архитектуре союзов до тех пор, пока империя сохраняет неоспоримое военное превосходство, всё будет работать безупречно.
— Что ж, это начинает меня забавлять, — уголки губ Чжао Чэня изогнулись в улыбке.
Первое публичное появление кораблей преддверия класса Т7.
За исключением таинственной Цивилизации Поглощения, ни одна известная раса доселе не демонстрировала ничего подобного.
А то, что скрывалось в секретных ангарах иных держав, оставалось за завесой тайны.
Время текло своим чередом.
Наступил конец 3039 года по галактическому летоисчислению, знаменовавший собой завершение третьего года империи Сяолун.
Каждый уголок имперского пространства утогал в праздничных огнях.
В других звездных империях тоже праздновали смену лет, но масштабные новогодние фестивали из года в год там не прижились — слишком велик был расход сил и ресурсов.
Обычные державы предпочитали отмечать круглые даты раз в полвека или целое столетие.
Священная империя эльфов, к примеру, придерживалась именно таких традиций.
Однако империя Сяолун была молодым государством, и ежегодные массовые гуляния играли роль цемента, скрепляющего преданность населения трону.
Разумеется, в будущем частоту праздников планировали снизить до раза в десятилетие, но пока это были лишь планы.
Сейчас же гуляла вся империя.
В системе Сяолун тысячи гостей заполнили банкетные залы, затаив дыхание в ожидании кульминационного момента.
— Как обычно проходит эта церемония? — шепотом поинтересовалась Хуая Ланьлань у сестры.
Хуая Нэни ответила:
— Обычно император выводит свой гвардейский флот на парад через всю систему, произносит речь, после чего гремят праздничные салюты. Одновременно командующие армиями демонстрируют мощь своих эскадр в ключевых мирах.
Торговка кивнула: классический способ демонстрации имперского престижа.
Вряд ли этот год станет исключением.
Минуты текли, и наконец над системой грянули первые залпы праздничного салюта.
Однако Хуая Ланьлань почти сразу заметила неладное.
Вокруг нее в банкетном зале внезапно воцарилась мертвая тишина. Все гости, как по команде, прильнули к панорамным окнам, вперив взгляды в темноту межзвездного пространства на краю системы, откуда медленно выплывал флот.
Разумеется, это была личная гвардия Императора.
Все знали флагман гвардии — звездный командный корабль «Король-Дракон» класса Т6.
Судно было знакомо каждому.
Но сейчас впереди колонны величаво двигался силуэт, не имевший ничего общего ни с «Королем-Драконом», ни с любым другим известным кораблем Сяолун.
Король Пламенных эльфов резко поднялась со своего места. Её глаза, казалось, полыхали внутренним огнем, когда она жадно сканировала взглядом чуждый, устрашающий силуэт.
Сидящая рядом Королева Воды мало что смыслила в военном деле, но поддавшись всеобщему напряжению, тоже встала и уставилась в иллюминатор.
— Салора, судя по твоему лицу, в этом корабле есть что-то особенное? — не выдержала она.
Маршал ответила глухим, сдержанным голосом:
— Я пока не знаю деталей. Но судя по его формам и сегодняшнему моменту…
Позволить императору использовать этот корабль в качестве личного флагмана для первого публичного выхода может означать лишь одно.
Перед нами новейшее творение верфей Сяолун, причем невероятно мощное.
Если бы это был обычный корабль класса Т6, он не удостоился бы подобной чести.
Значит, вариантов всего два.
Либо это принципиально новый класс судов, превосходящий всё, что было у Сяолун ранее.
Либо… перед нами корабль класса Т7! Или, по крайней мере, преддверие седьмого уровня!
Услышав это, даже далекая от военных тонкостей Королева Воды осознала масштаб происходящего.
— Корабль класса Т7?!
Как такое возможно?!
Разве империя Сяолун способна создавать подобные технологии?
И… погодите-ка… он не один…
Тут она заметила, что за головным исполином следуют еще четыре точно таких же корабля.
Если это действительно класс Т7…
И если их сразу пять единиц…
Это значило лишь одно: империя Сяолун освоила серийное производство кораблей уровня Т7!
Это было за гранью безумия!
В тот миг все, кто разгадал истинную природу пяти силуэтов, испытали сильнейший эмоциональный шок.
Каждый понимал, что́ это сулит известному космосу.
В этот момент динамики имперской трансляции ожили:
— Внимание всем. Перед вами следует личная гвардия Императора. Как вы могли заметить, флагман флота сменился. На смену старому «Королю-Дракону» пришло новейшее судно. Офифициально заявляем: корабль, на котором держит путь Его Величество, — это тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» преддверия Т7, разработанный и построенный силами самой империи Сяолун. Это наш первый серийный корабль уровня Т7. Строго говоря, он относится к категории «преддверие Т7», однако в нем использованы передовые технологии седьмого поколения, дающие ему подавляющее превосходство над большинством существующих серийных судов…
Диктор зачитывал сухие технические характеристики, но каждое слово падало в сознание слушателей раскаленным свинцом.
Многие тут же принялись записывать трансляцию, чтобы позже разобрать её по косточкам.
За скупыми фразами скрывалось слишком многое.
Жаль лишь, что данных о «Золотом скарабее» было катастрофически мало — судить о нем приходилось по внешнему виду и грозному названию.
Истинный боевой потенциал корабля еще только предстояло увидеть в деле.
С этой секунды над новыми дредноутами повисла плотная завеса тайны.
Сотрудники СМИ уже поняли: «Золотой скарабей» станет главной темой для обсуждения на годы вперед.
Во всех цивилизованных мирах имя этого корабля мгновенно взлетело на вершины поисковых трендов!
А ведь впереди предстояло пятидневное турне императора по всей территории Сяолун — турне, проходящее под присмотром этих самых дредноутов.
Это лишь подогреет интерес толпы.
— Похоже, нам придется серьезно поговорить с нашими союзниками, — пробормотала Король Пламенных эльфов, касаясь подбородка. — Этот парень явно припрятал в рукаве пару тузов. Ладно бы старые серии Т6… Но корабль преддверия Т7, да еще и серийный…
С таким главным блюдом на столе все последующие праздничные речи и ритуалы уже не имели никакого значения — они стали лишь скучным фоном.
Гремнули последние салюты, ознаменовав завершение официальной церемонии.
Начались народные гуляния.
А император тем временем ступил на борт флагмана, начиная свое пятидневное инспекционное турне.
Впрочем, до отплытия к нему уже выстроилась очередь из желающих пообщаться.