Глава 1501 - Церемония повышения
С самого начала она ступила на этот путь в качестве командира авианосца.
Будучи непревзойденным асом в пилотировании космических истребителей, она знала изнанку масштабных баталий авианесущих соединений как свои пять пальцев. Именно эта общая страсть некогда свела её с верховным главнокомандующим армадой «Охотники Теней» — маршал Су Лань связала их крепкая, искренняя дружба.
Су Лань как-то обронила, что в вопросах звездных воздушных боев во всем легионе Сяолун, помимо неё самой, лишь Пэй Шэньнань достойна носить корону первенства.
Впрочем, в юности Пэй Шэньнань долгое время шла рука об руку с Алой, переняв от той изрядную долю безрассудной, таранной агрессии в командном стиле.
Это зерно бунта и дерзости, посеянное в те годы, в конце концов проросло в её собственный, неповторимый почерк ведения космической войны.
В горниле сражения Пэй Шэньнань умела действовать на два фронта. Она с легкостью превращала авианосец в острие копья, за счет превосходства в воздухе вырывая победу на локальных участках фронта.
Но стоило смениться приказу — и в ход шли тяжелые линкоры, крейсеры и линейные крейсеры. Тогда она обрушивала на врага всю ярость главного калибра на передовой, не оставляя противнику ни единого шанса!
Воспоминания минувших лет пронеслись перед глазами Пэй Шэньнань, словно мелькнувшие кадры старой кинохроники.
Наконец она ступила в самый центр сцены, замерши перед лицом самого императора империи Сяолун.
Вскинув взгляд, она заметила в первых рядах знакомую хрупкую фигурку. Когда-то та была простой девчонкой-наемницей, восторженно кричавшей ей «сестрица Пэй».
Теперь же в чертах этого лица почти не осталось прежней избалованности — лишь глубокая, выстраданная зрелость.
Прошло почти десять лет.
Могла ли она, простая заместительница командира наемного флота в те дни, помыслить, что однажды поднимется на эту вершину?
— Здесь и сейчас я объявляю о присвоении Пэй Шэньнань воинского звания маршала империи и назначении её верховным главнокомандующим десятого корпуса империи Сяолун.
Голос императора империи Сяолун вырвал Пэй Шэньнань из пелены воспоминаний.
Она опустила взгляд на маршальские регалии, замерцавшие на её груди.
Разумеется, о грядущем назначении она знала уже давно.
В конце концов, именно на её плечи легла вся тяжесть ходовых и боевых испытаний десятого корпуса, и бразды реального правления флотом были переданы ей еще до официальной церемонии.
Не хватало лишь публичного провозглашения.
И всё же, когда этот тяжелый знак лег на мундир, по жилам разлилось острое, звенящее осознание ответственности.
Пэй Шэньнань обвела взглядом площадь. Лица людей утопали в море самых разных чувств: здесь были и искренние поздравления, и слепая зависть, и благоговейный трепет.
— За империю, за Императора! — чеканя каждое слово, произнесла Пэй Шэньнань, приложив руку к виску. Её голос элдрическим эхом прокатился над просторами дворцовой площади.
Сотни тысяч голосов внизу слились в единый ревущий вал:
— За империю, за Императора!
В этот миг всеобщий дух достиг своего пика, пронзив небеса.
Одновременно с этим число маршалов в империи Сяолун возросло до четырнадцати; а если приплюсовать двух пятизвездных маршалов, общее число достигло шестнадцати.
Шестнадцать столпов, на которых держалась несокрушимая мощь империи Сяолун!
Следом началось оглашение имен тех, кто удостоился званий генерал-лейтенантов, генерал-майоров и бригадных генералов.
Здесь масштабы были совсем иными.
Число трехзвездных генерал-полковников возросло до сорока восьми.
Двухзвездные генерал-лейтенанты теперь исчислялись ста девяноста шестью.
Однозвездные генерал-майоры перевалили за девятьсот восемьдесят.
А ряды бригадных генералов пополнили почти шесть тысяч офицеров.
Это означало, что генеральский корпус империи Сяолун преодолел ужасающую отметку в семь тысяч человек.
Кто-то мог бы усомниться: не слишком ли раздута верхушка имперской пирамиды при столь колоссальном числе высших офицеров?
Секретариат Лилит заблаговременно просчитал все риски.
Результаты показали, что до перенасыщения было еще далеко — напротив, кадровый голод в армии все еще ощущался остро.
Если бы не жесткие планки отбора, отсеивающие офицеров, недотягивающих до генеральских стандартов, списки перевалили за десятки тысяч уже к исходу дня.
В нынешней империи Сяолун действовало непреложное правило: командиром любого звездного корабля класса Т6 мог быть назначен офицер в звании не ниже бригадного генерала!
Одного этого требования хватало, чтобы понять, сколь ненасытна жажда империи на квалифицированных капитанов высшего звена.
Впрочем, государство пока оставалось на начальном этапе жесткого военного управления.
Политическая власть по-прежнему прочно удерживалась армией.
Как бы то ни было, на присвоение всех этих генеральских званий ушел почти целый день.
Хотя последующие ранги вроде бригадных, мажорных и лейтенантских чинов император уже не вручал лично — эту обязанность взяли на себя маршалы, — процедура всё равно потребовала немало времени.
По завершении военных награждений наступила очередь гражданских специалистов, ученых и исследователей.
В конце концов, их вклад в процветание империи Сяолун был ничуть не меньше.
На сей раз по указанию секретаря Лилит была введена принципиально новая шкала наград. Она шла отдельно от военной иерархии, но идеально соотносилась с ней по статусу.
Система состояла из шести ступеней.
От пяти звезд вниз до нуля, с добавлением профильных специализаций.
Например, практически каждый научный сотрудник имперской академии военных технологий нашел здесь свое место.
Худшим из худших присваивали почетное звание выдающегося ученого.
Выше шли однозвездные, двухзвездные исследователи — вплоть до недосягаемой вершины в лице пятизвездных светил науки.
В прочих же сферах вручались звания выдающихся инженеров и ведущих специалистов.
— Сим объявляю о присвоении Анни звания пятизвездного ученого.
— Нане присваивается звание пятизвездного ученого.
— Иллис удостаивается звания пятизвездного инженера.
— Сестрице Ню присваивается звание четырехзвездного инженера.
— Сюн Сянсян удостаивается звания четырехзвездного педагога.
— Ян Ни присваивается звание четырехзвездного медика.
Имена сыпались одно за другим — чужие для внешнего мира, но до боли родные для каждого, кто принадлежал к системе Сяолун.
Эти люди редко оказывались под ослепительными софитами имперской славы, но именно они тихим, упорным трудом ковали мощь империи Сяолун, отдавая делу свои знания и жизни.
Вызываемые по очереди поднимались на сцену.
Внезапно оказавшись под прицелом тысяч глаз, Анни сжалась от подступившей робости.
Ей даже захотелось незаметно раствориться в задних рядах.
Однако тяжелая рука сестрицы Ню безжалостно вытолкнула её на самый передний край.
— Сестрица Ню, ну не толкай ты меня… умоляю, не толкай… — Анни отчаянно строила умоляющие глазки, но прямолинейная сестрица Ню, казалось, упорно игнорировала все сигналы бедствия.
В конце концов, бедняжке пришлось смириться и встать навытяжку перед самой сценой.
«Уж не за то ли это, — злосчастно думала про себя Анни, — что в прошлый раз она просила меня зажарить ей бычью ногу, а я зажала порцию? Ладно, в следующий раз поделюсь, лишь бы отстала».
Официальная часть отшумела быстро, уступив место всеобщему веселью, еде и хмелю.
Над площадью взмыли радостные мелодии, столы ломились от изысканных яствий, и каждый мог есть и пить от души.
По обеим сторонам площади были возведены уютные закрытые павильоны — разумеется, для особ особого круга.
Взять хотя бы самого императора. При всей его любви к народным гуляниям, бесконечно находиться на виду было нельзя — это лишь сковывало бы подчиненных.
Куда проще было показаться народу, а затем уединиться в тишине в узком кругу.
Кроме того, существовали лица вроде Анни: их статус требовал повышенной охраны.
С одной стороны, безопасность. С другой — необходимость следить, чтобы они не разрушили собственный публичный образ в пылу праздника.
Прямо сейчас Анни, забыв про всякий стыд, уплетала угощения, рискуя утонуть лицом в большой сервировочной тарелке.
Что до только что врученной медали, то она давно валялась где-то на дне сумки, будучи признана лишь помехой для поглощения пищи.
К счастью, рядом находилась младшая сестра Нана, которая вовремя подобрала брошенные реликвии.
Бросив на старшую сестру испепеляющий взгляд, полная тихого презрения к её манерам, Нана тем не менее простила ей эту слабость — в конце концов, день был слишком хорош, чтобы портить его нотациями.
— Нана, взгляни на свою сестру. Эх, судя по всему, она до конца дней останется неисправимой, — раздался за спиной голос их отца, старейшины Бакина. — Хорошо хоть вы работаете в одном отделении, приглядываешь за ней изо дня в день.
— Я привыкла, отец, — Нана перевела взгляд на улыбающееся лицо родителя.
На его груди тоже красовалась медаль, пусть и скромная — двухзвездного инженера.
Будучи космическим гномом, старейшина Бакин обладал неплохими ремесленными навыками, но в науке звезды светят не каждому. Дослужиться до двухзвездного инженера благодаря собственному упорству было уже немалым достижением.
Хотя, чего греха таить, без помощи двух дочерей-гениев он вряд ли поднялся бы выше одной звезды.
Но и этого Бакину хватало с лихвой.
Благодаря Анни и Нане их род теперь по праву именовался первой технологической фамилией империи Сяолун. Клан был невелик, но вес его в обществе казался колоссальным.
Даже их сородичи-гномы в старых звездных системах, имевшие хоть какое-то кровное родство с Бакиным, за короткое время получили множество выгодных предложений.
Сбылась старая мудрость: стоило одному подняться до небес, как и курицы с собаками взлетели за ним.
Теперь, пока живы Анни и Нана, о будущем семьи Бакина можно было не беспокоиться.
Помимо этих павильонов, в дальнем тихом углу площади скрывалось еще одно особое убежище.
Там коротала время весьма примечательная компания.
Хуая Ланьлань и Хуая Нэни, прибывшие сюда ранее, находились именно там.
Этот павильон отличался от остальных безмятежной тишиной, да и людей внутри было немного.
Из всех присутствующих сестрицы были знакомы лишь с тремя посланниками Каменного Королевства.
Остальные… судя по внешнему виду, догадаться об их статусе было можно, но отсутствие прежних контактов мешало завести непринужденную беседу.
В разгар этого странного молчания дверь отворилась, и в ложу вошла группа гостей.
— Что же вы все молчите? — весело улыбаясь, проговорил вошедший Чжао Чэнь. — Неужто не привыкли друг к другу?
Все присутствующие словно по команде поднялись на ноги, приветствуя повелителя империи Сяолун.
Их взгляды немедленно приковались к тому, кто шел по правую руку от императора.
Это была Королева Воды!
— Приветствуем Ваше Величество Императора Сяолун, приветствуем Королеву Воды, — хором произнесли гости, склонив головы.
Королева Воды мягко улыбнулась:
— Прошу вас, оставьте церемонии. Истинный хозяин здесь — Его Величество. Я для вас всего лишь такая же гостья.
Чжао Чэнь рассмеялся:
— Ну, зачем же так скромничать? Не будь вашей информации и каналов связи, у меня вряд ли хватило бы сил собрать всех вас под одной крышей, и наша встреча попросту не состоялась бы.
Королева Воды с улыбкой посмотрела на него:
— Я действительно поделилась с Императором кое-какими сведениями и советами. Но вы, Ваше Величество, поступили по-своему, так что приписывать мне этот успех не стоит.
Слушая этот завуалированный обмен фразами, собранные в залле невольно переглянулись.
Становилось очевидно, что между императором Сяолун и Королевой Воды произошло нечто, оставшееся за кадром.
На самом деле Королева Воды просто давала понять Чжао Чэню: «Я подсказала тебе направление, но ты свернул со своей дороги».
— Я придерживаюсь простого правила, — Чжао Чэнь уже опустился в кресло. — Неважно, черная кошка или белая кошка — главное, чтобы она ловила мыши.
Он обвел взглядом всё еще стоявших людей:
— Хватит стоять, садитесь. У меня не так много свободного времени.
Сказав то, что должен, я отправлюсь дальше. Прошу прощения за возможную холодность.
— Что вы, что вы…
Постепенно гости вернули себе самообладание и заняли места.
Чжао Чэнь продолжил:
— Раз уж мы собрались, позвольте представить вас друг другу. Нам еще предстоит работать вместе, так что знакомиться нужно вовремя.
Он начал представление, двигаясь слева направо.
— Эти две очаровательные дамы — Хуая Ланьлань и Хуая Нэни, полновластные хозяйки торгового дома «Белая ландышь» из Федеративного Союза Феей. На сегодняшний день под их контролем находится уже двадцать пять процентов рынка федерации, и они стремительно подбираются к тридцати.
Очень скоро они станут крупнейшими звездными купцами во всем союзе.
Так что перед вами настоящие толстосумы — не говорите потом, что я не давал вам шанса разбогатеть.
Напоследок Чжао Чэнь позволил себе легкую шутку.
Хуая Ланьлань и Хуая Нэни подняли бокалы, приветствуя собравшихся.
— Эти трое — послы Каменного Королевства. Позвольте представить: принц Ахмад, а также министр иностранных дел и министр финансов…
Троица из Каменного Королевства поднялась, отдавая дань уважения.
Их неземную природу скрыть было трудно — стоило им сбросить маскировку перед входом, как все поняли, с кем имеют дело.
Это откровение многих заставило изумиться.
Все знали упрямый нрав жителей Каменного Королевства: за исключением торговцев из союза Феей, они практически не шли на близкие контакты с иными цивилизациями.
— А этот господин представляет Федерацию Гигантских Зубов из вселенной звездной цивилизации созвездия Рака — его сиятельство Сяояо-ван.
Мужчина плотного телосложения, чья внешность отдаленно напоминала разумного тюленя, поднялся со своего места. На нем был элегантный белый меховой костюм, а изо рта торчали два внушительных клыка.
Несмотря на диковатую внешность, манеры Сяояо-вана отличались изысканной учтивостью.
Именно этот мягкий нрав и позволил ему завязать столь обширные и полезные связи по всей вселенной созвездия Рака.
— Эти две дамы — королева Лэнь Юнь и великий маршал Лэнь Цянь из герцогства Луохэ.
Обе женщины встали, ответив на приветствие.
— Рядом с ними — седьмой принц Мохадисской звездной империи.
— А эти трое прибыли в качестве послов от Звездного Альянса Огненных Узоров.
Чжао Чэнь быстро перечислил всех гостей из пяти различных уголков звездного космоса.
— Ну а эту особу, полагаю, представлять излишне. Все вы прекрасно знаете, кто она.
Указав на Королеву Воды, император лукаво улыбнулся.
Та лишь мягко улыбнулась гостям:
— Для меня огромная честь присутствовать здесь вместе со всеми вами.
Конечно, для самой Королевы Воды эти лица не были секретом — в конце концов, она занимала пост «министра иностранных дел» в Священной империи эльфов.
— Я пригласил вас сюда, в империю Сяолун, в эти праздничные дни по двум причинам.
Во-первых, чтобы вы разделили с нами радость торжества.
А во-вторых… мы вступаем в новую эпоху. Пришло время вам объединить усилия.
Лишь соединившись воедино, мы сможем раскрыть наш истинный потенциал! — чеканя слова, произнес Чжао Чэнь, открывая истинную цель встречи.
Сердце Хуая Ланьлань забилось чаще. Она обвела взглядом собравшихся.
Как опытный торговец, она прекрасно понимала, какая колоссальная мощь скрывается за спиной каждого из этих игроков.
Каменное Королевство обладало неисчерпаемыми запасами полезных ископаемых — идеальный плацдарм как для добычи ресурсов, так и для сбыта товаров.
Две силы из созвездия Рака занимали уникальное географическое положение.
В будущем там можно проложить паутину межзвездных врат, связав всё воедино, что в разы поднимет эффективность торговли!
Торговый дом «Белая ландышь» даже сможет создать там собственную замкнутую торговую сеть!
Мохадисская империя на первый взгляд казалась полезной лишь отчасти, но не стоит забывать о её колоссальном авторитете в родном регионе.
Получив её покровительство, можно было годами не беспокоиться за безопасность рынков в соседних звездных системах!
Что же до Звездного Альянса Огненных Узоров, то здесь и вовсе излишни слова: это союз нескольких цивилизаций высшего уровня, к тому же обладающий статусом цивилизации Т5.
А это сулило колоссальный рынок сбыта.
Если объединить все эти державы под эгидой технологий, предоставленных империей Сяолун, родится крупнейший торговый кластер в известном цивилизованном пространстве!
В тот день их вес и право голоса возрастут многократно, и любое дальнейшее расширение или поиск союзников станут делом техники.
Хуая Ланьлань глубоким, цепким взглядом посмотрела на сидевшего во главе стола императора.
Она с трепетом осознала: замыслы этого человека простираются далеко за грань их наихудших предположений.
Он выстраивал на звездной карте исполинскую мозаику. Организацию, равной которой не было во всем известном космосе.
И во главе этой империи монстров неизменно будет стоять Сяолун.
В один прекрасный день эта сила превратится в меч и щит, способный сдерживать натиск Цивилизации Поглощения.
А возможно, и противостоять ужасающему Порядку!
Быть может, именно это и было истинной целью правителя Сяолун?
За праздничным столом Чжао Чэнь кратко изложил стратегические контуры будущего для всех представленных здесь звездных цивилизаций.
Интересы каждого участника были учтены до мелочей.
Гости остались более чем довольны.
Королева Воды молча внимала каждому слову императора, и в её глазах то и дело мелькали искры глубокого изумления.
Спустя несколько десятков минут Чжао Чэнь поднял бокал:
— Общее направление задано.
Пока вы будете гостить в системе Сяолун, секретариат займется детальной проработкой конкретных договоров о сотрудничестве.
Я верю, что совместными усилиями каждый из нас получит то, к чему стремится.
За наше общее будущее!
Его Величество осул бокал, и гости поспешили последовать его примеру, оглашая своды зала здравицами.
Вскоре после этого император откланялся и покинул собрание.
Проводив его взглядом, Королева Воды заметила, как атмосфера в зале постепенно ожила.
Люди начали пересаживаться с места на место, завязывая непринужденные беседы.
В конце концов, все здесь присутствующие были будущими партнерами, и упустить столь редкий шанс заложить фундамент для грядущих сделок было бы глупо.
— Ваше высочество Королева Воды, давно не виделись.
С бокалом в руке к ней подошел Сяояо-ван, решив первым выразить почтение.
— Давно, — мягко улыбнулась она. — Слышала, ваши дела идут в гору.
Сяояо-ван с простодушной улыбкой ответил:
— Всё это благодаря поддержке Его Величества и вашей собственной протекции.
Когда послы Сяолун впервые вышли на меня, я был потрясен.
Теперь же понимаю: не будь вашего слова, сказанного императору Сяолун, я бы никогда не поднялся так высоко и не получил шанса проявить себя.
Видя искреннюю благодарность в глазах гиганта, Королева Воды ласково заметила:
— Я не сделала ничего особенного. Лишь упомянула о вас перед императором.
Сможете ли вы сотрудничать и как именно — плод вашей собственной удачи.
И хотя она говорила так, Сяояо-ван остался непреклонен:
— Я умею ценить добро и отличать друзей от врагов.
Я запомню вашу помощь, и если вам когда-либо что-то понадобится — просто дайте знать. Сделаю всё, что в моих силах.
— А если Священная империя эльфов объявит войну империи Сяолун? — с неожиданной игривостью в голосе бросила Королева Воды.
Вопрос застал Сяояо-вана врасплох, но он тут же нашелся с улыбкой:
— Ну что вы, разве такое возможно?
Нынче весь мир знает, что между вашими империями царит медовый месяц, у вас теснейшее сотрудничество.
Вы даже проложили постоянные двусторонние звездные врата для постоянного сообщения.
Торговый оборот между вами огромен.
Тот факт, что обе вы, две королевы, лично прибыли на празднование Нового года в Сяолун, говорит сам за себя.
Разве можно в таких условиях обнажать мечи?
Королева Воды не стала пытать его дальше, видя, что ответа на гипотетический вопрос не получит.
В большой политике на вершинах пирамиды все руководствуются прежде всего холодным расчетом.
Там твои решения диктуют не столько личные симпатии, сколько миллионы невидимых рук, толкающих тебя вперед — даже если этот путь противоречит твоим истинным желаниям.
Сяояо-ван был ярким тому примером.
Сейчас он, возможно, и впрямь был благодарен ей. Но если грянет час расплаты и Сяолун сойдется в смертельной схватке со Священной империей, его выбор будет определяться исключительно текущим балансом сил и выгоды.
Тратить время на пустые рассуждения не имело смысла, и Королева Воды переключилась на обсуждение деталей грядущего союза с другими делегатами.