Глава 1499 - Планы на исходе года
От федерации фей-цветочков и Королевства Камня до новоиспеченного княжества Лохэ — все эти проекты были семенами, посаженными Чжао Чэнем. В будущем они должны были укрыть кроной империю Сяолун от непогоды, а их плоды — подпитать имперскую экономику.
Кто-то мог сказать, что ждать урожая придется слишком долго.
Но Чжао Чэнь твердо верил в старую мудрость: лучшее время посадить дерево было десять лет назад; второе лучшее время — сегодня.
Поэтому, даже понимая, что полноценная отдача наступит нескоро, он не сомневался ни секунды.
Если бы эти миры могли хоть капельку помочь Сяолун в недавних битвах против Поглощения или сил Порядка, все усилия уже окупились бы сторицей.
— Вторая очередь будет сдана через полгода, а третья — через год. Третий этап мы расширили по сравнению с первоначальным планом.
И хотя контракта на четвертый этап пока нет, задел под него мы оставили. При необходимости масштабы можно будет увеличить, — методично докладывала Лилит.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул, разглядывая на звездной карте отмеченную точкой в виде дракона зону опережающего развития.
Она располагалась в малонаселенной, бедной на ресурсы системе неподалеку от столицы Лохэ, но идеально подходила для их задач.
Контроль над ней оставался за Империей Сяолун, здесь же возводились межпространственные врата для прямой связи с метрополией.
— А что насчет планов внешней экспансии княжества? Утвердили? — перевел он взгляд на два активных окна связи.
В них отображались командующий пятой группой флота Леона и ее заместитель Чжон Сяоюнь.
Маршал Леона отрапортовала первой: — У меня всё идет как по маслу.
Повелитель демонов-сирен, которого мы поддержали, полностью подмял под себя клан Морских Сирен и теперь расширяет владения.
Благодаря его старым связям мы используем тактику «сперва кнут, затем пряник», тщательно фильтруя кандидатов на союз. Те, кто согласен на наши условия, получают статус партнеров.
Сейчас он создал «Федерацию Гигантских Зубов», контролирующую три сектора, и ведет наступление еще на два.
По нашим расчетам, через три месяца его влияние распространится на десять секторов.
Это составит добрую треть всего созвездия Рака.
Следом слово взяла генерал-лейтенант Чжон Сяоюнь: — План развития для Лохэ ориентирован на силовую экспансию.
У них нет авторитета и связей сирен, поэтому приходится опираться на грубую военную силу, принуждая соседей к повиновению.
К тому же экономика княжества еще слаба и требует времени на раскачку.
За три месяца мы планируем довести подконтрольную территорию до трех секторов.
После этого мы организуем публичное слияние Лохэ с Федерацией Гигантских Зубов нашего сиренного друга.
Объявим о создании «Северо-Южного альянса», который станет крупнейшей силой в созвездии.
Дальше дело пойдет само собой.
По нашим прогнозам, не позднее чем через полгода под нашим контролем окажется свыше девяноста процентов территории этого космического региона.
Леона согласно кивнула, не скрывая уверенной улыбки.
Полгода.
Это было куда быстрее тех сроков, что закладывали Чжао Чэнь с Лилит изначально.
В тех трех вселенных, за которые отвечала Шарлотта, созвездие Рака из-за своих масштабов и затяжной междоусобицы казалось самым сложным орешком.
Кто бы мог подумать, что под руководством Леоны и Сяоюнь процесс завершится в рекордно короткие сроки.
Результат впечатлял.
— Отлично.
В скором времени я покину этот сектор для инспекции других вселенных.
Все вопросы по созвездию Рака остаются на вас двоих.
Действуйте по обстановке, а если потребуется помощь — запрашивайте метрополию, подкрепление прибудет незамедлительно, — распорядился Чжао Чэнь.
— Есть! — четко ответила Сяоюнь.
Леона же гордо задрала подбородок: — Не беспокойтесь, Ваше Величество.
Через полгода я лично гарантирую: если вы пожелаете, чтобы над каждым миром созвездия Рака развевались знамена Сяолун, они там будут.
Видя ее непоколебимую уверенность, Чжао Чэнь усмехнулся: — Что ж, ловлю вас на слове. Жду хороших новостей.
На этом короткое совещание завершилось.
Стоило связи закрыться, как поступил новый вызов — на сей раз из дворца на столичном мире Лохэ.
Звонили королева Лун Юнь и маршал Лань Цянь.
Ранее они уже звали императора на торжественный банкет.
Но Чжао Чэнь отказался: раз уж они выбрали тактику закулисного влияния и неафишируемого присутствия, светиться на празднествах не имело смысла.
Его появление лишь сковало бы тех, кто знал правду.
Куда лучше переждать за кулисами, не портя людям праздник.
— Выводите на экран, — вздохнул Чжао Чэнь.
В окне связи предстала пара правительниц в парадных мундирах.
— Поздравляю вас, дамы, — приветствовал их Чжао Чэнь.
— Приветствуем Ваше Величество, — синхронно склонили головы женщины.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул: ума им было не занимать.
Они не задрали нос, отчетливо понимая источник своего успеха.
— Меня не было на банкете, но я поздравляю вас с возрождением государства.
Уверен, впереди княжество Лохэ ждет великое будущее.
— Благодарим, Ваше Величество.
Мы никогда не забудем ту руку помощи, что протянула нам империя Сяолун в самый темный час.
Княжество навсегда останется самым преданным союзником императора, — чеканила каждое слово королева.
Чжао Чэнь воспринял это философски.
Подобные клятвы хороши лишь до тех пор, пока они выгодны обеим сторонам.
Если нынешняя марионетка со временем потеряет хватку, ее просто заменят на другую — делов-то.
— Все инструкции по дальнейшему развитию вы получили от Лилит и Чжон Сяоюнь.
Я улетаю.
По всем текущим вопросам полномочия представителя ставки остаются за Чжон Сяоюнь, она поможет вам реализовать планы.
Услышав об отбытии императора, обе женщины испытали смешанные чувства облегчения и тревоги.
С одной стороны, личное обаяние правителя Сяолун располагало к себе.
С другой — постоянное присутствие столь высокого и опасного покровителя держало их в колоссальном напряжении.
Они понимали свой вассальный статус, но никто не любит надсмотрщика за спиной.
— Можете не сомневаться, Ваше Величество.
Мы окажем генералу Сяоюнь всемерную поддержку и не станем тормозить планы флота! — поспешно заверила королева.
Лань Цянь добавила жестко: — Княжество всегда открыто для вас.
В любой момент, когда Сяолун потребуется меч, я лично поведу флотилии Лохэ сквозь любые звезды во имя Императора!
Чжао Чэнь лишь тепло улыбнулся.
Обменявшись еще парой дежурных фраз, они завершили сеанс.
Пришло время двигаться дальше, к новым вселенным.
Бросив прощальный взгляд на карту созвездия Рака, он мысленно представил, каким другим миром встретит его этот регион, если он решит вернуться сюда снова.
***
Конец галактического летоисчисления 3039 года.
Империя Сяолун готовилась отметить трехлетний юбилей со дня своего основания.
Одновременно миновало почти пять месяцев с момента завершения первой кампании против цивилизации Поглощения.
Этот перерыв подарил Сяолун бесценное время на передышку.
Изначально ставка полагала, что враг придет в себя максимум через три месяца, но прошло уже полгода, а Поглощение хранило молчание.
Агенты в Священной империи эльфов докладывали лишь об усилении тренировок на верфях, но никаких перемещений армад зафиксировано не было.
Это заставляло насторожиться.
Обладая мощнейшей индустрией, Поглощение вполне могло за три месяца восстановить половину потерянного флота.
Их нападение выглядело логичным шагом, ведь каждый день играл на руку стремительно развивающейся Сяолун.
Тем не менее разведка молчала.
Пришлось действовать по принципу «готовиться к худшему, надеясь на лучшее».
За эти полгода империя совершила колоссальный рывок — как внутри, так и на внешних контурах.
Стратегия «двух ног» — внутреннего замкнутого цикла и внешней экспансии — работала безупречно.
Федерация фей и Королевство Камня были прочно интегрированы в сферу влияния.
Созвездие Рака перешло под контроль.
Империя Мохадис и Союз Огненных Знамен под началом Шарлотты шли строго по графику.
Сложив все сроки воедино, Чжао Чэнь решил приурочить подведение итогов года к трехлетию империи.
Для этого в столицу были вызваны все ключевые фигуры: Шарлотта, Леона и прочие.
Туда же тайными каналами доставили лидеров союзных фракций.
В их числе были две ключевые фигуры торгового дома «Белая ландышь» из федерации фей — Хуая Ланьлань и Хуая Нэни.
А также послы Королевства Камня, королева и маршал Лохэ.
Поскольку их альянсы с Сяолун пока не афишировались, гости прибыли под чужими именами, избегая публичности.
Разумеется, в обиду их не дали: для них была подготовлена закрытая культурная программа, позволяющая воочию оценить масштаб технологического превосходства империи.
Подобный метод лучше любой пропаганды укреплял «идеологический цемент» в их головах.
После экскурсий планировалась серия частных приемов для деловых переговоров.
Так что расписание Лилит составила с немецкой точностью — ни одной свободной минуты.
— И всё это мне предстоит разгрести? — глядя на стопку документов высотой по пояс, протянул Чжао Чэнь.
Рядом шумно возились трое малышей.
Прошло больше полугода, и дети уже уверенно бегали на ножках, заполняя резиденцию звонким смехом.
Для самого Чжао Чэня эти редкие минуты были на вес золота.
В глубине души он чувствовал себя виноватым перед ними: он не мог уделить им достаточно времени, а из-за его приказов они не видели матерей уже много месяцев.
— Слушай, нельзя этот график уплотнить? Хоть чуть-чуть времени для семьи? — обняв Лилит за талию, умоляюще произнес он.
— Дети смотрят, прекрати свои вольности, — строго одернула его жена.
Наедине суровая железная леди Лилит превращалась в обычную заботливую супругу, и с каждым месяцем эта связь лишь крепчала.
— Разве ты не хочешь побыть с ними? — мягко парировал Чжао Чэнь.
Лилит замерла.
Сказать, что она не хотела, было бы ложью.
Дети росли на глазах, и материнское сердце разрывалось от разлуки.
Но долг…
Глубоко вздохнув, она холодно отрезала: — Я расписала нам часы общения с детьми строго по графику.
Шарлотта скоро возвращается — она не видела их почти полгода.
Она побудет с ними.
А у нас есть работа!
Чжао Чэнь с грохотом опустил голову на стол.
Если бы сейчас перед ним материализовался этот проклятый Порядок, он бы лично объяснил ему всю глубину своей ненависти.
Именно этот паразит разрушил его тихую жизнь и отодвинул долгожданную пенсию на неопределенный срок.
Проклятая мразь!
В этот момент к его коленям подошла старшая дочка Чжао Байэр и, аккуратно дернув отца за полу мундира, произнесла ангельским голоском: — Папа, иди… работай.
Я присмотрю за младшими.
Мама говорила, что у тебя очень-очень важные дела.
Когда ты закончишь, мы будем вместе всё время.
Мы не отвлечем вас с мамой. Делайте то, что должны.
Чжао Чэнь остолбенел.
Он опустился на колени, заглядывая в глаза крохи.
Как ни старалась девочка держаться взрослой, в глубине ее глаз отец отчетливо заметил спрятанную грусть.
— Байэр, кто тебя этому научил? — мягко спросил он.
Он знал, что дети умны, но такие мысли не возникают сами по себе в таком возрасте.
Малышка ответила: — Мама перед отъездом сказала мне…
Что ей нужно сделать одно великое дело, и она долго не сможет быть с нами.
А я — старшая, я должна беречь брата и сестру.
Мама сказала, вы трудитесь ради того, чтобы мы все всегда были вместе.
Поэтому мы с малышами подождем тебя, маму и крестную дома.
Мы будем послушными.
Слушая рассуждения столь маленького ребенка, Чжао Чэнь чувствовал себя так, будто его грудь пронзили тысячи невидимых игл.
Он оказался никудышным отцом и паршивым мужем.
Он даже не мог обеспечить детям элементарного присутствия.
Резко подавшись вперед, Чжао Чэнь прижал дочку к груди.
Подоспевшие младшие — Чжао Ху и Чжао Лили — еще не понимая сути происшествия, тоже затянули ручонки, требуя своей порции обнимашек.
— Ладно, хватит сентиментальностей, пора за дело, — положив руку мужу на плечо, выдохнула Лилит, хотя у самой на секунду дрогнул голос.
Положение обязывало.
Чжао Чэнь бросил прощальный взгляд на троих детей.
Байэр держала за руки младших, улыбаясь сквозь подступающие слезы.
Глубоко вздохнув, он поднялся.
Младшая дочка тут же протянула к нему ручки: — Папа… папа…
Услышав этот нежный лепет, Чжао Чэнь на миг замер, но затем заставил себя сделать шаг вперед и ускорил шаг.
Байэр прижала к себе брата с сестрой: — Папа с мамой ушли делать важное дело. Скоро они вернулись навсегда.
Чжао Ху сжав кулачки, яростно вытирал соленые капли со щек: — Мама говорила… я мужчина. Мужчины не плачут.
Я не буду…
Чжао Чэнь не оборачивался. У него не хватило бы на это духу.
Выйдя из резиденции, они с Лилит сели в заранее поданный челнок и взмыли в небеса.
Планета была специально превращена в заповедник дикой природы, чтобы дети могли расти вдали от холодного железа космоса.
Шаттл пробил атмосферу, выходя на орбиту.
Там их уже ждал флагман «Король-Дракон».
Вернувшись на мостик, Чжао Чэнь мгновенно переключился в рабочий режим.
План работы охватывал почти месяц.
От конца текущего года до начала следующего.
Первым пунктом шло подведение итогов по всем фронтам — как внутри империи, так и на внешних территориях, с формированием стратегии на год вперед.
Вторым — первая официальная встреча с марионетками-правителями из других вселенных.
На всё про всё уходило около пяти дней.
Затем — трехлетний юбилей империи, который планировалось отпраздновать с куда большим размахом, чем двухлетие.
Праздник делился на три фазы:
Первая — награждение отличившихся офицеров и ученых.
Вторая — новогодние торжества и пятидневная инспекционная поездка самого Чжао Чэня по мирам империи.
Третья — запуск январских программ развития, включая написание новых технологических директив для научно-исследовательских институтов.
Времени в обрез.
Пробежавшись глазами по списку задач, Чжао Чэнь потрепал затылок, мысленно признавая: доля императора оказалась куда тяжелее, чем казалось. Даже достигнув дзен-уровня в деле перекладывания обязанностей на подчиненных, работы оставалось выше крыши.
Никуда не деться.
— И этот список нельзя сократить? — с надеждой взглянул он на жену.
Лилит пожала плечами: — Это и так сокращенный вариант, выжатый секретариатом досуха.
Будь на вашем месте кто-то другой, на разбор завалов ушло бы не меньше трех месяцев.
Чжао Чэнь обреченно закрыл лицо руками.
Понимая неизбежность судьбы, он вздохнул: — Ладно. Работаем по этому графику.