Глава 1497 - Резкий поворот!
Спустя несколько лет тишины этот клан на волне новых контрактов гарантированно вернет себе былую мощь.
Так что роль козла отпущения досталась Вэйду вполне заслуженно.
На этом точка была поставлена, и возвращаться к данному вопросу больше никто не собирался.
Секретарь перевел взгляд за иллюминатор, провожая взглядом удаляющиеся звездные порты мятежных семей.
В его глазах мелькнуло презрение.
Эти глупцы даже не представляли, какого врага они нажили.
Речь шла об Империи Сяолун.
О силе, входящей в тройку сильнейших военных держав известной галактики.
Нужно быть полным безумцем, чтобы добровольно бросить вызов такому колоссу.
Ведь из-за этой истории Верховный Архонт Бёрнса теперь шарахался от собственной тени, издав с десяток параноидальных указов.
Они не просто засекретили любые контакты с правителем Сяолун — они свернули вообще все программы по отправке флотов за пределы метрополии.
Вся стратегия развития мгновенно сменила вектор с экспансии на глухую оборону.
Если Империя Сяолун легко забросила свой ферзь в систему Лохэ в созвездии Рака, кто поручится, что подобные сюрпризы не ждут их и в других уголках космоса?
На сей раз им повезло проскочить по краю пропасти.
А в следующий?
Вступить в открытую войну с Империей Сяолун означало подписать смертный приговор всей своей цивилизации.
Чтобы предотвратить подобный кошмар, Архонт был готов выкорчевать любые корни возможных проблем.
***
Тем временем на космической станции четверо патриархов растерянно переглядывались.
До них до сих пор не доходило, что именно произошло.
Почему Бёрнс, еще недавно дававший железные гарантии, вдруг сдал назад, отрекшись от всех договоренностей?
Что вообще творилось в этой галактике?
— Старик Се, и что это за цирк?! — взбешенный глава клана Мон ткнул пальцем в лицо патриарху Се. — Ты же сам всё организовывал!
Мы шли за тобой след в след.
Нам обещали львиную долю в новой федерации!
А теперь, когда мы уже готовы были сорвать куш, нас заставляют заглотить всё обратно?!
— Именно! — поддержал его сосед. — Флот Бёрнса все еще здесь.
На подходе десять тысяч кораблей наемников из Лохэ.
И что мы видим? Союзники, блин, собирают манатки и убираются восвояси?!
Главы семей один за другим наседали на Се.
Тот покрылся холодным потом. Он и сам не понимал причин столь резкой смены курса.
Ситуация стремительно выходила из-под контроля.
Лихорадочно вытирая лоб платком, он залепетал: — Погодите… не паникуйте.
Я сейчас же свяжусь с нашими людьми в Бёрнсе.
Здесь явно недоразумение.
Глупое недоразумение!
Не дожидаясь ответа, Се наотмашь активировал комм-терминал прямо перед ними.
Ведь именно его клан вел все закулисные переговоры с Бёрнсом.
Вот только результаты оказались ошеломляющими.
Все без исключения запросы связи уходили в никуда — каналы были мертвы.
Более того, ему пришло тревожное уведомление.
Все дипломаты и советники Бёрнса, до этого гостевавгостившие в резиденциях клана Се, в спешном порядке погрузились на корабли и покинули систему.
На все вопросы они отвечали лишь молчанием.
Лица у них были смертельно бледными.
— Как… как такое возможно?.. — минуты шли, но на экранах висела лишь мертвая рябь.
Патриарх Се побелел.
Поймав на себе тяжелые, полные смертельной ненависти взгляды трех остальных лидеров, он сдавленно пролепетал: — У… у меня есть план! Мы можем сами отправиться в систему Бёрнс!
Я лично предстану перед советом, мы во всем разберемся!
Наш союз еще можно спасти! Обязательно можно!
Не успел он договорить, как глава клана Мон со всего размаха впечатал кулак в лицо остолбеневшего старика.
— Недоразумение?!
Ты, сукин сын, до сих пор мелешь чушь про недоразумение?!
Сам секретарь Бёрнса прилетел с приказом об аресте!
А ты продолжаешь врать!
Все их послы сбежали из твоего поместья! Тебе мало доказательств?!
Нас просто выбросили на помойку, идиот!
— И что теперь делать?.. У врага на хвосте Т6!
Нам не выстоять, — коленки главы клана Ху подкосились, и он рухнул в кресло, хватаясь за сердце.
— Конец. Всему конец, — в глазах патриарха Тая плескался животный ужас.
Каждый из них прекрасно помнил, почему пало прежнее королевство Лохэ — исключительно из-за их собственного предательства в ключевой момент.
Если бы не удар в спину, даже ослабленное королевство никогда не скатилось бы до такого позора.
А учитывая, сколько сил они потратили на подавление Лохэ за последние годы, сомнений не оставалось: получив шанс, королевская семья первым делом сотрет в порошок именно их четыре клана.
Против мощи объединенного Лохэ у них не было шансов.
— Докладываю! Зафиксировано изменение обстановки: вражеский флот Бёрнса в тылу противника начал отступление!
Голос связиста разорвал зловещую тишину на командном пункте сил Лохэ.
— Что?! — генерал Лань Цянь резко поднялась с кресла. — Информация подтверждена?
— Так точно, есть даже визуальная фиксация. Силы Бёрнса сворачивают позиции и уходят! — доложил подчиненный.
Как такое возможно?
Разве флот Бёрнса не был подкреплением для четырех мятежных семей?
Разве они не собирались сражаться вместе?
Почему они отступают?!
В голове генерала Лань Цянь мгновенно вспыхнул образ императора Сяолун — его невозмутимое, ледяное спокойствие в тот момент, когда стало известно о миллионе кораблей Бёрнса на стороне врага.
Теперь ей стало очевидно: внезапное бегство союзников было напрямую связано с волей правителя Сяолун.
«Вот какова истинная мощь императора Сяолун…
Остановить армаду шестого уровня одним своим присутствием, не обнажая меча», — уважение генерала к правителю Сяолун взлетело на недосягаемую высоту.
Раньше она знала лишь то, что Сяолун — это технологический гигант Т6 с сильной армией.
Но теперь до нее дошло, что ее прежние оценки были лишь каплей в море.
Даже равный по силе Бёрнс отчетливее прочих понимал, с кем именно имеет дело.
Ввязываться в войну с Империей Сяолун было верхом слабоумия.
Именно поэтому они выбрали позорное бегство, наплевав на остатки репутации.
В этот же момент на коммуникаторе Лань Цянь пиликнул входящий сигнал с командного корабля «Король-Дракон».
Сообщение было предельно лаконичным.
Через десять минут — начать боевые операции по первичному плану.
Этот план был ей знаком.
Классическая наступательная операция на уничтожение.
Раньше она считала его слишком самоуверенным.
Особенно после известий о миллионе кораблей Бёрнса, когда ее уверенность сильно пошатнулась.
Хотя три миллиона кораблей мятежников сами по себе не казались ей непреодолимой преградой — особенно при поддержке ста тысяч кораблей Сяолун и полумиллиона собственных сил Лохэ, — добавление миллиона бёрнсских дредноутов полностью меняло расклад.
Тогда она даже пыталась связаться с императором Сяолун.
Но получила короткий ответ: «Действовать по плану, о переменах сообщим вовремя».
Испытывая тревогу, но помня о субординации, она промолчала.
Теперь же всё встало на свои места: план императора сработал безупречно.
Каждый шаг был просчитан заранее.
Поняв это, Лань Цянь почувствовала, как по жилам разливается азарт. Взмахом руки она отдала приказ: — Передать по всей линии!
Всему флоту королевства Лохэ — перейти в боевой режим!
Осуществить фланговый охват позиций противника!
Флагман «Король-Дракон», мостик.
— Ваше Величество, клянусь, это была чудовищная ошибка! Мы понятия не имели, что этот негодяй Вэйд посмеет за спиной у центрального командования втянуть наши силы в конфликт в системе Лохэ!
Если бы не наше своевременное вмешательство, он натворил бы дел!
Именно поэтому я лично прибыл сюда, чтобы пресечь этот беспредел, арестовать преступника и предать его военно-полевому суду в Бёрнсе! — рассыпался в любезностях секретарь Бёрнса, заискивающе улыбаясь в экран связи.
Чжао Чэнь лишь легко махнул рукой: — Пустяки, главное — вовремя разобраться.
Я всегда верил в искренность Верховного Архонта Бёрнса.
Передайте ему при встрече мои наилучшие пожелания.
— Обязательно, непременно передам!
Экран погас.
Чжао Чэнь перевел взгляд на Лилит: — Судя по его тону, недоразумение действительно исчерпано.
— По крайней мере, результат нас устраивает.
Хотя мы не боимся Бёрнса, начинать полномасштабную войну с цивилизацией Т6 на данном этапе нам не с руки.
Тем более в текущих декорациях.
Три миллиона кораблей противника плюс еще миллион бёрнсских — наши скромные сто тысяч единиц флота здесь просто растворились бы. Пришлось бы перебрасывать основные силы, оголяя другие фронты, — холодно проанализировала общую картину Лилит.
Чжао Чэнь молча кивнул в знак согласия.
Затем его взгляд переместился на мониторы, где отображались Сюн Сянсян и второй командующий.
Этим офицером была заместитель командира девятого флота Сяолун, генерал-лейтенант Чжон Сяоюнь.
Урожденная землянка из бывшей Звездной империи, она прошла закалку в Академии богинь Сяолун и относилась к так называемому четвертому поколению имперских офицеров.
Почти весь этот костяк состоял из кадровых военных, взращенных внутри самой системы Сяолун.
Ее родная сестра, к слову, занимала пост замкомандующего четвертым корпусом под началом Сюэ Сяосяо.
Для этой операции Чжао Чэнь выделил десятую часть флота Леоны из пятой группы, задействованной в созвездии Рака.
Командование этим соединением и было возложено на Чжон Сяоюнь.
— Действуем строго по утвержденному плану.
Командование операцией берут на себя Сюн Сянсян и Чжон Сяоюнь.
Поскольку «Король-Дракон» — корабль особого класса, его прямое участие в бою может раньше времени привлечь к нам излишнее внимание.
Поэтому задействовать флагман мы не будем.
Задайте максимальный темп: закончить бой в кратчайшие сроки.
Используйте всю огневую мощь, чтобы нанести врагу максимальный урон.
Полного уничтожения мы не требуем, но эта битва должна стать для Лохэ триумфальным билетом в новую эпоху, — отдал распоряжение Чжао Чэнь.
— Есть! — в унисон отозвались обе девушки.
— Командование вашими силами переходит к вам.
Мне нужен только результат, — махнул рукой Чжао Чэнь.
— Слушаюсь.
С этого момента бразды правления боем перешли к Сюн Сянсян и Чжон Сяоюнь.
Впрочем, Чжао Чэнь намеревался оставаться наблюдателем, контролируя каждый шаг на случай непредвиденных осложнений.
Впрочем, вряд ли до этого дошло бы.
Обе девушки заблаговременно проработали несколько сценариев развития событий.
— Работаем по первому варианту.
Мой корпус наносит фронтальный удар, ломая оборону противника в лоб.
Ваша гвардия императора наносит точечный удар по элите врага, проводя операцию по обезглавливанию.
Что же до сил королевства Лохэ, пусть зажимают фланги по прежней схеме, обеспечивая зачистку котла, — сухо распорядилась Чжон Сяоюнь.
— Договорились, — кивнула Сянсян.
Формально Сюн Сянсян стояла выше по званию.
Но в масштабных баталиях боевой опыт генерал-лейтенанта Чжон Сяоюнь значил куда больше.
К тому же приведенная ею армада подчинялась ей всецело.
Сянсян не стала оспаривать первенство, сосредоточившись на управлении своей гвардейской трехтысячной флотилией.
Развертывание завершено.
Фаза активных боевых действий началась.
Пока армия четырех кланов пребывала в панике и хаосе, не понимая, кому верить и куда бежать, передовой край флота Сяолун уже пришел в движение.
Сто тысяч кораблей выстроились в идеальный боевой клин и начали неумолимое наступление.
Каждая боевая единица перешла в режим полной готовности.
Скрыть такое движение от датчиков противника было невозможно.
Впрочем, патриархи продолжали грызть друг другу глотки, не в силах выработать единое решение.
Три миллиона кораблей без единого централизованного командования превратились в неповоротливое стадо.
— Вы только и умеете, что перекладывать вину на меня!
Что теперь делать?!
По вашему, я рад этому бардаку?
Мои люди не меньше вашего рискуют активами! Разве я не вложил в это дело всё? — не выдержал истерики глава клана Се, тыча пальцем в троих подельников.
— Теперь, когда запахло жареным, вы первыми открещиваетесь!
А когда я звал вас в долю, пели совсем по-другому!
Никто из вас не хотел брать на себя риски, верно?!
Если такие умные, шли бы сами договариваться с Бёрнсом!
Заполучили бы лакомый кусок для себя, я бы слова не сказал!
А раз кишка тонка — заткнитесь и слушайте!
Отповедь возомнившего о себе дельца заставила остальных замолча, скрипя зубами, проглотить обиду.
В глубине души они понимали: вины Се здесь действительно было меньше всего.
Просто в Бёрнсе произошел системный сбой.
Природу этого сбоя им еще предстояло выяснить, но явно не сегодня.
А отправить послов к Т6 они, само собой, не могли: галактика насчитывала считанные единицы подобных цивилизаций, и пропасть между ними и силами пятого уровня исчислялась сотнями порядков.
Именно поэтому они пресмыкались перед посланниками как побитые собаки.
Разница в силе была слишком чудовищной.
— И что нам теперь делать?
Мы не хотим собачиться.
Но раз мы ввязались в эту бойню, заднюю включать поздно, — зло бросил глава клана Мон.
Не успели они продолжить перепалку, как перед глазами каждого из них вспыхнули экстренные сообщения с передовой.
— Докладывают со скаутов! Лохэ пошел в атаку!
— Внимание! Враг силами ста тысяч кораблей прорвал фронт!
— Командир, через пять минут противник войдет в зону поражения главным калибром!
— Срочно! Передовые порядки сминают! Каковы наши приказы?!
Лохэ атакует?!
От этой новости лидеры кланов остолбенели.
Никто не ожидал, что противник решится на дерзкий выпад первым.
Ситуация загоняла их в угол, требуя немедленных решений.
— Эти шавки из Лохэ совсем потеряли страх!
Даже при поддержке Т6 у них всего сто тысяч кораблей! А у нас — три миллиона! — взревел глава клана Мон.
Глава клана Ху, напротив, бледнел на глазах: — Но это Т6…
Пусть их мало.
Вы забыли, как три тысячи кораблей этого типа ранее разорвали в клочья наш тридцатитысячный флот?
Сейчас пропорция куда менее выгодная.
— Не мели чепуху!
Мои люди провели анализ: те три тысячи единиц были элитными флагманами, а эта сотня тысяч — обычные линейные силы, — попытался успокоить остальных патриарх Тай.
Наконец взял слово всё еще трясущийся, но собравшийся с духом Се: — У нас нет выбора.
Т6 помогает Лохэ открыто.
А о примирении с королевством не может быть и речи.
Каждая из сторон при первом же удобном случае вырежет друг друга до последнего матроса.
Поэтому единственный шанс на выживание — драться.
То, что сказал Тай, верно: качество этих ста тысяч не чета той эскадре.
А нас три миллиона! Количественным перевесом мы задавим их!
Пока мы держим фронт, я успею смотаться в Бёрнс. У меня там остались связи, я убежу их вернуться!
Произошло недоразумение, я уверен!
Убедительность его аргументов возымела действие.
Остальные вновь задумались.
Се тут же подлил масла в огонь: — Хватит колебаний! Разве есть лучший выход?
Есть.
Сбежать отсюда со своими кланами, превратившись в жалких бродяг без роду и племени.
Вас не тронут, но вы потеряете всё.
Неужели годы трудов по созданию этой империи вы готовы спустить в унитаз?!