Глава 1496 - Он преступник!
Секретарь уже в пути, так что сидеть сложа руки было бы верхом глупости.
Все они немедленно переместились к посадочной площадке для межзвёздных шаттлов.
Смирно выстроившись в ряд, чиновники застыли изваяниями, упорно напоминая каменные статуи в ожидании заблудших мужей, и жадно вглядывались вдаль в предвкушении появления столь высокого гостя.
Наконец, под их пристальными взглядами за панорамным стеклом ангара в холодной черноте космоса проступил силуэт приближающейся флотилии.
Контуры этих боевых кораблей не имели ничего общего с привычными силами системы Лохэ.
Стоило лишь разглядеть фамильные гербы, выбитые на броне, как истинное происхождение армады стало очевидным.
Это шел карательный флот цивилизации Бёрнс!
При виде грозных кораблей в груди каждого присутствующего против воли застрял сухой ком, а горло пересохло от первобытного страха, хотя до самого столкновения было еще далеко.
Меж тем мистер Вэйд держался с напыщенной, невыносимой гордостью. Раскинув руки, он самодовольно указал на приближающиеся громады: — Видали?
Это боевые корабли нашей славной цивилизации Бёрнс!
Только взгляните на это величественное, смертоносное великолепие!
Его флагман — настоящий тяжелый звездный дредноут «Горгона» Т4!
Вам, обитателям второсортных миров, о таких игрушках не мечтать до конца своих жалких дней.
Но теперь благодаря вашему мудрому решению перед вами распахнулись врата в высшее общество.
Вы заслужили высочайшую честь стоять плечом к плечу с нами и купаться в лучах славы цивилизации Бёрнс!
Стоявшие рядом главы могущественных кланов покорно впитывали бесконечный поток самовосхваления, изображая на лицах исступленный восторг и подобострастное благоговение.
Их можно было только пожалеть: судя по всему, за один этот день старые лисы улыбались искреннее и чаще, чем за всю свою прошлую жизнь.
Столь унизительное раболепие давалось им нелегко.
Наверное, их изнеженные потомки и в страшном сне не могли бы вообразить, какую жалкую позу принимают те, кого они привыкли почитать как непоколебимых владык, угодливо расстилаясь перед пришлыми гостями подобно продажным девкам в дешевом притоне.
Вскоре карательный флот Бёрнса замер на почтительном расстоянии от их станции.
Из строя флагманов отделился изящный шаттл и плавно скользнул к их платформе. Под четким руководством диспетчеров челнок мягко опустился на посадочный шлюз.
Ш-ш-ш…
Касание посадочных опор взметнуло волну раскаленного воздуха.
Местные техники давно привыкли к подобным перегрузкам, однако для аристократов, привыкших нежиться в родовых гнездах, это стало настоящим испытанием. Они щурили глаза, отчаянно боясь выдать жжение на пересушенной коже.
Тем не менее никто не смел сделать и шага в сторону, продолжая смиренно ждать.
Спустя мгновение тяжелые створки люка с гербом Бёрнса с шипением разошлись в стороны.
Изнутри показался отряд полностью экипированных бойцов, а в самом центре застыла одинокая фигура.
Солдаты выступили первыми. В их руках тускло блестело оружие — вид у них был такой, будто они явились выбивать старые долги, а не наносить дружественный визит.
Конечно, порой послы прибывали в сопровождении стражи, но никогда еще охрана не вела себя столь вызывающе, разгуливая с оголенными стволами.
Это было откровенное проявление презрения, классическое отношение господина к презренным рабам.
Главы кланов отчетливо это понимали, но на их лицах по-прежнему застыли маски подобострастных улыбок.
Они знали свое место. В конце концов, их кланы были всего лишь жалкими пешками среди цивилизаций пятого уровня на просторах Лохэ.
А перед ними стоял посол шестого порядка. Для такого человека уничтожить их было не сложнее, чем раздавить букашку.
Одного лишь взгляда на тот самый тяжелый звездный дредноут «Горгона» Т4, застывший в космосе, хватало, чтобы осознать пропасть между ними.
Такой корабль мог играючи стереть в пыль весь их скромный флот, даже не замедлив хода.
Такова была суровая реальность.
Наконец по трапу спустился еще один человек.
Это был верховный секретарь цивилизации Бёрнс.
— Приветствую вас, Ваша Секретность, — заискивающе залебезил мистер Вэйд, тут же подобострастно сгибаясь в поклоне.
Остальные могли и не догадываться, сколь огромным влиянием обладал этот человек в системе Бёрнс.
Но только не он.
Пусть перед местными главами Вэйд и казался всемогущим небожителем, перед секретарем он был лишь мелкой сошкой. Столо тому бросить одно слово, и Вэйд рисковал не дожить до рассвета.
Пришлось включить максимальное пресмыкательство.
Остальные патриархи, приметив это, поспешили последовать его примеру.
Каким бы ни был статус этого чиновника, связываться с Вэйдом они боялись, но раз уж сам надменный аристократ так унижается перед посланником, им тем более следовало проявить почтительность.
— Добро пожаловать, почтеннейший секретарь Бёрнса! — расплылся в лицемерной улыбке Вэйд.
Однако лицо секретаря оставалось мрачнее грозовой тучи. Он сверлил Вэйда таким взглядом, что впору было плавиться металлу: в груди чиновника клокотала ярость.
И во всем был виноват этот слабоумный идиот, решивший сыграть в опасные игры со смертью.
Если бы не присутствие посторонних, секретарь бы собственными руками разорвал этого мерзавца на куски прямо здесь!
— Вэйд!
Я прибыл по личному приказу арестовать тебя и доставить на суд в Бёрнс! — процедил сквозь зубы секретарь низким, леденящим голосом.
Не успело затихнуть эхо его слов, как отряд конвоиров мгновенно сорвался с места. Не церемонясь, бойцы сбили Вэйда с ног и придавили к холодному полу.
Тяжелые кандалы со щелчком запечатали его запястья и лодыжки, лишая любой возможности сопротивляться.
От этой картины у всех присутствующих перехватило дыхание.
Сцена развивалась по совершенно безумному сценарию.
Почему этого напыщенного индюка Вэйда вдруг скрутили агенты Бёрнса?
Разве они не должны были обменяться любезностями, обменяться дежурными поклонами, а после банкета — в лучших традициях дипломатии — преподнести послу парочку изысканных местных красавиц?
Почему реальность так жестоко растоптала все их ожидания?!
— А? Что здесь происходит?! — завопил обескураженный Вэйд, барахтаясь на полу. — За что меня вяжут?! Какое преступление я совершил?!
— Преступление?
Хм.
Самовольное перемещение войск и развязывание вооруженного конфликта без санкции Верховного Архонта!
Готовься к военному трибуналу, ублюдок! — рявкнул разъяренный секретарь, в упор глядя на бьющегося в путах прихвостня.
Если бы не строгий протокол, он бы предпочел пристрелить этого идиота на месте, не тратя время на судебные разбирательства.
— Что? Военный трибунал? Самовольное перемещение войск?!
Секретарь, вы же всё перепутали!
Я же получил одобрение от самого высшего руководства! — вопреки страху, завопил Вэйд, тщетно пытаясь оправдаться.
Он был уверен, что произошла чудовищная ошибка.
Иначе и быть не могло: разве все его действия в системе Лохэ не санкционировало само начальство?
— Чушь собачья! Приказ об аресте отдал лично Верховный Архонт!
Или ты хочешь сказать, что глава государства лично отдал тебе приказ, а потом благополучно о нем забыл?!
У меня есть все основания подозревать тебя в подделке документов высшей инстанции и государственной измене! Эй, засуньте ему в пасть кляп!
Доставить на корабль, пусть ждет приговора! — рявкнул секретарь, не давая зарвавшемуся дельцу ни единого шанса на оправдание.
Он едва не совершил роковую ошибку. Хотя участь этого глупца уже была решена на высшем уровне, лишние языки никому не были нужны.
Уже на борту он прикажет вколоть этому гадюке пару капель парализующего яда, чтобы превратить его в бессловесного калеку… А лучше и вовсе стереть ему память до состояния овоща.
Пока секретарь предавался мрачным раздумьям, солдаты уже намертво затянули на лице Вэйда жесткий резиновый намордник.
Тот лишь мычал что-то невнятное, тщетно пытаясь вымолвить хоть слово.
Затем его грубо поволокли по полу к трапу шаттла.
— Мгм-мгм… Мгм-мгм… — паника исказила лицо пленника.
Упираясь ногами в металл, он изо всех сил цеплялся за малейшие неровности обшивки, надеясь избежать неминуемой гибели.
В глубине души он чувствовал: сто переступить этот порог, и обратной дороги не будет.
Но перед лицом безжалостной машины правосудия он был не более чем куском мяса на разделочной доске.
Недолго думая, один из бойцов с хрустом заломил Вэйду колени, переломав тому суставы.
— Мгм-мгм!.. — из горла пленника вырвался сдавленный стоп, а лоб покрылся холодным потом от невыносимой боли.
Однако сломанные ноги окончательно лишили его шансов на спасение.
Его бесцеремонно закинули в чрево челнока.
Четыре главы кланов, наблюдавших за этой расправой, стояли бледные, словно полотно, а по их спинам катился холодный пот.
Что здесь черт побери творилось?!
События вышли из-под всякого контроля, полностью разрушая их тщательно выстроенные планы.
Первым не выдержал патриарх клана Се. Шагнув вперед, он попытался изобразить самую милую улыбку, на какую был способен, и подобострастно заикнулся: — Уважаемый секретарь, здесь наверняка… какая-то ужасная ошибка.
Мы действительно заключили союз с цивилизацией Бёрнс.
Более того, мы планируем основать звездную федерацию прямо здесь, в системе Лохэ, чтобы во всем служить интересам Бёрнса!
Мы станем самыми преданными вашими вассалами.
А мистер Вэйд остался здесь исключительно ради укрепления этого союза…
Секретарь окинул его ледяным взглядом.
Эти слепцы до сих пор не осознавали, в какое дерьмо вляпались и какого монстра они разбудили.
Сейчас они были подобны раскаленной картофелине, от которой каждый норовил избавиться.
И цивилизация Бёрнс не собиралась протягивать им руку помощи.
— Мы никогда ничего подобного не обещали, — холодно отрезал секретарь.
— Все действия Вэйда — его личная инициатива. Он арестован по личному приказу Верховного Архонта.
Вся дальнейшая судьба этого предателя решится после трибунала.
Что же до ваших семей, то между нами нет и не может быть ничего общего! Вы меня поняли?!
И если до нас дойдут хоть какие-то слухи о вашей причастности, пеняйте на себя. Бёрнс умеет стирать с лица галактики таких букашек, как вы.
— Но… но как же быть со всем остальным? — растерянно залепетал глава клана Се, никак не ожидав столь резкого разворота от высокопоставленного посланника.
Секретарь презрительно сплюнул: — С чем «остальным»?
Вы про те самые армады флота Бёрнс, что зависли у ваших границ?
Это всё плоды больной фантазии преступника Вэйда, подделавшего приказы высшей ставки.
Сейчас я лично отзову их обратно.
Этим кораблям здесь не место. Более того, для всего мира будет лучше, если они никогда не ступали на землю Лохэ.
Последняя фраза отражала самые сокровенные мысли самого секретаря.
Инцидент с этими безумцами оставил у верхушки Бёрнса крайне неприятный осадок.
Бросив короткий взгляд на притихших аристократов, секретарь решительно зашагал к люку шаттла.
Но глава клана Се не собирался так просто сдаваться.
Если прямо сейчас флот Бёрнса уйдет, все их грандиозные замыслы пойдут прахом!
Ведь за спиной их врагов из королевства Лохэ теперь стоял мощный покровитель — таинственная и невероятно сильная звездная армада неизвестного происхождения.
Собственными силами их четыре клана были не в состоянии тягаться с таким противником.
Цивилизация Бёрнс оставалась их единственной надеждой на спасение.
Если они потеряют этого союзника, их ждет неизбежная гибель.
— Постойте, Ваша Секретность! Вы не можете так просто бросить нас!
У нас есть официальный договор!
Мы — союзники!
Я лично бывал в столице Бёрнса!
Здесь точно кроется недоразумение, клянусь вам, это чудовищная ошибка!
Дайте мне немного времени, я сам отправлюсь в метрополию! — закричал глава клана Се, бросаясь наперерез чиновнику и умоляюще складывая руки.
Секретарь остановился и посмотрел на него как на безумца: — Старый дурень. Послушай моего совета.
Не трать силы зря.
Что бы ты ни делал, это бессмысленно. Сейчас ни одна живая душа в цивилизации Бёрнс не захочет иметь с вами дел.
Любой, кто посмеет протянуть вам руку помощи, будет автоматически признан предателем Бёрнса.
Ты уловил суть?!
А теперь с дороги!
Не сбавляя шага, чиновник грубо оттолкнул старика плечом и двинулся дальше.
Он не собирался задерживаться здесь ни секунды: останься он чуть дольше, и Его Величество мог бы сделать ненужные выводы.
Убираться отсюда, и как можно скорее!
От этих мыслей шаги секретаря стали еще быстрее.
Вскоре он скрылся в недрах челнока.
Четырем патриархам оставалось лишь молча смотреть вслед улетающей точке, увозившей с собой все их надежды.
Корабль удалялся с такой скоростью, словно на этой проклятой станции за завесой воздуха скрывалась смертельная зараза!
Внутри шаттла.
Секретарь молча опустился в кресло, глядя на избитого, привязанного к поручням Вэйда.
Он больше не произнес ни слова.
Вэйда не лгал. Каждое его слово было правдой.
По данным внутреннего расследования, военная операция против системы Лохэ действительно была санкционирована самим Верховным Архонтом.
Существовал даже утвержденный план создания марионеточного правительства на этих территориях.
Но все изменилось в один миг.
В тот самый момент, когда тот загадочный мужчина посетил столицу Бёрнса.
С той минуты судьба целых миров была предрешена.
Как только было принято окончательное решение, а сам секретарь получил приказ вылететь в систему Лохэ для зачистки следов, он уже всё понял.
Верховный Архонт приказал уничтожить любые упоминания об операции — будь то бумага или цифровые носители.
Всех, кто знал слишком много и занимал низкие посты, жгло бесследно; тем, кто имел за душой хоть какие-то связи, велели залечь на дно, сосласив на глухие окраины.
А те знатные дома, что успели вложиться в эту авантюру деньгами, получили личный визит от Архонта.
Им доходчиво объяснили их текущую роль.
Старые лисы прекрасно понимали, как выживать в подобных играх.
Хотя марионеточный режим в Лохэ сулил огромные барыши, они отчетливо осознавали: ввязываться в противостояние с Империей Сяолун — безумие, способное стереть их рода в порошок.
Кому-то одному предстояло взять всю вину на себя.
Был ли указ Архонта на отправку флота или нет, теперь не имело никакого значения.
Если Архонт заявлял, что флота не было, значит, его не было.
В такие моменты никто из подчиненных не смел проявлять излишнюю инициативу.
После серии закулисных переговоров версия была утверждена окончательно.
Во всем оказался виновен исключительно Вэйд: зарвшийся чиновник превысил полномочия, обманул руководство и затеял эту грязную игру за спиной у государства.
Что же касается клана самого Вэйда…
Верховный Архонт лично провел за закрытыми дверями несколько часов с главой их рода.
Стоило Архонту покинуть поместье, как клан громко объявил о выходе из всех проектов за пределами родной системы.
Они официально признали Вэйда преступником, отрекшись от него и заявив, что действовал он в одиночку.
Тем не менее, признавая вину за ненадлежащее воспитание потомка, клан смиренно принял любое наказание от государства.
Кара, впрочем, оказалась показательной.
Следующие три года этот влиятельный род обязался провести в строгой изоляции.
Со стороны все выглядело как опала.
Но посвященные знали правду.
Влияние клана было слишком велико, и чтобы заставить их смириться с потерей Вэйда, Верховный Архонт тихо передал им под контроль несколько крайне прибыльных концессий.