Глава 1493 - Предупреждение
Путь, обычно занимавший секунды, на этот раз показался бесконечной дорогой через иссушенную пустыню.
Вскоре он замер перед роскошным массивным столом, инкрустированным редчайшими минералами и драгоценными артефактами.
Низко склонив голову над бумагами, за ними сидел мужчина среднего возраста.
Это был верховный правитель цивилизации Бернс.
Поскольку их государство имело федеративное устройство, на разных уровнях управления стояли различные чиновники, но высшая исполнительная власть всецело принадлежала человеку, сидевшему перед ним.
— Что привело тебя ко мне без доклада? — не поднимая головы, поинтересовался правитель.
— Произошло из ряда вон выходящее событие. Мне необходимо срочно доложить вам.
Не дожидаясь разрешения, секретарь выпалил:
— Только что командующий столичным гарнизоном доложил об инциденте на границе. На внешнем рубеже системы зафиксировано появление неизвестного флота. Они вышли на связь и передали нам… вот это. Дело чрезвычайной важности, поэтому я счел своим долгом явиться лично. Командующий на связи через защищенный канал.
Верховный правитель поднял взгляд и лишь теперь заметил на краю стола мерцающее окошко видеосвязи.
В другое время подобная вольность привела бы его в бешенство. Кабинет верховного правителя славился строжайшим режимом секретности.
Однако секретарь был его доверенным лицом, человеком, которого он сам вырастил и приблизил к себе. Раз тот пошел на нарушение протокола, значит, ситуация действительно критическая.
Подавив раздражение, правитель отложил стилус и посмотрел на подчиненного:
— Неизвестные корабли на окраине столицы… Для этого существует стандартный протокол. Что заставило вас пренебречь правилами и вломиться ко мне без доклада?
Секретарь молча перебросил на терминал шефа ту самую зашифрованную папку.
— Взгляните сами, и все поймете, — выдавил он.
«До чего таинственно», — подумал правитель, слегка нахмурившись. Тем не менее, раз файл принес секретарь, опасаться заминированных данных не стоило.
Открыв документ, он сначала испытал разочарование — внутри обнаружилась лишь одинокая картинка.
Приглядевшись к узору, правитель на мгновение завис.
Погодите-ка… Откуда у него такое жуткое ощущение дежавю?
Где-то он уже видел эти линии.
Драконий мотив… Драконий герб…
Флотский знак…
Сяолун…
Верховный правитель резко подскочил со стула, уставившись круглыми от ужаса глазами на секретаря, а затем на экран с бледным лицом генерала:
— Это… эмблема флота легиона Сяолун?!
— Да, — твердо ответил секретарь. — Мы опознали в нем знак легиона Т6 Звездной Империи Сяолун. Поняв всю грандиозность угрозы, мы сочли себя обязанными нарушить все протоколы ради этой встречи.
— Какого черта здесь происходит?! — взревел правитель.
Секретарь кивнул на экран:
— Пусть генерал повторит всё с самого начала.
Военачальник выпрямился в кадре:
— Зафиксировав вторжение, мы действовали по уставу: окружение, предупреждение, допрос. Незнакомцы вышли на связь первыми и передали этот файл. Со мной общался мужчина…
Мужчина?
— Мужчина?! — на лбу верховного правителя выступил холодный пот.
— Ручаюсь головой. Судя по поведению, это именно тот самый человек. Хотя на кораблях не было штатных опознавательных знаков Сяолун, корпуса несли следы глубокой маскировки. Они явно старались не светиться раньше времени. Кроме того, личный секретарь этого господина велел мне держать язык за зубами и свести к минимуму число посвященных. Именно поэтому я связался напрямую с вами…
Генерал осекся и многозначительно глянул на секретаря.
Правитель перевел взгляд на помощника:
— Ты тоже это видел?
Секретарь сглотнул:
— Обстановка была критической, я не знал, к чему это приведет. Но как секретарь я обязан проверять входящие данные, поэтому…
— Хватит оправданий! — оборвал его правитель. — Меня интересует другое: кроме вас двоих, об этом еще кто-нибудь знает?
— Нет!
— Никак нет! — хором отчеканили подчиненные.
— Отлично. Запомните раз и навсегда: без моего приказа об этом инциденте не должно просочиться ни единого звука наружу! — в голосе правителя отчетливо звенел металл.
— Есть! — незамедлительно отрапортовали оба.
Сделав над собой усилие, правитель взял себя в руки. Тон его стал холодным и рассудительным:
— Звездная Империя Сяолун возвысилась стремительно. Но раз они сумели раздавить армаду Цивилизации Поглощения, их военная мощь заведомо превосходит нашу. Они стоят на вершине списка Т6 цивилизаций. Тягаться с ними мы не сможем при всем желании. Раз столь грозный гость пожаловал к нам лично, у него наверняка есть веские причины. Действовать нужно предельно осторожно. Раз они скрывают лица и не афишируют визит, значит, прямой войны с нами не хотят. Однако терять бдительность нельзя: малейшая оплошность способна превратить нашу цивилизацию в пепел.
Секретарь и генерал согласно закивали.
— Этот флот все еще висит на внешнем рубеже? — уточнил правитель.
— Так точно. Наши посты ведут непрерывное наблюдение, — доложил военачальник.
Поразмыслив пару секунд, правитель отдал приказ:
— Объявите в том секторенеплановые военные учения. Под предлогом маневров запретите подход любых посторонних кораблей. Лично возьми под контроль изоляцию этого отряда Сяолун, глуши все попытки связаться с внешним миром — канал должен идти строго через вас двоих. Когда всё закончится, проверь подчиненных, сотри логи их личных терминалов и установи за ними трехлетний жесткий надзор.
— Будьте спокойны, приказы будут выполнены беспрекословно, — генерал не дрогнул ни единым мускулом.
Его ничуть не смущало, что под «надзор» попали его собственные люди. В подобных ситуациях можно было радоваться уже тому, что они остались живы. Будь на месте нынешнего правителя кто-то более кровожадный, свидетели такого уровня давно бы удобряли почву.
— Теперь организуй мою встречу с ними. Обеспечь стопроцентную секретность, — приказал правитель секретарю.
— Сделаю в лучшем виде.
Лица всех трех участников совещания оставались мрачными. Они прекрасно понимали: пусть внешне все выглядит как рядовой дипломатический контакт, по своему значению он не уступает полномасштабной войне. Оступись они хоть раз — и империя рухнет в тартарары.
***
Вскоре на флагманский корабль «Король-Дракон» поступило короткое сообщение.
Изучив его, Лилит повернулась к Императору:
— Верховный правитель цивилизации Бернс запросил видеоаудиенцию с вами.
Чжао Чэнь сладко потянулся:
— Что ж, терпимо. Долго ждать не заставили. Организуй.
— Слушаюсь.
Спустя мгновение виртуальное пространство голографического зала соединило две делегации.
Чжао Чэнь и Лилит появились на экране, напротив них уже ожидали двое представителей принимающей стороны. Состав участников был утвержден заранее — ровно по два человека от каждого государства.
Бросив беглый взгляд на оппонентов, Чжао Чэнь без труда узнал в них верховного правителя цивилизации Бернс и его секретаря — верхушку местной властной пирамиды.
В свою очередь, хозяева кабинета с благоговейным ужасом разглядывали Императора и его спутницу.
— Позвольте представиться. Сто тридцать девятый верховный правитель цивилизации Бернс, Хали-Сака. А это мой секретарь, Бекас, — вежливо отрегулировал тон правитель, отвесив легкий поклон. Секретарь последовал его примеру.
Проявив должную вежливость, Чжао Чэнь не стал включать режим зарвавшегося тирана. Отдав воинское приветствие, он произнес:
— Первый Император Звездной Империи Сяолун, Чжао Чэнь. Моя помощница — Лилит.
Значит, слухи не врали.
Император Сяолун собственной персоной!
Хотя догадки строились и раньше, личное подтверждение заставило сердца Хали-Саки и Бекаса пропустить удар. Имя этого правителя гремело по всей галактике. Даже те, кто не видел его вживую, прекрасно знали о разгроме Цивилизации Поглощения.
В особенности ходили легенды о тесном союзе Сяолун со Священной империей эльфов. Дружить с эльфами на равных удавалось единицам во всей вселенной!
— Великий Император, для меня огромная честь приветствовать вас. Каким ветром вас занесло в наши скромные пенаты? — почтительно осведомился правитель.
Чжао Чэнь слегка улыбнулся, но слова, сорвавшиеся с его губ следом, едва не довели собеседников до инфаркта:
— Я прибыл сюда лично с одним вопросом. Мне интересно, с каких это пор цивилизация Бернс решила объявить войну Звездной Империи Сяолун?