Глава 1492 - Одно изображение
Выслушав столь заносчивую реплику, командующий столичным гарнизоном нахмурился.
В глубине души он начал взвешивать все за и против. По идее, с подобными наглецами следовало немедленно расправляться огнем корабельных батарей.
Но стоило ему взглянуть на этого улыбчатого мужчину, как в груди зародилось липкое, неприятное предчувствие.
При всей своей кажущейся безобидности и гладком лице, незнакомец источал такую уверенность, какой командующий никогда не замечал за собой, хотя занимал высочайший пост в столице.
Ему доводилось лично встречать верховного правителя цивилизации Бернс, но даже тот не обладал столь давящей, скрытой властью.
Внутри военачальника заворочался червячок сомнения: а что если неповиновение этому человеку принесет цивилизации Бернс катастрофические беды?
Видя колебания собеседника, стоявшая рядом с Чжао Чэнем Лилит решила взять инициативу на себя.
— Мы не собираемся чинить препятствия. Сейчас я перешлю тебе защищенный файл. Передай его верховному правителю вашей цивилизации. Ознакомившись с содержимым, он сам придет к нам на встречу. Можешь попытаться изучить шифр самостоятельно, но настоятельно советую не показывать его никому постороннему — последствия такого любопытства окажутся фатальными, — с этими словами Лилит сбросила на терминал противника зашифрованный пакет данных.
Чжао Чэнь сложил руки на груди и холодно бросил:
— Мое время ограничено. Не заставляйте меня ждать слишком долго.
С этими словами он демонстративно зевнул, изображая скуку, после чего канал связи мгновенно оборвался.
Командующий гарнизоном уставился на погасший экран. На душе у него скребли кошки. За что ему выпало это испытание?
Тем не менее файл он действительно получил.
Поколебавшись секунду, он выставил вон всю прислугу, развернул вокруг себя генератор защитного поля и на всякий случай полностью отключил терминал от внутренней сети корабля.
Прогнав документ через дюжину антивирусных программ и убедившись в отсутствии угроз, он дрожащим пальцем активировал файл.
Название кричало о высочайшем уровне шифрования, но внутри не оказалось ни строк кода, ни текста.
Там была всего одна-единственная картинка!
Обыкновенное графическое изображение.
От этого командующий растерялся еще сильнее.
В центре холста красовался стилизованный драконий узор — судя по всему, герб какого-то космического флота.
Подождите-ка…
Герб флота?
В этот момент в голове военачальника словно щелкнул невидимый тумблер.
Он впился глазами в причудливые завитки драконьего знака.
Где-то он уже видел его…
Драконий узор…
Т6 звездная цивилизация…
Имя всплыло в памяти само собой, ударив под дых почище плазменного заряда.
Т6 Звездная Империя Сяолун!
Та самая Империя Сяолун, что в пух и прах разнесла вторгшуюся армаду Цивилизации Поглощения!
Лицо военачальника исказилось от ужаса. Он судорожно стер файл с экрана, отключил защитное поле, сорвался с места и бросился к двери, оставив за спиной ничего не понимающего адъютанта.
— Приказ по гарнизону! — заорал он на бегу. — Без моего личного распоряжения никому не сметь атаковать этот флот или приближаться к нему! Объявить зону вокруг этих кораблей абсолютным запретным сектором! Ни одному звездолету не соваться туда! Усилить наблюдение, о малейшем шорохе докладывать мне немедленно!
Захлопнув дверь личного кабинета, он рухнул в кресло и принялся лихорадочно вызывать верховного правителя.
Сглотнув вязкую слюну, он стал ждать ответа.
Секунды тянулись бесконечно долго. Наконец защищенный канал ожил.
Правда, на другом конце провода оказалась вовсе не главная персона государства, а секретарь верховного правителя.
— Генерал, вы не имеете права связываться напрямую с высшим руководством цивилизации Бернс. Объясните причину столь грубого нарушения протокола, — холодно чеканя слова, произнес секретарь.
Военачальник задохнулся от спешки:
— У меня чрезвычайное происшествие! Требуется немедленный доклад верховному правителю! Прямо сейчас, сию же секунду!
Секретарь поморщился:
— Докладывайте мне.
Генерал уже открыл рот, но вовремя вспомнил предостережение гостей. Пришлось прикусить язык и тщательно подбирать слова.
— На внешней границе столичной системы только что объявился неизвестный звездный флот. Мы связались с ними по видеосвязи. Судя по всему, гости представляют… крайне мощную силу. Они передали нам файл, содержащий сведения исключительной важности. Ознакомиться с ними может только верховный правитель!
Секретарь холодно усмехнулся:
— Неизвестный флот на окраине столицы? Генерал, вы прекрасно знаете устав. Вместо того чтобы поднимать панику, ваша прямая обязанность — блокировать чужаков, установить их личность и устранить угрозу столичному миру. Если они не подчиняются, применяйте силу. А вы звоните мне с пустяками! Если ради каждого мелкого инцидента вы будете дергать верховного правителя, можете считать, что ваша карьера на этом закончена.
Услышав такой тон, генерал едва не полез на стену от отчаяния. Он покосился на злосчастный файл, вспоминая жуткие глаза незнакомца.
Эту тайну следовало хранить за семью печатями. Но обстановка…
Генерал сделал глубокий вдумчивый вдох и чеканя каждое слово произнес:
— Господин секретарь, я пересылаю вам документ. Что с ним делать дальше — ваше решение. Но предупреждаю: я видел то, что внутри, и это смертельно опасно. Передайте его лично правителю. Если решите взглянуть сами, убедитесь, что в радиусе мили нет ни души, и никому не пробалтывайтесь. Иначе… последствия окажутся такими, что мы с вами не расплатимся до конца дней. Не забывайте: пусть мы и достигли уровня Т6, но в безбрежном космосе полно сил, перед которыми мы — пыль под ногами!
С этими словами он перекинул зашифрованный пакет дальше по цепочке.
Секретарь принял файл.
Недоуменно глядя на генерала, он никак не мог взять в толк, отчего бывалого военного так прошиб пот. Что за секрет мог спрятаться в простейшем документе?
Стремясь разрешить загадку, он холодно бросил:
— И что же там внутри?
Генерал махнул рукой:
— Хотите узнать — откройте и посмотрите сами. Документ у вас. Делайте что хотите, но помните о последствиях.
Колеблясь, секретарь все же последовал совету военного: заперся в кабинете, убедился в абсолютной изоляции помещения и лишь после этого кликнул по иконке.
Взглянув на изображение, он в первые секунду нахмурился, во вторую — изумился, а в третью — оцепенел от липкого, первобытного страха.
Дрожащими пальцами он захлопнул файл.
Его глаза расширились от ужаса, когда он уставился на генерала, чье лицо на экране по-прежнему выражало глухую обреченность.
— Вы хотите сказать… что эту символику вам передали те самые чужаки с окраины? — выдавил секретарь.
Генерал молча кивнул.
— И почему… почему вы сразу не сказали, что там за гадость?! — Секретаря знобило.
Он прекрасно понимал масштаб фигуры, стоящей за этим знаком.
Это был уровень, превосходящий возможности цивилизации Бернс на порядок. И к тому же этот файл в нарушение всех инструкций первым увидел он, хотя чужаки требовали аудиенции лично с правителем!
Ему захотелось отрубить себе руки за проклятое любопытство.
— Я же предупреждал. Ладно, хватит сокрушаться, время дорого. Несите это немедленно верховному правителю, пока флот не снес нас к чертям. С этими людьми шутки плохи. Кстати… знаете, кого я видел на том конце связи? — в голосе генерала сквозил благоговейный трепет.
— Кого же? — растерянно моргнул секретарь.
— Мужчину, — веско бросил военачальник.
— Мужчину? И что в этом… Стойте… Мужчину?!
До секретаря наконец дошел весь смысл сказанного.
Вспомнив расу, стоящую за эмблемой, он мгновенно сопоставил факты. Он прекрасно знал, что означает появление живого мужчины-правителя у этой галактической силы.
Леденящий ужас сковал его сердце.
— Я иду к верховному правителю! Помните: ни в коем случае не злите этот флот. Если мы оступимся… это станет концом для всех нас! — прокричал секретарь на ходу, срываясь на бег по коридору.
Генерал криво усмехнулся:
— Не учи ученого. Иначе я бы не поднимал тревогу. Шевелитесь! Судя по всему, терпение гостей на исходе. Если из-за вашей волокиты они решат стереть нас в порошок, мы станем вечными проклятыми грешниками цивилизации Бернс!
Услышав это, секретарь прибавил шагу.
К счастью, его кабинет располагался неподалеку от покоев верховного правителя.
Мгновение спустя он уже стоял перед массивной дверью.
— Не отключайте связь! Без вас я не смогу толково объяснить правителю всю глубину нашей жо… то есть проблемы! — бросил он в сторону камеры, прежде чем толкнуть створку.
Генерал лишь молча кивнул.
Секретарь шагнул внутрь некогда привычного помещения, чувствуя себя так, будто ступает по минному полю.