Глава 1489 - Меряемся силами патронов
Пожилой мужчина смотрел на три постепенно проступающие на стене видеоэкрана.
Вскоре силуэты собеседников обрели четкость.
— Все в сборе. Можем начинать, — сухо бросил старик.
— Начинать что? О чем тут вообще говорить? — тут же взвилась полная женщина. — Ждем прибытия флота звездной цивилизации Бернс, и одним ударом стираем Лохэ в порошок.
— Именно так, — поддакнул худой старик. — Слушай, старик Се, ты ведь держишь связь с Бернсом? Что там у них? Когда подойдет их армада?
Мужчина средних лет, к которому обратились по имени Се, поморщился, с отвращением глядя на обоих:
— Чего вы тут паникуете? Если бы не ваша с Мэном самодеятельность, разве мы оказались бы в такой заднице? Вы хоть представляете, какого мне было перед людьми Бернса? Операция планировалась через три месяца! А вы взяли и всё испортили, начав на три месяца раньше!
Судя по перепалке, это экстренное совещание проводили лидеры четырех мятежных родов сектора Лохэ.
Причиной сбора стали те самые события, что перевернули вверх дном всю расстановку сил.
Главы родов Мэн и Се (женщина) смущенно отвели глаза — они прекрасно знали, что виной всему их собственная спешка.
Пытаясь выслужиться перед цивилизацией Бернс и отхватить кусок побольше при дележке пирога, они за спиной у остальных первыми нанесли удар по королевству.
Кто же знал, что всё обернется грандиозным крахом?
До сей поры хранивший молчание глава рода Тай презрительно хмыкнул:
— Отличный план у вас был. Нас оставили за бортом, а сами побежали зарабатывать очки перед Бернсом. А теперь, когда запахло жареным, вы заставляете Се отдуваться за всех. Прекрасная игра. Если цивилизация Бернс задерет цену за вмешательство, расплачиваться за этот банкет будете вы двое. Я за ваши глупости платить не собираюсь!
Отповедь Тай заставила Мэна и Се посинеть от злости, но крыть было нечем — они понимали всю полноту своей вины.
Патриарх Се тяжело вздохнул:
— Бернс действительно выдвинул дополнительные условия. И я их принял. Как справедливо заметил старик Тай, раз кашу заварили Ху и Мэн, пусть они и расплачиваютс-я за лишние расходы. Других вариантов нет. Не нравится — договаривайтесь с Бернсом сами.
Именно Се возглавлял переговоры с цивилизацией Бернс, поскольку имел давние связи в их секторе.
Именно благодаря ему вообще возникла идея сколотить сепаратистскую федерацию под протекторатом пришельцев.
— Ладно, мы согласны взять часть расходов на себя, — нехотя выдавил Мэн, осознавая тупиковость ситуации.
Главное сейчас — задавить Лохэ и вернуть всё в прежнее русло!
Глава рода Ху помрачнела пуще прежнего, но промолчала, хотя злость так и клокотала в ее груди.
— Ближе к делу. Когда армада Бернс будет здесь? — перебил их Тай, переводя взгляд на Се. — Мои соглядатаи доносят, что последние дни сумасшедшая баба Лен Цянь устроила чистку в тылу. Сейчас она со своим корпусом и наемниками прет к границе. Если Бернс не вмешается, нас сомнут. Даже сорок тысяч кораблей их таинственных союзников — уже смертельная угроза для нас!
Се хладнокровно посмотрел на него:
— Связь установлена. Бернс готов выдвинуть свой флот досрочно. Но перед этим они отправят сюда официального посланника, который должен оценить обстановку на месте.
— Посланника?
При этих словах глаза всех трех патриархов мгновенно загорелись.
— Должен прибыть со дня на день, — продолжил Се. — Посланник осмотрит наши силы, утвердит план операции, и только после этого сюда двинется основной флот Бернса.
В голосе Се сквозило неприкрытое самодовольство.
Из всех присутствующих только он имел прямой выход на высшие чины Бернс.
В проектируемой федерации львиная доля дивидендов должна была достаться его роду, а потому в коалиции негласно признавалось главенство клана Се.
Именно поэтому его требование заставить Мэн и Ху покрыть убытки прошло без сучка и задоринки — возразить никто не смел.
— Прекрасно! Раз к нам едет посол, мы обязаны встретить его по высшему разряду! — воодушевился Мэн. — Предлагаю принять его на столичной планете моего клана. Мы закатим грандиозный пир!
Остальные тоже закивали, предлагая свои варианты.
Се презрительно скривил губы. Неужели он не видел насквозь этих прихвостней?
Каждый из них спал и видел, как бы урвать кусок личной благодарности от посланника, чтобы потом выбить себе преференции при дележке трофеев.
Разумеется, он не собирался позволять им портить игру.
— Посланник прибудет прямо на передовую, — отрезал Се. — Забудьте о своих глупых затеях с банкетами.
Трое союзников разочарованно переглянулись, но спорить не стали.
В конце концов, передовая была общей территорией, а значит, у каждого оставался шанс заявить о себе.
Кое-кто из патриархов уже мысленно перекраивал графики, чтобы успеть первыми оказаться у трапа корабля посланца.
— На этом всё, — оборвал совещание Се. — Детали обсудим при встрече. Главное — помните о статусе гостя. Посланник Бернс — птица высокого полета, так что ведите себя тихо. Если кто-то снова напортачит, пеняйте на себя.
Экран погас.
***
На мостике флагмана «Король-Дракон»:
— Ваше Величество, разведка доложила: покровители мятежников — это некто из цивилизации Бернс, — доложила Лилит, склоняясь над консолью.
— Бернс? — Чжао Чэнь задумчиво потер подбородок и отдал приказ вывести досье на этот мир.
Будучи цивилизацией Т6, они никак не могли ускользнуть от внимания Священной империи эльфов, чьи архивы он выкупил.
На экране развернулись сводки.
Цивилизация Бернс перешагнула порог шестого уровня совсем недавно и пока не располагала обширным арсеналом технологий Т6. На вооружении их флотов стояло всего два типа кораблей шестого поколения: эсминец и крейсер.
Строго говоря, это был лишь «кандидат в Т6», еще не до конца освоивший все ступени этого ранга.
Тем не менее Бернс развивался агрессивно, стремясь расширить сферы влияния.
Они прекрасно понимали, что переход на шестой уровень рано или поздно привлечет внимание Порядка, а потому спешно наращивали мускулы, надеясь получить шанс если не победить, то хотя бы огрызнуться в случае вторжения Поглощения.
Звездный сектор рака привлек их внимание благодаря своему уникальному стратегическому положению.
Они планировали создать здесь плацдарм для дальнейшей экспансии во всем секторе.
Выбор пал на систему Лохэ — идеальную отправную точку.
Осколки распавшейся империи, разобщенные элиты, готовые предать за копейку — лучшего трамплина для захвата не придумать.
Лилит с сомнением покачала головой:
— Судя по всему, открытая война с цивилизацией Бернс сейчас ляжет тяжелым бременем на наши ресурсы.
Чжао Чэнь закрыл досье и легко улыбнулся:
— Об этом можешь не беспокоиться. Я уже придумал, как обойтись без полномасштабной бойни.
Лилит с любопытством уставилась на него:
— И каков же план?
— Готовься к командировке, — потянулся Император.
— К командировке? Куда это? — изумилась она.
— На столичную планету цивилизации Бернс, — бросил Чжао Чэнь.
— Что?! — Лилит едва не подавилась воздухом. Лететь в логово враждебной цивилизации Т6 — это же самоубийство!
Чжао Чэнь успокаивающе поднял руку:
— Ты сама сказала, что воевать сейчас не с руки. Значит, будем действовать иначе. Нанесем дружеский визит. Заодно... напугаем тигра, чтобы обезьяны в кустах затихли.
Последние слова он произнес с особой, зловещей интонацией.