Глава 1476 - Сахарная пулевая оболочка
Чжао Чэнь с мягкой улыбкой всматривался в лицо представителя этой расы.
Его кожа отливала грязно-желтыми тонами, источая отчетливую фактуру высохшей почвы, а на лице и голове напрочь отсутствовал всякий волосяной покров.
В трещинах кожи угадывался след многовековой засухи, раскалывающей саму землю.
Вся его фигура дышала первобытной, сокрушительной мощью.
Таков был истинный облик уроженцев Королевства Камня.
Простое прозвище: каменные люди.
Внешне они действительно напоминали оживших гуманоидов, вытесанных из монолитной породы.
Нельзя было не признать: среди бесчисленного многообразия космических цивилизаций этот вид занимал поистине уникальную нишу.
— Вы… Император Сяолун! — Адиле потрясенно вскинулся со своего места, не веря собственным глазам и глядя на этого на вид ничем не примечательного мужчину.
Ему с трудом верилось, что перед ним стоит легендарная личность — тот самый правитель Империи Сяолун, что вышел победителем из схватки с Цивилизацией Поглощения и сумел выжить!
Сглотнув подступивший ком, он тут же выпалил:
— Вы сказали… что дарите нам тяжелый звездный броненосный тяжелый артиллерийский линкор «Святой Спаситель» Т5? Вы шутите?
Что ж, истинный коллекционер звездных кораблей всегда останется верен своей страсти. Отойдя от первого шока, Адиле тут же уцепился за самое главное — за те заветные слова о тяжелом линкоре Т5 класса «Святой Спаситель»!
— Разве я похож на человека, бросающего слова на ветер? — Чжао Чэнь лишь легко пожал плечами.
Хуая Ланьлань тут же поспешила вставить свое слово, подкрепляя позицию гостя:
— Его Величество Император Сяолун лично пожаловал сюда, уже одним этим продемонстрировав искренность своих намерений.
К тому же, насколько мне известно, рыночная стоимость тяжелого звездного броненосного тяжелого артиллерийского линкора «Святой Спаситель» Т5 составляет никак не меньше восьмисот триллионов звездных монет!
Разве этого недостаточно, чтобы увидеть истинную щедрость Императора?
Под конец ее голос заметно окреп, наполнившись звонкими нотками.
Если честно, Хуая Ланьлань и сама ощутила укол острой зависти.
Военный корабль стоимостью в восемьсот триллионов звездных монет! Император Сяолун разбрасывается ими так, словно это горсть мелкой монеты.
Его и впрямь можно было назвать сказочно богатым безумцем.
Стоило вспомнить, что их первая коммерческая ссуда между торговым домом «Белая ландышь» и Империей Сяолун составляла всего-навсего сто триллионов.
Зависть. Черная, липкая зависть.
Конечно, речь шла лишь о розничной цене.
Хуая Ланьлань прекрасно понимала, что чем выше класс звездного корабля, тем чудовищнее норма прибыли в его ценнике.
По ее примерным прикидкам, себестоимость строительства подобного линкора Т5 должна крутиться где-то в районе от восьмидесяти до ста триллионов звездных монет.
И если бы только Хуая Ланьлань ведала, что в недрах Империи Сяолун создание такого тяжелого звездного броненосного тяжелого артиллерийского линкора «Святой Спаситель» Т5 обходится всего-навсего в жалкие четыре триллиона, ее лицу потребовалось бы немало усилий, чтобы скрыть бурю эмоций.
Впрочем, правду сказать, в нынешней галактической реальности сделки по продаже звездных кораблей шестого порядка почти никогда не обходились без живых денег в чистом виде — они всегда тянули за собой шлейф кабальных условий.
Что же касалось уровня Т5, то здесь рынок был хоть капельку свободнее, однако цены оставались заоблачными, а продавцы неизменно обставляли покупку сетью жестких ограничений.
И вот теперь Император Сяолун с легкой руки выкатывал линкор Т5 в качестве простого подарка при встрече.
Такой щедрости никак не ожидал даже сам Адиле, представлявший цивилизацию, чьи богатства и без того славились на всю округу.
— И всё же… сможем ли мы наконец увидеться с господином Ахмадом? — с мягкой улыбкой произнес Чжао Чэнь.
Когда имеешь дело с космической цивилизацией, одержимой коллекционированием боевых кораблей, лучшего ключа к сердцам хозяев просто не сыскать.
А если одного ключа мало — что ж, всегда можно подарить второй!
— Это… мне нужно сперва связаться с господином Ахмадом.
Прошу обоих обождать здесь пару мгновений. — Адиле тут же вскочил на ноги. Уходя, он почтительно склонил голову перед Чжао Чэнем — по этому короткому движению стало очевидно, как сильно изменилось его отношение к гостю.
— Ваше Величество поистине невероятно щедры.
Подарить корабль ценой в восемьсот триллионов звездных монет просто в знак приветствия… — Хуая Ланьлань перевела взгляд на Чжао Чэня.
Тот лишь загадочно улыбнулся:
— Звездный корабль — это всего лишь вещь. Цену любой вещи определяют люди и то, где именно она применяется.
В каком-нибудь другом месте этот корабль, возможно, не стоил бы и ломаного гроша.
Но здесь его ценность исчисляется далеко не восемьюстами триллионами.
Точно так же, как ценность сверхтяжелого транспортника класса Т6 «Морской кит» совершенно по-разному воспринимается вами, звездными торговцами, и всеми остальными.
Сделав паузу, Чжао Чэнь ласково посмотрел на женщину:
— Если наше дальнейшее сотрудничество пойдет гладко, я обязательно подготовлю щедрый дар и для торгового дома «Белая ландышь».
Мастерству вешать красивые обещания Чжао Чэнь обучился уже давным-давно.
К тому же, сумей Хуая Ланьлань оправдать его надежды, это «сладкое обещание» вполне могло стать реальностью.
Ответ от Адиле подоспел быстро.
Ахмад уже спешил сюда, гостям следовало лишь немного подождать.
Чжао Чэнь и Хуая Ланьлань переглянулись: похоже, этот тяжелый «ключ» сработал безупречно.
Спустя пять часов…
Перед глазами Чжао Чэня и Хуая Ланьлань возникла массивная фигура ростом в два с половиной метра.
Хотя внешне этот гость тоже принадлежал к «каменным людям», его кожа отличалась более глубоким, угольно-черным оттенком, а на ее поверхности мерцали вкрапления минералов, напоминающие благородный обсидиан.
Черты лица украшали искрящиеся грани драгоценных камней.
Подобным убранством могли хвастать лишь те немногие, кто занимал высшие ступени в иерархии Королевства Камня.
Еще до начала этого визита Чжао Чэнь досконально изучил досье на Ахмада.
Стоявший перед ним принадлежал к одной из четырех великих семей Королевства Камня, занимал высокое положение в государстве и носил титул принца!
Он состоял в кровном родстве с правящей династией.
— Выходит, перед нами сам Император Сяолун. — Принц Ахмад приветливо посмотрел на Чжао Чэня.
Тот слегка кивнул.
— Об Империи Сяолун ходят легенды, гремящие на всю Вселенную.
Не думал, что мне выпадет такая честь — воочию лицезреть самого Императора.
Рад знакомству, искренне рад. — Принц Ахмад улыбнулся и отвесил вежливый поклон в знак глубокого уважения.
Чжао Чэнь ответил легким кивком, сохраняя непоколебимую осанку истинного властелина.
В конце концов, по своему статусу он являлся императором целой звездной державы.
Если бы не этот тайный визит под маской простого странника, вести переговоры на равных с Чжао Чэнем мог бы разве что сам король Королевства Камня.
— Позвольте узнать, какова истинная цель вашего визита, Император Сяолун?
Воспользовавшись связями торгового дома «Белая ландышь», чтобы организовать эту встречу со мной… смею полагать, у вас есть дело исключительной важности. — Принц Ахмад мягко улыбнулся, до сей минуты не обмолвившись ни единым словом о том злополучном линкоре «Святой Спаситель» Т5.
Будучи человеком своего круга, он понимал: заикнись он о дорогом подарке с порога, он мгновенно уронил бы свое достоинство.
В то же время он верил, что правитель Сяолун не станет разбрасываться пустыми словами.
— Я прибыл сюда с единственной целью.
Я ищу возможность наладить прочное сотрудничество с Королевством Камня. — Чжао Чэнь перешел прямо к делу.
Лицо принца Ахмада осталось непроницаемым — судя по всему, подобные предложения ему доводилось выслушивать чаще, чем стоило бы.
Не только Империя Сяолун, но и бесчисленное множество других космических держав прежде пытались завязать контакты с их королевством.
Стоило лишь прочно закрепиться здесь партнерскими узами — и в твоих руках оказывался неиссякаемый источник ценнейших ресурсов с фантастическим соотношением затрат и отдачи!
— Император Сяолун должен знать, что наше Королевство Камня всегда отличалось глубокой изоляцией. До сей поры, не считая давних и долгих связей с Федерацией Цветочных Фей, мы не вели дел ни с какими другими силами.
Поэтому… — Принц Ахмад не стал бросаться категоричными отказами, его взгляд пытливо уперся в Чжао Чэня.
Будь этот правитель Сяолун глупцом, он бы не явился сюда без предварительной подготовки, зная всю сложность поставленной задачи.
Но как мог оказаться дураком тот, кто сокрушил карательный флот Цивилизации Поглощения?
— То были другие.
А перед вами — Империя Сяолун. — Уголки губ Чжао Чэня приподнялись в уверенной улыбке.
Принц Ахмад с неподдельным интересом подался вперед:
— И в чем же разница, Ваше Величество?
— Всё просто: то, что есть у них, есть и у нас; а то, чего у них нет, в Империи Сяолун найдется в избытке.
Работая с нами, вы получите всё, о чем мечтали.
Современные шахтерские корабли, передовые промышленные комплексы.
Мощные боевые звездные крейсеры и долговременные стабильные поставки самых разных товаров.
Мы вполне способны выстроить долгосрочное и взаимовыгодное партнерство. — Чжао Чэнь говорил плавно и убедительно.
Принц Ахмад замолчал, прищурив глаза:
— Вы хотите сказать, что готовы торговать с нами боевыми кораблями Сяолун?
Его голос еще не успел затихнуть…
Как Чжао Чэнь легко щелкнул пальцами.
Множество голографических проекций вспыхнуло прямо в воздухе перед ними.
Начиная с младших серий Т4: средний звездный крейсер класса «Чжуцюэ» Т4, тяжелый звездный ракетный корвет «Паладин» Т4, тяжелый звездный броненосный линкор класса Т4 «Синеглазый Белый Дракон», тяжелый ракетный крейсер класса «Тиран» Т4, сверхтяжелый авианосец класса «Падший Ангел» Т4, тяжелый артиллерийский крейсер класса «Медуза» Т4, тяжелый звездный ракетный крейсер класса «Падший Ангел» Т4…
И заканчивая машинами пятого порядка: тяжелый штурмовой звездный эсминец «T5 Рыцарь Хаоса», тяжелый звездный стратегический эскортник «Король холмов» Т5, тяжелый штурмовой звездный крейсер «T5 Молниеносный Призрак», тяжелый звездный броненосный тяжелый артиллерийский линкор «Святой Спаситель», тяжелый авианосец «Огненный Цилинь», Т5 тяжелый звездный ракетный линейный крейсер «Ледяной тиран», тяжелый звездный артиллерийский корабль «Т5 Греховное копье»…
Там даже мелькали технические сводки по нескольким кораблям шестого уровня!
Тяжелый стратегический корвет класса «Белый Нефрит и Черная Черепаха» Т6, легкий крейсер класса «Дух ветра» Т6, тяжелый ренегат дальнего радиуса действия класса «Серафим-арбалет» Т6…
При виде этих живых голографических чертежей обычно сдержанный принц Ахмад внезапно тяжело задышал, а в его глазах вспыхнул опасный, жадный огонь.
Выровняв дыхание и бросив еще несколько долгих взглядов на проекции кораблей, он поднял голову на Чжао Чэня:
— Вы действительно согласны продать нам эти боевые машины?
Включая даже те самые корабли Т6?!
И какие же условия за этим стоят?
Голос принца Ахмада стал ледяным и колючим.