Глава 1471 - Первая встреча
В центре просторного зала с потолка падали потоки яркого света, выхватывая из полумрака массивный стол.
Стол был невелик — едва ли за ним могли с комфортом разместиться меньше десятка человек.
Во главе стола уже восседал мужчина. Он неторопливо крутил в пальцах фарфоровую чашку, сдувая лёгкий пар, и делал редкие, размеренные глотки. По правую руку от него сидела женщина необычайной, завораживающей красоты. Стоило Хуая Ланьлань бросить на неё мимолётный взгляд, как её сердце пропустило удар — расу этой незнакомки она узнала мгновенно.
Редчайший вид. Суккуб.
По другую сторону круглого стола скромно примостилась её собственная младшая сестра, Хуая Нэни.
Заметив сестру, та мгновенно вскочила на ноги, сияя от радости.
— Сестрица, ты пришла! — звонко воскликнула она. — Позволь мне вас представить. Это моя старшая сестра, Хуая Ланьлань. Она исполнительный директор и высший руководитель торгового дома «Белая ландышь».
Хуая Ланьлань слегка качнула головой в безупречном поклоне, демонстрируя высший класс этикета.
Хуая Нэни тут же перевела взгляд на соседей:
— А это главный секретарь империи Сяолун, госпожа Лилит. А этот господин — ныне правящий император империи Сяолун.
Лилит даже не изменилась в лице, лишь едва заметно кивнула.
Чжао Чэнь тем временем поставил чашку на стол и указал свободной рукой на пустующее место напротив:
— Прошу.
Хуая Ланьлань не стала устраивать церемоний и заняла своё кресло.
— Хуая Ланьлань, наслышан о вас, — заговорил Чжао Чэнь, чуть улыбаясь уголкам рта. — Говорят, торговый дом «Белая ландышь» должен был кануть в лету ещё лет двадцать назад. Но стоило вам взять бразды правления в свои руки, как вы буквально вытащили компанию с края пропасти. Вы подарили ей ещё два десятка лет жизни.
— Император слишком любезен, это была лишь удача, — смиренно склонила голову та. — Куда мне тяготиться до грандиозных свершений Вашего Величества. Меньше чем за десятилетие вы создали единую звёздную империю, подняв технологический уровень всей цивилизации с четвёртого класса до шестого всего за какие-то десять лет. Столкнувшись с вторжением Порядка и Цивилизации Поглощения, вы не дрогнули перед лицом сильнейших врагов, обнажили клинки и приняли смертный бой. Вы стали первой звёздной цивилизацией, сумевшей отразить удар поглотителей и обратить их армаду в бегство! Для меня великая честь лицезреть правителя империи Сяолун.
Что и говорить, язык у звёздного торговца был подвешен на зависть любому дипломату.
Чжао Чэнь сохранил непроницаемое выражение лица и продолжил:
— Раз уж мы встретились здесь, полагаю, госпожа Хуая Нэни уже передала суть нашего визита. Так давайте не будем тратить время даром — для межгалактических купцов время буквально равносике деньгам. Скажите мне прямо: каков ваш ответ? Готовы ли вы заключить союз с империей Сяолун?
Он перешёл сразу к делу, без долгих прелюдий.
Хуая Ланьлань даже растерялась от такой прямолинейности владыки Сяолун. Однако, мгновенно взяв себя в руки, она мягко улыбнулась:
— Император столь прям и откровенен, что это даже застало меня врасплох. Впрочем, мне по душе такой стиль общения. И раз уж вы не стали ходить вокруг да около, я тоже отвечу без утайки. Этот союз… я не могу дать ответ сию же минуту. Дело не в том, что мы против. Но вопрос столь грандиозен, что требует тщательного обсуждения и взвешенного решения. В конце концов, на кону стоит будущее всего торгового дома «Белая ландышь».
Чжао Чэнь ничего не ответил. Он молча поднял чашку и сделал глоток.
В ту же секунду атмосфера в комнате сделалась почти осязаемо тяжёлой.
Тут подала голос Лилит:
— Потребовать времени на раздумья — это вполне естественно по-человечески. Мы готовы дать вам время.
С этими словами она указала на тонкую курительную палочку, тлевшую неподалёку. В лучах света от неё поднималась причудливая, едва заметная струйка сероватого дыма.
— Это редчайший деликатес одного из секторов нашей империи — благовоние «Дракон и Тигр». Его аромат успокаивает душу и кристаллизует мысли. Такая палочка сгорает как раз за тридцать минут.
В глазах Лилит промелькнул ледяной блеск:
— Полагаю, для высшего исполнительного директора торгового дома «Белая ландышь» получаса будет более чем достаточно, чтобы принять решение.
Сердце Хуая Ланьлань пропустило удар — она не ожидала столь жёсткого давления.
— По-… получаса? Мы, феи, привыкли вести дела с величайшей осмотрительностью. Разве полчаса — это не слишком мало? — выдавила она, напустив на себя спокойный вид.
— Полчаса — это немало, если нужно принять судьбоносное решение. Империя Сяолун сейчас перегружена делами, и то, что Его Величество лично преодолел такое расстояние, говорит о его глубоком уважении к этому вопросу. Но мы не можем сидеть здесь вечно. Так что у вас есть ровно эти тридцать минут. Хотя… погодите-ка. Осталось уже двадцать девять минут.
На губах Лилит заиграла очаровательная улыбка.
Вот только для Хуая Ланьлань от этой улыбки повеяло могильным холодом.
Раньше она снисходительно, с лёгким пренебрежением относилась к этой суккубу. В слухах то и дело мелькали истории о том, что у многих цивилизаций на задворках галактики водятся подобные создания, чьё главное оружие — красота и первобытная похоть. В её глазах Лилит была не более чем роскошной игрушкой при могущественном правителе.
Но теперь, после этих нескольких фривольных, но смертоносных фраз, стало очевидно: Лилит — не просто смазливая суккуб. Её статус главного секретаря империи Сяолун не подлежит ни малейшему сомнению.
Хуая Ланьлань шумно втянула воздух.
Взглянув на Лилит и императора, она сменила тон на предельно официальный:
— Вы передали через мою сестру, будто готовы оказать нам всемерную поддержку и помощь. Утверждали, что в кратчайшие сроки выведете «Белую ландышь» в абсолютные лидеры среди всех торговых кланов федерации фей, передав под наш контроль львиную долю ресурсов! Но с чего мне верить, что вам это по силам? Напомню: самый мощный торговый дом нашей федерации контролирует лишь около тридцати процентов рынка.
Лилит ответила с невозмутимой улыбкой:
— Насколько мне известно, федерация фей официально не лезет в торговлю оружием. Вернее, табу наложено лишь на готовые боевые звездолёты. Однако поставки важнейших комплектующих и узлов никто не отменял — торговля ими процветает. Взять хотя бы ваш последний караван, направлявшийся в Золотую Гору. Межзвёздные игроки часто не могут вести дела напрямую из-за политических трений. И тут на сцену выходите вы — идеальные посредники. Даже заклятые враги умудряются закупать друг у друга нужные товары через ваши руки. Именно на этом посредничестве федерация фей и построила своё могущество.
Хуая Ланьлань молча кивнула.
— И если разложить структуру ваших доходов по полочкам, — продолжала Лилит, — на долю военно-промышленного сектора приходится тридцать три процента рынка, на гражданскую промышленность — двадцать три, продовольствие приносит ещё одиннадцать, а оставшиеся тридцать три делят сырьё, товары народного потребления и прочие торговые ниши. Я не ошиблась?
Хуая Ланьлань едва заметно вздрогнула. Цифры были безупречно точны — в самой федерации это считалось секретом за семью печатями. И тем не менее имперский секретарь знала всё до малейшей доли процента.
— Вы абсолютно правы.
— Более того, если применить другую методику подсчёта, сорок процентов вашей чистой прибыли приносит именно звёздная логистика, — плавно вела мысль Лилит. — По сути дела, федерация фей — это гигантская сеть барышников и межгалактических перевозчиков.
Хуая Ланьлань снова кивнула.
— Полагаю, перед тем как отправиться сюда, госпожа Ланьлань собрала солидное досье на империю Сяолун. Наша промышленная мощь, если не на первом месте в известном космосе, то в тройку лидеров входит наверняка, верно? — мягко улыбнулась Лилит.
Снова кивок.
— Готовых боевых кораблей мы не продаём. Но как насчёт комплектующих с клеймом «Сделано в Сяолун»? Как насчёт оружейных модулей для наших звездолётов, передовых двигателей или энергетических ядер?
Лилит действовала как истинный демон соблазна, по капле вливая яд искушения в душу собеседницы.
Стоявшая рядом Хуая Нэни буквально светилась от восторга.
Она прекрасно понимала истинную стоимость этих товаров! Им не нужна была никакая реклама — стоило лишь пустить их в продажу, как за ними выстроилась бы очередь.
И всё благодаря одному-единственному факту.
Военная продукция Сяолун прошла проверку кровью и боями!
Сама эта репутация — лучшая рекламная вывеска в галактике.
— К тому же, как я уже говорила, вы по сути своей обычные транспортники, доставляющие чужие товары от продавца к покупателю. Срубить комиссионные, сыграть на разнице цен, содрать плату за перевозку — вот и весь ваш нехитрый бизнес.
Но, насколько мне известно, ваш космический флот безнадёжно устарел. Подавляющее большинство действующих кораблей — это грузовики третьего класса, и лишь горстка принадлежит к четвёртому. Суда пятого класса можно пересчитать по пальцам.
Иногда ради выполнения срочного заказа вам приходится отправлять в рейс древний хлам первого и второго классов. Разумеется, на маршрутах то и дело случаются потери — даже без нападений пиратов.
А что, если мы предложим вам транспортники пятого класса?
Больше того — мы готовы передать вам технологии и полноценные производственные линии!
Слова Лилит звучали в голове Хуая Ланьлань голосом лукавого бесёнка, нашептывающего сладкие грехи.
Хуая Нэни чувствовала то же самое.
Один демон расписывал прелести сяолунского вооружения, а второй манил перед глазами величественными силуэтами грузовых левиафанов Т5.
— Разумеется, если наше сотрудничество сложится удачно… — Лилит на секунду замолкла, нанося решающий удар по нервам женщины, — транспортные корабли шестого класса тоже перестанут быть секретом.