Глава 1470 - Таинственный гость
Космос Союза Цветочных Фей, звездная система Белого ландыша.
В своем просторном кабинете Хуая Ланьлань с хмурым видом изучала последние финансовые отчеты. Подняв глаза на помощницу, она раздраженно бросила:
— Почему закупочные цены снова выросли?
— В регионе-производителе из-за серии природных катаклизмов объемы добычи этого товара за последний год упали почти вдвое. Отсюда и скачок цен, — виновато пояснила та.
Хуая Ланьлань быстрым движением пальцев пересчитала цифры на планшете и тяжело вздохнула:
— Выходит, даже если мы успешно завершим текущий контракт, наша чистая прибыль не дотянет и до десяти процентов.
— Быть может, поднимем стоимость доставки и отпускную цену? — робко предложила помощница.
Ланьлань покачала головой:
— Конкуренция на рынке и так идет ноздря в ноздрю. Если мы взвинтим цены, покупатели мгновенно уйдут к конкурентам. Не забывай, сколько стервятников сейчас точит зубы на наш кусок пирога.
Помощница со вздохом опустила голову.
Ланьлань смахнула отчет и открыла другой документ:
— Наш свободный капитал подошел к критической черте. Если сделка Нэни сорвется, у нас начнется кассовый разрыв. Придется срочно урезать квоты и сдавать позиции конкурентам.
Сама мысль об этом вызывала у нее жгучую боль. Завоевать эти рынки стоило колоссальных трудов и времени, и перспектива добровольно отдавать их без боя казалась невыносимой. Но если припрет к стене — придется выбирать меньшее из зол.
— От Нэни всё ещё нет вестей? — не выдержала она.
— Судя по графику, им ещё двое-трое суток добираться обратно, — ответила помощница.
Хуая Ланьлань устало потрыла виски и прикрыла глаза.
Да уж, нервное напряжение последних недель доконало бы кого угодно — даже железная леди вроде неё начала забывать о банальных временных интервалах.
В этот момент на терминале мягко мигнул индикатор входящего вызова.
Поглядев на номер, Ланьлань удивилась: вызов шел с защищенного терминала её младшей сестры, Хуая Нэни. С чего бы ей связываться с ней на двое-трое суток раньше срока?
Неужели?..
В худших предчувствиях сердце пропустило удар, но Ланьлань напустила на себя непроницаемый вид и нажала кнопку ответа.
На голографическом экране возникло взволнованное лицо сестры.
— Сестрёнка! — радостно окликнула её Нэни.
Ланьлань сурово оборгла её:
— Что случилось? На вас напали пираты? Вы целы? Нужно ли отправлять спасательные команды? Передай им: если они не тронут экипаж, мы согласны на любые условия выкупа!
Услышав этот панический тирада, Нэни на секунду растерялась, а затем звонко рассмеялась:
— Сестра, успокойся! Мы в полном порядке! Контракт выполнен, груз доставлен точно в срок, заказчик подтвердил приемку. Сейчас наши транспорты загружают оплату в доках Золотой Горы. Сама я вернулась чуть раньше по срочному делу, а остальное оставила на надежных людей.
Осознав услышанное, Ланьлань почувствовала, как гора с плеч рухнула на пол.
Напряжение испарилось, сменившись сияющей улыбкой:
— Контракт выполнен? Слава богам! Для «Белого ландыша» это вопрос жизни и смерти. С этими деньгами мы спокойно продержимся еще полгода.
Немного успокоившись, она с любопытством подалась вперед:
— И что же за срочное дело заставило тебя бросить караван и мчаться ко мне на всех парах?
В мире межзвездной торговли бросать караван до финального зачисления средств считалось дурным тоном. Нэни всегда отличалась железной дисциплиной, и если она сорвалась домой раньше времени, значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
Лицо Хуая Нэни вновь стало предельно серьезным:
— Сестра, то, о чем я собираюсь рассказать, имеет колоссальное значение для нас всех!
Ланьлань моментально уловила смену тона. Окинув взглядом пустой кабинет, она отдала команду:
— Выйдите все. Живо.
— Есть! — подчиненные молча покинули помещение.
Тяжелая дверь герметично затворилась. Параллельно Ланьлань активировала глушилки высшего уровня — теперь ни один сканер или шпионский модуль в радиусе парсека не смог бы перехватить их беседу.
— Говори, — разрешила она.
И Нэни выложила всё как на духу: про битву, про «Вестников Греха», про их истинную личину и про то, что за всем этим стоит сама Империя Сяолун.
Сначала Ланьлань слушала со спокойным выражением лица. Но по мере того как раскрывались детали об участии имперского флота и личном присутствии загадочного императора, черты её лица заострились.
— Я поняла тебя, — тихо произнесла она. — Раз ты уже приняла меры, значит, дело действительно стоит свеч. Нам нужно обсудить это лично.
— Я того же мнения. Более того, тот человек… он невероятно спешит. Боюсь, мы для них — приоритетный вариант, но далеко не единственный. Поэтому я со всех ног помчалась назад. Мы уже вернулись в пространство Союза и через десять часов будем на причале у главной штаб-квартиры.
— Хорошо, я всё подготовлю, — кивнула Ланьлань.
Связь оборглась.
Оставшись в одиночестве, Хуая Ланьлань не находила себе места.
Империя Сяолун.
Император Сяолун.
Альянс.
Эта внезапная новость вмиг перечеркнула все её планы на ближайшие недели. Нажав кнопку интеркома, она связалась со старшим помощником:
— Отмени все мои встречи и поездки на ближайшие сутки.
— Понял вас, — не став задавать лишних вопросов, отозвался тот.
После этого Ланьлань активировала закрытые архивы и вывела на мониторы все доступные досье по Империи Сяолун и её правителю. До сих пор её знания об этой империи ограничивались общими сводками новостей. Трудно было поверить, что столь мощная военная машина вдруг сама идет к ним в руки.
К грядущей встрече следовало подготовиться идеально.
***
Спустя десять часов.
Стоя на смотровой площадке космопорта, Хуая Ланьлань наблюдала за тем, как к причалу швартуется чужацкий флагман. Несмотря на внешнюю потертость корпуса — результат маскировки под старые балки, — она не смела относиться к кораблю пренебрежительно.
Ведь это были технологии серии Сяолун.
На текущий момент — вершина инженерной мысли обитаемого космоса. Технологии, превосходившие даже наработки Священной империи эльфов и Цивилизации Поглощения.
Глубоко вздохнув, Ланьлань спустилась в ангар, села в собственный челнок и направилась прямиком к гигантскому корпусу чужацкого корабля.
Даже сквозь защитные слои маскировки челнок улавливал мощнейшие излучения корабельных реакторов. Ланьлань повидала немало флагманов шестого уровня, но ни один из них не производил столь удушающего, давящего впечатления.
По знакам навигации её судно влетело в открывшийся шлюзовой зев и мягко опустилось на посадочную палубу.
Люк открылся.
Шагнув на металлическую решетку, Ланьлань увидела выстроившуюся почетным караулом группу бойцов.
— Приветствую. Я отвечаю за безопасность этого сектора. Прошу пройти со мной для стандартной процедуры сканирования на наличие оружия, — чеканно произнес офицер, отдав короткое воинское приветствие.
— Пожалуйста, — Ланьлань без возражений шагнула в рамку биометрического сканера.
Всё заняло считанные секунды.
— Благодарю за сотрудничество. Следуйте за нами, — скомандовал офицер.
Идя по идеальным коридорам флагмана, Ланьлань украдкой озиралась по сторонам. Снаружи корабль казался облезлым ветераном галактических войн, но изнутри поражал стерильной, технологичной новизной. Даже по беглому осмотру было очевидно: перед ней чистокровный, ощетинившийся орудийными амбразурами вымпел шестого уровня. Личный флагман Императора Сяолун — чья стоимость исчислялась абстрактными для обычного рынка нулями.
Наконец их привели к массивным створкам гермодвора.
Офицер постучал по панели, сверху брызнул тонкий луч сканера, окинувший прибывших, и ворота бесшумно разъехались в стороны.
— Прошу вас, Ваша Светлость ждет внутри, — отступил в сторону офицер.
— Благодарю.
Ланьлань переступила порог.
За массивной защитной ширмой скрывался на удивление аскетичный зал. Никакой избыточной роскоши, лишь строгие колонны с высеченными на них драконьими узорами.
Тем не менее, даже в этой спартанской обстановке опытный глаз купца сразу цеплял истинную стоимость элементов декора. Та же защитная ширма у входа была выточена из цельного массива редчайшего нефрита без единого шва. Подобные монолитные глыбы на открытых аукционах уходили по цене от десятков миллионов кредитов за штуку — и при этом оставались абсолютным дефицитом.