Глава 1467 - Цена вероломства!
— Ладно, не будем тратить на вас время. Уходите полным ходом, встретимся у Золотой Горы, — бросила Лилит и, не дожидаясь ответа, оборвала связь.
В следующее мгновение подоспевшие звездолёты наемников «Вестников Греха» легли на встречный курс с беглецами, мастерски проскользнули сквозь редкие бреши в строю и устремились прямиком в мясорубку дальней битвы. На ходу они продолжали ожесточенно переругиваться огнем с преследователями, причем со стороны казалось, будто именно «Вестники Греха» с легкостью захватывают инициативу в свои руки.
— Госпожа, каковы наши дальнейшие действия? — командир «Странников-Охотников» обратился к Хуая Нэни за инструкциями, не преминув вставить свои пять копеек: — Не обольщайтесь их напускной бравадой. Сейчас они доминируют лишь потому, что еще не столкнулись с главными силами неприятеля. Вести открытый бой и прикрывать отход тяжелых транспортов — задачи принципиально разного уровня сложности. Если мы проторчим здесь еще хоть секунду, то сами угодим в ловушку. Наша первейшая задача — доставить уцелевший груз в пункт назначения!
Выслушав наемника, Хуая Нэни на миг погрузилась в молчание.
Как истинная дочь своей расы и прирожденный торговец, она превыше всего ставила холодный расчет и выгоду. Она прекрасно понимала, что самый разумный шаг в данный момент — последовать совету командира. Глубоко вздохнув, она чеканно произвела приказ:
— Немедленно проложить новый курс. Форсируем марш к Золотой Горе.
— Есть!
Хуая Нэни бросила прощальный взгляд на уходящий в самое пекло боя отряд «Вестников Греха». Оставалось лишь молиться, чтобы из этой бойни они смогли вывести хотя бы пару живых кораблей.
Они и представить себе не могли, что на самом деле в роли овец, забредших в тигриное логово, выступали как раз-таки нападавшие.
Флагман «Король-Дракон», мостик.
Чжао Чэнь с complacent видом устроился в капитанском кресле, лениво поглаживая подбородок.
— Командир Сюн, — протянул он, — неужто для этой возни потребовалось личное вмешательство нашего флагмана?
Сюн Сянсян грациозно улыбнулась в ответ:
— Ваше Величество, вы изволите шутить? Тратить силы «Короля-Дракона» на эту мелкую мошку? Если бы я задействовала главный калибр по столь ничтожному поводу, мне пришлось бы с позором сложить с себя полномочия командира императорской гвардии.
— И сколько времени займет зачистка? — без лишних прелюдий бросил Чжао Чэнь.
Сюн Сянсян прикинула варианты и честно отрапортовала:
— Покончить с этим бардаком займет от силы часов пять.
Пусть в их распоряжении имелось всего две тысячи вымпелов императорской гвардии против пятидесяти тысяч вражеских судов, в глазах Сюн Сянсян эта армада выглядела не более чем набором мишеней в тире. Впрочем, даже на расстрел мишеней требовалось потратить какое-то время.
— Предоставляю это вам, — бросил Чжао Чэнь.
— Слушаюсь, Ваше Величество. — Сюн Сянсян приняла командование, после чего окинула экраны брезгливым взглядом.
В иное время уничтожение подобного сброда даже не привлекло бы внимания гвардейцев. Сгореть в пламени их орудий было для этих ублюдков величайшей честью.
В следующие мгновения космос превратился в арену тотальной бойни.
Это была резня двух тысяч кораблей против пятидесяти тысяч!
Экипажи транспортных судов «Белого ландыша», наблюдавшие за происходящим через панорамные экраны, прошли через всю гамму эмоций: от первобытного ужаса, радости спасения и тревоги до звенящего, непрерывного шока. В головах у всех вертелась лишь одна мысль: этого просто не может быть…
***
Золотая Гора, Первый золотой космопорт.
К этому моменту в доках уже начали швартоваться разрозненные звенья транспортников «Белого ландыша».
Старший сын местного правителя, исступленно кусая губы, уже поджидал их у шлюзов. Едва трюмы открывались, он лично гнал портовых рабочих на разгрузку, приказывая отправлять ключевые модули прямиком на заводы звездолётов. Для осажденной Золотой Горы эти поставки были вопросом выживания.
Однако обстановка оставалась критической.
Заметив сходящую по трапу Хуая Нэни, молодой лорд стремной походкой подбежал к ней и с порога закричал:
— Госпожа Хуая Нэни! На данный момент вы доставили лишь две тысячи триста комплектов из трех тысяч заказанных! Не хватает семи сотен! До истечения срока контракта осталось меньше пяти часов! Вы вообще уверены, что способны закрыть эту сделку? Вы должны понимать, что от этих поставок зависит сама жизнь Золотой Горы! Если ваш торговый дом сорвет сроки и объемы, вам придется выплатить чудовищную неустойку! Мы платили вам вдесятеро больше рынка вовсе не за красивые глаза!
Хуая Нэни физически ощущала липкую волну паники, исходившую от собеседника. Внутри у нее самого всё сжалось в тугой узел.
По изначальному плану она закупила изрядный избыток груза — на случай возможных потерь, чтобы гарантированно выполнить квоту. И если бы всё пошло по плану, к этому часу караваны уже вовсю разгружались бы в доках.
Единственным объяснением задержки оставалось то, что остальные транспорты тоже подверглись нападению и находились в столь же бедственном положении.
— До дедлайна еще пять часов, прошу вас довериться торговому дому «Белая ландышь», — сдержанно, но твердо ответила Хуая Нэни. — Даже если мы падем жертвой обстоятельств и не сможем завершить контракт, мы выплатим все причитающиеся пени по первому требованию.
Этому её с пеленок учили: истинный купец даже стоя на краю пропасти обязан сохранять ледяное спокойствие.
— Вы… вы… Прекрасно! Я буду ждать здесь! — сорвался на крик молодой аристократ и прямо на месте рухнул на грязный пол ангара, начисто забыв о придворном этикете.
Впрочем, он прекрасно отдавал себе отчет: если Золотая Гора падет, никаких правителей здесь больше не останется. Какой смысл соблюдать приличия, когда речь идет о выживании?
Хуая Нэни бросила сочувственный взгляд на сникшего наследника, а затем вновь уставилась в глубины безмолвного космоса.
Почему-то перед глазами у нее упорно вставали силуэты кораблей из отряда «Вестники Греха». Быть может… быть может, им действительно удастся вытащить застрявшие на дальних рубежах транспорты?
Но едва эта мысль шевельнулась в её сознании, как она горько усмехнулась собственной наивности. Разве могла горстка из двух тысяч кораблей в одиночку пробить кольцо превосходящих в десятки раз сил? Это было из области фантастики.
Оставалось уповать лишь на то, что остальные караваны чудом прорвали блокаду и успеют к сроку.
Время шло. Часы неумолимо отсчитывали секунды.
До истечения контракта остался ровно один час.
Молодой лорд поднялся с пола, брезгливо отряхнул пыль с брюк и ледяным тоном процедил:
— Надеюсь, ваш торговый дом сдержит слово и выплатит компенсацию за срыв поставок.
Пусть удержать город не удастся, деньги им понадобятся в избытке — хотя бы для того, чтобы унести ноги в другие миры и начать всё с нуля. Так что компенсация от «Белого ландыша» придется как нельзя кстати.
Хуая Нэни закусила губу до крови, сжав кулаки. Банкротство означало передачу всех активов под внешнее управление Союза Цветочных Фей. Вся их с сестрой империя пойдет с молотка ради покрытия долгов.
И вот, когда надежда почти угасла…
Один из портовых диспетчеров вдруг взвизгнул, указав пальцем в сторону глубокого космоса:
— Смотрите туда! К нам приближаются варп-вспышки! Судя по количеству следов, там не меньше десятка тысяч вымпелов!
Сердце Хуая Нэни замерло. Прильнув лбом к холодному стеклу смотрового окна, она жадно вглядывалась в черную пустоту.
Молодой лорд тоже подскочил к панораме, на ходу допрашивая подчиненных о том, чей это флот. Ответ не заставил себя ждать: на экранах связи высветился знакомый до боли позывной.
Тот самый, что спас их пару часов назад!
Отряд наемников «Вестники Греха»!
— Приветствую, босс, — раздался с экрана голос Лилит, чей лик светился неприкрытой издевкой. — Мы перевыполнили план. Нельзя ли накинуть нам пару процентов к гонорару?