Глава 1466 - Спасение?
Хуая Нэни со смесью тревоги и жгучего беспокойства взирала на разворачивающееся впереди побоище. У неё и в мыслях не было, что фортуна окажется настолько к ней слепа.
Едва они завершили космический прыжок и пробыли в конечной точке маршрута всего какую-то горстку минут, как из ниоткуда возникли тучи чужацких звездолётов. Без единого слова предупреждения, без малейшей попытки к переговорам те обрушили на них всю мощь своего арсенала. К тому же эфир будто наполнился густой смолой: вокруг явно работали глушилки связи, напрочь отрезавшие их караван от остальных транспортных флотилий. Попросить о помощи не представлялось возможным, равно как и узнать, каково сейчас приходится остальным.
— Госпожа Хуая Нэни, положение наше хуже некуда, — раздался с экрана коммуникатора голос командира наемников. Мужчина хмурился, вглядываясь в камеру. — Вражеских кораблей тьма-тьмущая. Мелких и крупных наберется по меньшей мере тысяч пять. Разумеется, львиная доля — это боевые единицы второго технологического уровня, однако сейчас среди них отчётливо проступают больше тысячи звездолётов пятого уровня, а то и вовсе нечто, подозрительно похожее на флагман шестого ранга. Четвёртый уровень представлен ещё тремя-пятью тысячами вымпелов. Всё остальное — третья и вторая категории. Судя по манере боя, тут замешаны как регулярные части, так и наемные армады. Судя по этому размаху, готовились они основательно и заблаговременно.
Хуая Нэни сдвоенным движением заложила руки за спину, пытаясь унять дрожь в пальцах, и чеканно произнесла:
— Иными словами, прорваться сквозь кольцо вместе со всеми тремястами тысячами… то есть тремя десятками тысяч наших транспортников мы не сможем?
— Абсолютно исключено, — без тени сомнения отрезал командир наемников.
— А что, если пожертвовать частью каравана, а с оставшимися судами попытаться вырваться? Есть шанс? — не сдавалась Хуая Нэни.
Мужчина на мгновение задумался, взвешивая шансы, и неторопливо протянул:
— Судя по боеспособности моего наемного флота «Странники-Охотники», под прикрытием я смогу вывести максимум пять тысяч транспортов. Всё, что сверх этого числа, превратится в смертельный балласт. К тому же это должны быть скоростные суда высших классов, способные не отставать от наших боевых кораблей.
Тридцать тысяч грузовых судов — и лишь пять тысяч в утиль… то есть на спасение. Большую часть каравана придется бросить.
Конечно, в дальнейшем противник с высокой долей вероятности вернет пленных экипажей, но вот конфискованный груз никто возвращать не станет. Захочешь вернуть своё — выкладывай астрономический выкуп. Кое-кто из особенно жадных реликтов наверняка затребует отдельную мзду и за самих пленных цветочных фей. Но в текущих реалиях действовал железный закон: промедление смерти подобно.
— Хорошо, прорываемся с пятью тысячами транспортов! — волевым решением оборгла сомнения Хуая Нэни.
— Принято, займусь распределением. Даю десять минут на подготовку, после чего ищем брешь и бьем напролом! — тут же отозвался командир наемников.
Параллельно с этим Хуая Нэни разослала приказ по всему уцелевшему ядру. На каждом транспортнике находился полномочный представитель расы цветочных фей. Услышав, что их судно решено оставить на произвол судьбы, девушки ощутили ледяной укол страха, но в их мыслях не было ни капли гнева на начальство. При поступлении на эту службу каждой из них чётко разъясняли: в ходе рейсов неизбежно могут возникнуть критические ситуации. Ответственное лицо обязано максимизировать выгоду и действовать в интересах дела. Если ради общего спасения придется пожертвовать ими — что ж, на то есть веские причины.
Разумеется, Хуая Нэни также предупредила их: как только её собственный эскорт завершит прорыв, оставшимся транспортам надлежит сложить оружие и сдаться, дабы минимизировать неизбежные потери.
Десять минут на лихорадочную подготовку пролетели как одно мгновение. Соединение наемников «Странники-Охотники» мгновенно сгрудилось вокруг пяти тысяч счастливчиков и единым клином ринулось в намеченную сторону, пробивая путь сквозь заслон!
Нападавшие, разумеется, не могли не заметить эту попытку к бегству. Их изначальным приказом было не выпускать из системы ни единого чужацкого судна, используя любые доступные средства, — транспортники обязаны были сгинуть, но не добраться до Золотой Горы! Позволить добыче ускользнуть у них и в мыслях не было. Вражеская армада мгновенно разделилась: первая часть продолжила добивать окруженный балласт, а вторая со звериной яростью устремилась в погоню за беглецами.
Завязалась жестокая игра в кошки-мышки. Преследователи висели на хвосте мертвой хваткой, не позволяя флотилии Хуая Нэни оторваться ни на метр.
И когда казалось, что спасения больше нет, когда вражеские силуэты вновь начали смыкать кольцо окружения…
Внезапно!
В дальних рубежах космоса вспыхнули зловещие кольца варп-двигателей!
При виде этой картины душа Хуая Нэни рухнула в бездну отчаяния. Будь проклято всё это! Откуда у этих ублюдков столько звездолётов? Похоже, нынешняя торговая миссия окончательно и бесповоротно провалена. И хотя прямо сейчас атаке подвергся лишь их собственный отряд, состояние прочих девяти караванов вряд ли было лучше. Какова вероятность, что хотя бы половина транспортников благополучно доберется до Золотой Горы? Она стремилась к абсолютному нулю.
Это означало лишь одно: крах контракта.
А за провалом сделки последует полная и безоговорочная финансовая гибель торгового дома «Белая ландышь». Если же местный правитель Золотой Горы чудом переживет эту катастрофу, их гильдию обяжут выплатить чудовищную неустойку. Такой удар гарантированно стерто с лица галактики весь торговый дом без остатка.
— Сестрёнка, прости… Нэни не справилась с тем, что ты ей поручила, — с горьким сожалением Хуая Нэни смежила веки.
Однако в этот самый момент стоявшая рядом цветочная фея вдруг издала изумленный возглас:
— Погодите-ка… Похоже, это вовсе не вражеский флот! Этот фамильный герб на корпусах… Мне доводилось его видеть… Это… это же звездолёты наемников из отряда «Вестники Греха», которых мы сами наняли на этот рейс!
Услышав слова подчиненной, Хуая Нэни распахнула глаза.
Вглядевшись в транслируемые экранами силуэты далеких кораблей и едва различимые на них эмблемы, она убедилась: ошибки быть не могло. Это был именно тот самый отряд наемников, что взялся за их эскорт!
Испуг сменился жгучим удивлением. Ей тотчас подумалось: разве «Вестники Греха» не должны были прикрывать шестую транспортную флотилю «Белого ландыша»? Каким ветром их занесло сюда? Неужели…
Хотя в голове роились тысячи вопросов, само их появление было поистине благословением небес.
В следующее мгновение корабли «Вестников Греха» открыли огонь по нападавшим, щедро поливая снарядами пространство впереди флотилии Хуая Нэни.
В первую секунду все они замерли в растерянности. Но затем с изумлением обнаружили: смертоносные лучи и плазменные сгустки, прошив строй их собственных транспортников и боевых кораблей, с филигранной точностью впивались в корпуса наседавших на них преследователей.
— Охренеть, да эти паршивые сукины дети явно с катушек сорвались! — вырвалось у командира наемников «Странники-Охотники», когда он воочию лицезрел эту картину.
Не посвященный в дела сторонний наблюдатель мог бы подумать, что союзники внезапно предали их. Вести огонь на столь близкой дистанции, сквозь микроскопические зазоры между дружественными судами — это верх безумия, чистейшее безумие, граничащее с суицидом. По крайней мере, с первого взгляда казалось, что шквал огня направлен прямиком на них самих.
Овладев собой, Хуая Нэни мгновенно отчеканила:
— Свяжитесь с их командиром!
— Есть! — подчиненная тут же застучала по клавишам.
Раньше радиосвязи мешали помехи, но сейчас, при столь ничтожном расстоянии между флотами, сигнал пробивался сквозь любые заслоны.
Спустя секунду на панели управления вспыхнуло окошко видеовызова, явив взору Хуая Нэни тех самых мужчину и женщину, с которыми она уже имела честь беседовать ранее. Тогда она лишь вскользь запомнила их лица, но теперь рассматривала с пристрастием.
Хотя в прошлые разы переговоры вела преимущественно женщина с черными узорами на коже, Хуая Нэни прекрасно понимала: истинный хозяин положения — тот молчаливый мужчина в маске, стоявший позади неё. Ходили слухи, что лидера наемников «Вестников Греха» никто и никогда не видел с открытым лицом — он неизменно носил маску. Похоже, перед ней стоял именно он.
— Прежде всего, благодарю за своевременную поддержку, — холодно произнесла Хуая Нэни, переходя к делу. — Но мне бы хотелось услышать: что вы здесь забыли?
Лилит прямолинейно пояснила: не сумев выйти на связь с первой транспортной флотилеей «Белого ландыша», они заподозрили неладное и разделили силы, отправившись на поиски. И надо же было такому случиться — они действительно столкнулись с ними здесь.
Хуая Нэни едва заметно нахмурилась. Не успела она раскрыть рта, как Лилит перехбила инициативу:
— Я знаю, что подобное самоуправство нарушает ваши прежние инструкции. Но текущая обстановка явно не располагает к долгим препирательствам. Если мы продолжим терять здесь драгоценные минуты, под угрозой окажется и передача груза, и безопасность всего предприятия.
Услышав это, Хуая Нэни на время проглотила накопившиеся вопросы.
— Ваши слова имеют смысл. Предлагаю не терять времени и убираться отсюда, — бросила она.
— Не мы, а вы, — лукаво поправила её Лилит с мягкой улыбкой.
Хуая Нэни ошеломленно уставилась на собеседницу, не уловив скрытого подтекста. Лилит же указала пальцем в сторону — туда, откуда они сами недавно спасались бегством.
— Если не ошибаюсь, там всё еще дожидаются эвакуации свыше двух десятков тысяч транспортников. Босс, вы уводите отсюда спасенные суда, а мы, «Вестники Греха», берем на себя спасение тех двух тысяч… то есть двадцати тысяч кораблей.
— Что? Вы хотите вытащить тех бедолаг из котла?! — Хуая Нэни едва не лишилась дар речи от изумления.
Рядом раздался еще один возмущенный голос:
— Эй-эй-эй! Не возомните себя мессиями только потому, что явились вовремя! Там же крутится не меньше пятидесяти тысяч вражеских вымпелов, включая несколько тысяч единиц пятого уровня! А вы? Если мои глаза меня не обманкивают, в вашем распоряжении едва наберется две тысячи кораблей. Бросаться туда сейчас — это чистой воды мотыльковый полет на костер, добровольное самоубийство! Потом не говорите, что вас не предупреждали.
На эти слова Лилит отреагировала с ледяным спокойствием. Её губы тронула едва заметная, полная дерзкого вызова улыбка:
— Кто сказал, что мы не сможем их спасти?