Глава 1465 - Десять первопроходцев
Чжао Чэнь с пониманием кивнул.
— Выходит, нападения по дороге нам не избежать? — уточнил он.
Лилит утвердительно качнула головой:
— Вероятность близка к ста процентам. Именно в этот момент мы и продемонстрируем Хуая Нэни нашу истинную ценность, заслужив право на личную встречу с ее старшей сестрой, Хуая Ланьлань.
— Прекрасно, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Можно сказать, классический сценарий спасения красавицы.
Лилит лукаво прищурилась:
— Неужели Император рассчитывает, что благодарная дама предложит ему руку и сердце?
Чжао Чэнь кашлянул, осознав, что сам же загнал себя в ловушку.
— Интересно, как там дела у Шарлотты...
***
Вскоре наемный флот «Посланников греха» получил приказ о начале движения от руководителя транспортной операции Хуая Нэни.
Согласно диспозиции, конвой разбивался на десять автономных отрядов, которые должны были выдвигаться с интервалом во времени.
Чжао Чэнь нашел эту меру разумной.
Если его расчеты верны, истинной причиной увеличения масштабов конвоя являлась попытка «Белой ландыши» подстраховать выполнение контракта.
Вместо трех тысяч комплектов на борту находилось около пяти тысяч. Даже если часть каравана перехватят, доставка хотя бы половины груза гарантировала выполнение обязательств.
Убытки от потери части кораблей закладывались в риски, и благодаря заоблачной стоимости транспортных услуг фирма оставалась в плюсе.
В условиях войны ценность груза определялась исключительно фактом его физического прибытия в порт назначения. Если линкор застрял по дороге, для Лорда Золотой Горы он стоил ровно столько же, сколько груда металлолома.
Понимая это, руководство торгового дома шло на оправданный риск.
Первым делом Чжао Чэню продемонстрировали технологию межвселенского прыжка.
Перед кораблями распустился гигантский цветок.
— Ключевая технология федерации — «Врата цветов», — с интересом наблюдая за зрелищем, произнес Чжао Чэнь.
Торговцам, промышляющим межпространственными перевозками, жизненно требовалось собственное средство перемещения.
Конечно, между развитыми мирами существовали стационарные старые Звездные врата.
Но в хаотичных секторах, где власть принадлежала полевым командирам, никакой стабильной инфраструктуры не было и в помине. Постоянные войны делали строительство и содержание стационарных врат непозволительной роскошью — захватит противник узел связи, и что делать?
Взглянув на раскрывающийся бутон, Чжао Чэнь мысленно оценил технологию.
Это было многоразовое устройство переброски стандарта Т6, одно из немногих достижений федерации столь высокого уровня.
Источники утверждали, что в свое время феи выменяли чертежи технологии Т6 у развитой цивилизации ценой неимоверных жертв, после чего скрестили их с собственными наработками и силами дюжины НИИ довели до ума.
Так появились уникальные Врата цветов — редкий продукт собственного производства федерации.
Правда, в силу негласных договоренностей федерация никогда не продавала их на сторону.
Универсальные врата Т6, способные работать в многоразовом режиме на односторонний переброс, на черном рынке оторвали бы с руками.
Но минусы у технологии тоже имелись.
Главный недостаток — чудовищно долгое время запуска. Для стабильного открытия требовалось около получаса полной безопасности. В этом плане имперский «Белый нефть» выглядел куда оперативнее.
Второй проблемой была избирательность к стабильности локального пространства.
Выбирать точки выхода приходилось с ювелирной точностью.
К примеру, если генератор «Белого нефрита» империи Сяолун позволял выбрать из тысяч точек в системе, то Врата цветов давали лишь сотню вариантов.
Это резко повышало транспортные риски.
Пространственная стабильность напрямую зависела от космического окружения. Высокая техногенная застройка системы снижала стабильность, тогда как девственные природные уголки повышали ее.
Именно поэтому имперский флот поначалу и занесло в ту самую мертвую систему.
Преодолев Врата цветов, спустя почти двое суток флот прибыл в конечную точку маршрута.
Перед ними вновь раскинулась непроглядная космическая тьма.
— Транспортный отряд «Белая ландышь — 6» завершил межпространственный прыжок. Из трех тысяч ста двадцати судов штатно прибыли две тысячи девятьсот тринадцать.
Чжао Чэнь слушал доклад Лилит, координировавшей действия с диспетчерами конвоя.
Один лишь прыжок стоил им потери двух сотен транспортников.
Догадаться о причинах было несложно: те самые маленькие баржи Т1 и Т2, прицепленные к бортам крупных кораблей, не выдержали нагрузки.
Безопасные на бумаге перелеты на практике требовали от техники невозможного. Малыши поплатились за риск, навсегда сгинув в пространственных водоворотах.
Флагманская же гвардия Императора перенесла переход абсолютно без потерь.
— «Посланники греха» на связи. Производим десятиминутную техническую паузу. Свяжитесь с остальными отрядами: в случае отсутствия связи продолжайте движение к целевой системе согласно графику, — отдала приказ Лилит.
Короткий сеанс связи завершился.
Лилит переговорила с Сюн Сянсян, приказав усилить охранение.
Впрочем, напоминания были излишщи: командир гвардии уже перевела корабли в повышенную боеготовность, выстроив вокруг шестого транспортного каравана надежный защитный купол.
Десять минут пролетели незаметно.
Но Чжао Чэнь и Лилит столкнулись с неприятным сюрпризом.
За отведенное время удалось установить контакт лишь с шестью транспортными группами. Еще три отряда не выходили на связь.
Этот сценарий просчитывался заранее, но паршивость ситуации заключалась в том, что в число пропавших угодил именно отряд «Белая ландышь — 1», где находилась сама Хуая Нэни.
Перед Лилит и Чжао Чэнем встала дилемма.
Потеря связи с первым отрядом означала лишь одно: они нарвались на засаду и оказались отрезаны от внешнего мира.
Такой расклад ломал всю долгосрочную стратегию Лилит, ведь главной целью была вовсе не коммерческая доставка груза, а установление контакта с ключевыми фигурами дома. Хуая Нэни была жизненно необходима живой и невредимой.
— Каковы наши дальнейшие действия? — Чжао Чэнь посмотрел на руководителя операции.
Лилит на секунду задумалась, и на ее лице проступила сталь:
— Мы не можем бросить первый отряд на произвол судьбы. Наша задача — явить свою силу на глазах у Хуая Нэни. Если с ней что-то случится, вся операция пойдет прахом.
— И что ты предлагаешь?
Лилит вывела на монитор звездную карту, предоставленную торговым домом.
— До точки назначения отсюда около пятнадцати часов ходу. Предлагаю разделить силы.
Основная часть флота продолжит эскортировать оставшиеся транспорты, а ударный отряд отправится на поиски пропавшего каравана Хуая Нэни, — озвучила свой план Лилит.
Чжао Чэнь кивнул:
— Действуем по твоему плану.
Распоряжения последовали незамедлительно.
Правда, резкое сокращение сил сопровождения вызвало панику у командования шестого каравана. Их представители немедленно связались с Лилит, требуя объяснений.
Официальная версия звучала неуклюже: дескать, часть кораблей получила повреждения двигателей во время прыжка и вынуждена лечь на срочный ремонт.
Феи-транспортники скрипели зубами от бессилия, но возразить не могли — контракт позволял наемникам маневрировать силами, пусть и создавая угрозу безопасности. Наверняка после завершения миссии на «Посланников греха» напишут жалобу в гильдию.
Но ни Чжао Чэня, ни Лилит это уже не волновало.
Их истинные цели лежали далеко за рамки рядовой охраны грузов.
Интуиция их не обманула.
Хуая Нэни действительно попала в серьезную переделку: транспортный отряд «Белая ландышь — 1» угодил в жестокую засаду!