Глава 1464 - Торговый дом «Белая ландышь»
После того как контракты были подписаны, наемный флот «Посланников греха» под руководством диспетчеров федерации взял курс на точку сбора.
Прибыв на место, Чжао Чэнь воочию оценил масштабы предстоящей операции.
В точке рандеву сосредоточился гигантский транспортный флот, насчитывающий около тридцати тысяч судов самых разных размеров.
Правда, подавляющее большинство составляли тихоходные транспорты класса Т3, и лишь малая часть принадлежала классу Т4.
Причина крылась в том же самом: производственные мощности федерации оставались скромными, а сторонние цивилизации охотно вели с ними торговлю, но делиться секретами высоких технологий не спешили.
В текущих реалиях технологии классов Т5 и Т6 повсеместно считались критическими.
Феям были доступны лишь наработки четвертого уровня, что и объясняло преобладание транспортов уровней Т3 и Т4, разбавленных единичными судами архаичных классов Т1 и Т2.
Это породило вполне закономерный вопрос:
— Понятно дело, тройки еще куда ни шло, но почему в ордере делают погоду единички и двойки? Они же безнадежно отстанут на крейсерской скорости!
Вопрос задал стоявшая рядом с Чжао Чэнем помощник капитана.
Лилит охотно просветила его:
— Столкнувшись с дефицитом техники, торговцы всегда ищут нестандартные выходы. Взгляните на носовые и кормовые надстройки этих тяжеловозных четверрок и пятерок — заметили странные крепления?
Помощник присмотрелся через увеличительные линзы и действительно разглядел на корпусах транспортов громоздкие сцепные узлы.
В этот момент крошечные корыта классов Т1 и Т2 стали медленно маневрировать, пристыковываясь к бортам крупных судов.
Зрелище напоминало мелких рыбок-прилипал, облепивших тушу гигантского кита.
— Торговые дома прекрасно понимают эту проблему, но построить достаточное количество современных транспортов не могут. Поэтому они разработали метод жесткой сцепки, позволяющий старым судам Т1 и Т2 крепиться к кораблям Т4 и Т5. Последние буксируют малышей за собой, обеспечивая общую скорость в режиме искривления пространства.
Конечно, методика сопряжена с колоссальным риском: статистика показывает, что в каждом таком прыжке бесследно исчезает около двадцати процентов мелких барж. Но на кону такие барыши, что потерь никто не боится.
Помощник просветленно кивнул. Нужда заставит человека изобрести и не такое.
Окинув взглядом эту разношерстную армаду, Чжао Чэнь невольно усмехнулся. Корабли выглядели ветхими и разномастными.
Внутри одного класса насчитывалось не меньше трех десятков модификаций судов. Это наглядно демонстрировало, с каким трудом феям удавалось собирать свой флот по сусекам.
Общим элементом дизайна всех этих транспортов являлись две эмблемы на броне.
Первая — розовая эмблема Федерация Цветочных Фей, указывающая на принадлежность к союзу.
Вторая — стилизованный цветок белой орхидеи, фирменный знак торгового дома «Белая ландышь».
Чжао Чэнь сосредоточил внимание на втором символе и открыл досье на этот торговый дом.
«Белая ландышь» — один из старейших коммерческих игроков федерации, вставший на рельсы межвселенской торговли еще на заре эпохи.
Среди современников их уважительно величали «Десятью первопроходцами».
Но время шло, и из той легендарной десятки до сегодняшнего дня уцелел лишь один торговый дом «Белая ландышь». Остальные девять канули в лету, разорившись, растворившись в слияниях или поглощенные молодыми конкурентами.
Внешне Федерация Цветочных Фей производила впечатление монолитного союза. Но за этим фасадом скрывалась жесточайшая внутривидовая борьба.
Здесь действовал классический закон джунглей.
До тех пор пока вы не выходили за рамки общих правил, разрешалось перекупать чужие рынки, уводить клиентов, объединяться и богатеть за счет других. Никто не осудил бы вас за методы, лежащие в плоскости законной конкуренции.
Кто-то спросит: зачем тогда вообще нужны правила?
Устав федерации был предельно прост и лаконичен:
Правило первое: под угрозой запрета любых действий нельзя ставить под удар безопасность и выживание самой федерации или всего народа.
Вы можете использовать любые грязные методы в бизнесе, но предательство сородичей каралось немедленно. Без единой зонтичной структуры торговцы превратились бы в заурядных космических спекулянтов.
Правило второе: категорически запрещено применять силовые методы и физическое насилие против торговых домов соплеменников.
Это была красная линия. Они — торговцы, а не наемные убийцы. Нарушение этого табу грозило превратить мир фей в кровавую баню.
Остальные параграфы сводились к простому постулату: ведите грязные игры исключительно в поле коммерции.
Стоило кому-то переступить черту и запятнать репутацию бренда «цветочных фей», как отступника бойкотировали все торговые дома разом, обрекая на неминуемое банкротство. Попытки сыграть ва-банк пресекались на корню: каким бы крупным ни казался отдельный торговец, он всегда оставался лишь песчинкой перед лицом единой торговой империи.
Вернемся к «Белой ландыши».
Выжив в пучине кризисов, этот дом вошел в топ-10 ведущих торговых объединений федерации.
Сейчас им управляли две сестры:
Хуая Ланьлань и Хуая Нэни.
Сфера их интересов лежала преимущественно в зонах повышенного риска.
Не потому, что сестры не хотели работать в безопасных секторах — просто лакомые куски там давно поделили более удачливые конкуренты. Им оставалось лишь подбирать крохи.
И с каждым годом ситуация ухудшалась.
Поговаривали, что финансовые резервы дома истощены, и если пара следующих контрактов сорвется, «Белая ландышь» обанкротится окончательно, навсегда стерши имя легендарных первопроходцев со страниц истории.
Как гласит поговорка: «Лучше вовремя подать кружку воды в пустыне, чем пир во время чумы».
Именно поэтому выбор Королевы Воды пал на кандидатов, оказавшихся в столь критическом положении.
Работать с ними было тяжело, но и потенциальный куш превосходил любые ожидания.
— Сдается мне, дела у «Белой ландыши» и вправду швах. Раз уж президент торгового дома отправляет родную сестру лично сопровождать столь рискованный груз, — произнес Чжао Чэнь, провожая взглядом тяжелый имперский шаттл с эмблемой ландыша на борту.
— Именно так, — кивнула Лилит. — По моим расчетам, успешное завершение этой сделки принесет им прибыль, эквивалентную четырехмесячному обороту, что позволит заткнуть основные финансовые дыры. Но и цена ошибки невероятно высока.
— Есть угроза нападения? Значит, Его Величеству... — заволновался помощник.
Для экипажа не существовало ценности выше безопасности Императора.
Лилит успокоила его:
— Для нашей гвардии эта угроза — пустой звук.
Получив подтверждение, помощник облегченно выдохнул.
Далее Лилит обрисовала суть предстоящей задачи.
Конвой направлялся во вселенную, охваченную пламенем войны, в зону повышенного риска.
Под этим термином понимался сектор, где любое судно могли атаковать без предупреждения и объяснения причин. Входить туда посторонним категорически не рекомендовалось.
Заказчиком выступал местный феодал, именующий себя «Лордом Золотой Горы».
В условиях всеобщего хаоса каждый местный царек придумывал себе звучные титулы, дробя пространство на мелкие уделы.
Данный лорд прикупил крупную партию корабельных комплектующих. Хотя точные цифры не разглашались, расчеты Лилит показывали: речь шла примерно о трех тысячах готовых комплектов для сборки тяжелых крейсеров Т5.
Корпуса кораблей уже были заложены на верфях Лорда Золотой Горы, но достроить их без ключевых модулей местная промышленность не могла. Своих мощностей не хватало, оставалось уповать на внешние поставки, а обеспечить доставку могла лишь «Белая ландышь».
Причина спешки крылась в том, что по соседству набирал силу амбициозный военачальник, уже поглотивший владения нескольких мелких соседей.
Остальные лорды спешно присягали ему на верность.
Но Лорд Золотой Горы находился с новоявленным гегемоном в состоянии кровной мести. Капитуляция для него означала неминуемую смерть, поэтому он ставил всё на достройку своей армады, надеясь переломить ход войны в решающей битве.
От успеха марша «Белой ландыши» зависело выживание целого региона.