Глава 1462 - Наемный флот посланцев греха
Местная звезда светила тускло, зато взору Чжао Чэня открылась поистине завораживающая картина.
Между двумя планетами протянулась сияющая разноцветная лента.
Но присмотревшись повнимательнее, он понял, что это вовсе не космический феномен.
Лента состояла из бесчисленных гуманоидных существ, которые порхали в пустоте, взмахивая изящными крыльями.
— Это и есть раса цветочных фей, — с благоговейным удивлением произнесла Лилит, глядя на это зрелище.
— В досье упоминалось, что благодаря своей уникальной физиологии они способны выживать и летать прямо в открытом космосе, но увидеть это своими глазами — совсем другое дело, — восхищенно отозвался Чжао Чэнь.
В архивах значилось: цветочные феи от природы приспособлены к космическим перелетам. Их организм потребляет минимум энергии, позволяя обходиться без пищи колоссальные промежутки времени.
В глубокой древности, еще до изобретения межзвездных двигателей, когда феи обитали на бедных ресурсами планетах, им то и дело приходилось совершать долгие миграции или обмениваться припасами с сородичами из других миров.
Так у них и зародилась уникальная культура путешествий своими силами, без использования звездолетов.
Даже когда технический прогресс подарил им корабли, эта привычка не исчезла.
Сейчас скорость полета цветочных фей в космосе едва ли уступала стандартным космическим челнокам, обходясь при этом в сущие копейки и давая полную свободу передвижения.
Конечно, со временем Федерация Цветочных Фей попыталась внедрить научные достижения в этот процесс — например, наемные феи стали использовать специальные летательные ранцы, повышающие эффективность полета. Это экономило ресурсы и поддерживало вековые традиции народа.
Вскоре путь имперскому флоту преградило звено патрульных катеров.
— Внимание, говорит девятая база Федерации Цветочных Фей. Назовите цель вашего визита, — раздался в динамиках элегантный женский голос.
Чжао Чэнь бросил взгляд на Лилит.
Та уверенно нажала кнопку коммуникатора:
— Приветствуем. Мы — наемный флот «Посланники греха». Недавно вы разместили заказ на сопровождение крупного конвоя транспортных судов через опасный звездный сектор. Мы здесь, чтобы принять это задание.
«Посланники греха» — такое наименование Чжао Чэнь придумал для их конспиративного прикрытия.
— Тот самый заказ...
На другом конце линии помолчали, а затем диспетчер продолжила:
— Минутку... «Посланники греха»... да, ваши данные есть в базе.
Правда, три года назад вы перешли в статус полуактивных и с тех пор почти не брали контрактов. Что заставило вас снова выйти на связь?
Естественно, у Лилит наготове было идеальное объяснение. Не моргнув глазом, она произвела заготовку:
— Три года назад мы столкнулись с внутренними неурядицами, которые требовалось срочно уладить. Теперь всё в порядке. Наши прежние запасы исчерпались, и ради дальнейшего процветания флота нам снова потреболась работа.
Диспетчер-фея приняла это объяснение без лишних подозрений.
Её голос звучал мягко и приветливо:
— Ситуация ясна. Заказ всё еще актуален, хотя окончательный отбор претендентов займет еще некоторое время. Пока что отведите свой флот на якорную стоянку N51 и ожидайте дальнейших распоряжений. На время ожидания мы полностью и безвозмездно обеспечим ваши корабли всеми необходимыми ресурсами и припасами.
Надо признать, отношение цветочных фей к наемникам и их принципы работы впечатляли.
Ещё до того, как контракт будет подписан и отношения оформлены официально, они уже брали на себя заботы по снабжению. Даже если конкретный отряд наемников в итоге не получит желанное задание, у них не останется повода затаить обиду.
Такой безупречный подход неизменно поднимал авторитет Федерации Цветочных Фей в глазах преступного и наемного люда, закладывая прочный фундамент для будущего сотрудничества.
Именно благодаря подобной мудрой политике феи умудрялись процветать среди бесчисленных волков космического дна, не имея при этом собственной регулярной армии.
— Принято, — ответила Лилит.
Следуя инструкциям, она благополучно пришвартовала трехтысячный армадный ордер к указанному сектору.
Хотя корпуса кораблей специально состарили и замаскировали, чтобы придать им потрепанный вид, внушительное число вымпелов само по себе говорило о многом. Наличие трех тысяч судов, среди которых отчетливо угадывались тридцать тяжелых боевых единиц класса Т5, ясно давало понять: эта наемная армада — сила, с которой придется считаться.
— Не слишком ли громко мы заявили о себе? — с легким беспокойством поинтересовался Чжао Чэнь.
Лилит вывела на монитор сводную таблицу:
— Три тысячи вымпелов по меркам наемников — далеко не предел. Согласно нашим данным, крупнейшие наемные флотилии в других вселенных насчитывают до миллиона кораблей, пусть половина из них и числится там лишь для массовки.
Мы же позиционируем «Посланников греха» как элитное подразделение. Наша официальная численность — три тысячи вымпелов, из которых тридцать кораблей класса Т5, тысяча кораблей класса Т4 и две тысячи класса Т3. А искусственные следы износа и бесчисленные заплатки на обшивке создадут у стороннего наблюдателя иллюзию ветеранов бесконечных войн. Мы достаточно сильны, чтобы нас уважали, но недостаточно велики, чтобы вызывать панику.
Чжао Чэнь остался доволен расчетом. Он вспомнил реальную историю этого названия. Настоящие «Посланники греха» сгинули в пучинах космоса три года назад, став жертвами непредвиденной космической катастрофы. Об этом инциденте за пределами тех систем почти никто не знал, но Королева Воды владела информацией. Потому этот вариант и был выбран — риск разоблачения равнялся нулю.
— Значит, мы ввяжемся в бой, чтобы через этот контракт выйти на верхушку Федерации Цветочных Фей? — уточнил Чжао Чэнь.
Он знал лишь общую концепцию операции, в то время как разработку деталей Лилит взяла на себя.
Та с улыбкой пояснила:
— В досье Королевы Воды значились два прямых пути к верхушке федерации. Но ради долгосрочных перспектив нашего союза я решила сыграть тоньше и использовать собственный метод. План королевы останется у нас на крайний случай. Моя же стратегия строится на том, чтобы заставить одну из ключевых фигур федерации воочию убедиться в нашей несокрушимой мощи!
Продемонстрировать силу до заключения сделки — классический и беспроигрышный ход.
Спустя сутки ожидания на терминал связи Императора пришло приглашение на видеоконференцию.
— Похоже, всё идет по плану, — глядя на мигающий значок вызова, промолвил Чжао Чэнь.
Он повернулся к Лилит:
— Что мне говорить? Как себя вести?
Лилит протянула ему маску:
— Вам не придется произносить ни слова и делать что-либо. Просто предоставьте всё мне.
Чжао Чэнь кивнул, надел черную маску и молча занял капитанское кресло.
Лилит легким движением коснулась своего лица: на ее нежной коже проступили причудливые узоры, напоминающие религиозные символы.
Это соответствовало легенде «Посланников греха»: ходили слухи, что внутри этой наемной организации царит жесткий религиозный культ, и главным условием для вступления было слепое поклонение местным божествам. Подобные порядки в звездных мирах никого не удивляли — кто-то поклонялся богам, подобно эльфам, а кто-то возводил в ранг религии культ бесконечной бойни.
Хотя цветочные феи промышляли торговлей, осторожность у них была в крови; они взвешивали каждый шаг, иначе никогда не достигли бы такого влияния. Лилит учла это до мельчайших деталей.
Приняв вызов, она ввела защитный шифр. Перед ними возник голографический экран, разбитый на несколько окон.
В самом центре отображалась фея в строгом деловом костюме, сидевшая за массивным столом. На ее лице играла мягкая улыбка.
Феи — гуманоидные существа, но их анатомическая особенность заключалась в однополом типе развития и способности к бесполому размножению. Говорили, что они зарождаются из бутонов, которые со временем превращаются в маленьких фей, а лепестки тех самых бутонов становятся их крыльями.
Форма и цвет крыльев у каждой феи уникальны: прозрачные, переливчатые, одиночные или многопарные.
Существовал негласный закон: статус и положение феи в обществе напрямую зависели от ее крыльев. Чем красивее и совершеннее они были, тем выше стояла их обладательница. Впрочем, истинных причин этой иерархии никто не знал.
Перед ними находилась фея в изумрудных одеждах, за спиной которой трепетали две пары полупрозрачных изумрудных крыльев.
Она занимала центральный слот видеосвязи, в то время как вокруг нее теснились окошки с другими участниками.
Собеседники поражали разнообразием: здесь были и гуманоиды, и существа с быьими или лошадиными головами, и откровенные инсектоиды. По хищному блеску в их глазах легко угадывалась суть этих тварей — все они являлись командирами наемных банд.
Чжао Чэнь бросил беглый взгляд на экран: на закрытую конференцию пригласили ровно десять человек.