Глава 1461 - Новая цель
Лилит кивнула:
— Вы абсолютно правы во всех своих оценках. Королевство Камня и Федерация Цветочных Фей — это те два направления, которые я отобрала лично.
У меня есть твердая уверенность, что с ними мы сможем наладить тесное сотрудничество и добиться их доверия практически без применения грубой силы.
Чжао Чэнь с неподдельным интересом взглянул на Лилит:
— Излагай свои мысли.
— На самом деле оба этих варианта тесно связаны между собой, — пояснила Лилит. — Сначала нам необходимо завязать контакты с Федерацией Цветочных Фей, а уже через их разветвленную сеть выйти на верхушку Королевства Камня. Согласно последним разведданным, переданным нам Королевой Воды, Федерация Цветочных Фей — одна из редких межзвездных сил, поддерживающих прочные и доверительные отношения с Королевством Камня.
Чжао Чэнь сразу всё понял: цветочные феи станут тем самым ключом, который поможет открыть двери Королевства Камня.
— И как же ты собираешься прибрать к рукам Федерацию Цветочных Фей? — спросил он.
— Через выгоду, — уголки губ Лилит тронула легкая улыбка.
Чжао Чэнь прищурился, глядя на нее.
Лилит продолжила объяснять:
— Прежде всего, на чем держится фундамент Федерации Цветочных Фей? На межзвездной торговле. Они создают торговые синдикаты, тесно сотрудничают друг с другом, сплетая гигантскую космическую сеть обмена ресурсами. Сами по себе они слабы, но, объединив все свои связи и богатства, превращаются в колоссальный торговый альянс. Пусть у них нет собственной регулярной армии, но те межзвездные цивилизации, что ведут с ними дела, служат их острыми когтями. Это извечный способ защиты для слабых.
Произнеся это, Чжао Чэнь уловил в глазах Лилит мимолетную тень меланхолии.
Это заставило его невольно вспомнить ее собственный народ — расу суккубов. Неужели их судьбы так похожи на судьбу цветочных фей?
— А та выгода, которую мы можем им предложить, заставит их сердца дрогнуть и встать на нашу сторону! — с уверенностью заявила Лилит.
— Почему ты так в этом уверена? — полюбопытствовал Чжао Чэнь.
Лилит загадочно улыбнулась...
— Стоит нам подчинить себе Федерацию Цветочных Фей, как все наши дальнейшие шаги пойдут как по маслу. Не забывайте: крупная торговая сеть — это всегда одновременно и разведывательная сеть. Именно поэтому из всех пяти целей начать мы должны именно с Федерации Цветочных Фей! — твердо заключила она.
— И сколько времени на это уйдет?
— При удачном стечении обстоятельств — всего одна беседа, — Лилит подняла изящный палец.
Чжао Чэнь с изумлением посмотрел на нее.
— Что тебе для этого потребуется?
— Ничего особенного. Мне нужно лишь, чтобы вы отправились со мной и лично встретились с теневыми владыками, стоящими за спиной этого союза.
Чжао Чэнь перевел взгляд на Шарлотту:
— А у тебя есть другие соображения?
— Я не знаю, сможет ли Лилит так легко и гладко убедить цветочных феи, как она говорит, — если да, то это просто великолепно. С другой стороны, мне потребуется некоторое время на подготовку и переброску наших космических армад к тем звездным системам. Пусть наша цель и не заключается в чисто военном покорении, подстраховаться в любом случае необходимо. Мы не можем слепо полагаться только на досье, предоставленное Королевой Воды.
Первым делом нам нужно отправить разведывательный флот для тщательного изучения обстановки на местах. Затем мы перейдем к плану двойного удара. С одной стороны, мы продолжим контакты с потенциальными союзниками и марионетками согласно нашему плану. С другой — мы должны держать наготове ударные армады.
Хотя технологии позволяют нам перебрасывать флот между вселенными, в столь дальних походах лучше всего заблаговременно обзавестись собственной военной базой в целевом пространстве, чтобы в будущем возвести там межвселенские Звездные врата. Такой надежный плацдарм позволит нам молниеносно реагировать на любые непредвиденные обстоятельства.
Чжао Чэнь полностью разделял мнение Шарлотты.
Работать на два фронта — верный способ обезопасить себя от любых сюрпризов. Что бы ни случилось, империя Сяолун должна обладать и временем, и ресурсами для достойного ответа. В текущем положении империя не может позволить себе даже малейшей катастрофической ошибки, способной ввергнуть державу в пучину кризиса.
— Раз у вас обеих есть столь здравые соображения, давайте действовать. Запускаем многоступенчатый план прямо сейчас. Координаты целевых цивилизаций у нас на руках. Я немедленно распоряжусь насчет нашей с Лилит поездки к цветочным феям. Шарлотта, ты тем временем занимаешься своим направлением: отправляйся к трем оставшимся звездным цивилизациям, не касающимся Королевства Камня и Федерации Цветочных Фей.
Спешить с контактами пока не стоит — для начала досконально изучите обстановку на месте. В дипломатии Лилит нет равных: как только ситуация прояснится, она организует встречи с теми, кто может стать нашими марионетками.
Ты же, Шарлотта, не сиди сложа руки: параллельно скрытно закладывай наши опорные базы в тех мирах, дабы гарантировать тылы для любого сценария. Если потребуется, можешь даже заблаговременно внедрить туда ударные соединения флота.
Лилит и Шарлотта согласно кивнули.
После короткого обсуждения деталей текущий план был окончательно утвержден. С этого момента в империи Сяолун стартовал новый этап грандиозных свершений!
***
Звездный командный корабль «Король-Дракон» (Т6), мостик.
— Всё готово. Гвардейский флот Императора приведен в полную боевую готовность, — доложила Лилит, поворачиваясь к Чжао Чэню.
Чжао Чэнь выглянул в панорамный иллюминатор. За стеклом виднелись одновременно чужие и в то же время до боли знакомые силуэты межзвездных кораблей.
Это были суда флота Сяолун, составляющие костяк личной гвардии Императора. Почему они казались чужими?
Потому что их покрывал совершенно новый камуфляж: на корпусах отсутствовали как эмблемы флотилии Сяолун, так и традиционное золотое тиснение, символизировавшее имперское величие. Издалека эти корабли выглядели как обычные тяжелые звездолеты без опознавательных знаков. Неискушенный наблюдатель счел бы их за отряд элитных наемников, обладающих внушительным арсеналом техники классов Т5 и Т4.
— Что ж, выступаем, — с предвкушением произнес Чжао Чэнь.
Погружение в неизведанную звездную вселенную сулило совершенно новый опыт, и он ждал этого момента с нетерпением.
Из специального отсека был произведен запуск межвселенского генератора одиночных Звездных врат типа «Белый нефть» (Т6).
Мгновение спустя перед ними возникли мерцающие врата, отливающие чистейшим белым перламутром.
Окрыленные азартом и предвкушением победы, звездный командный корабль «Король-Дракон» и гвардия Императора двинулись вперед, шагая в неизвестность.
Путь предстоял долгий — расстояние в разы превышало дистанцию до миров Священной империи эльфов и Цивилизации Поглощения.
Потребовалось почти двадцать часов, прежде чем молочно-белая пелена за иллюминаторами окончательно рассеялась.
Перед глазами Чжао Чэня и его спутников предстал одновременно знакомый и чужой космический пейзаж.
— Ваше Величество, прошу вас и флагман «Король-Дракон» оставаться на позициях. Я немедленно вышлю разведывательный флот для проверки периметра на безопасность! — на экране связи появилось серьезное лицо Сюн Сянсян.
Она была предельно сосредоточена и не позволяла себе ни капли легкомыслия. Ей предстояло обеспечить безопасность самого Императора Сяолун в совершенно незнакомом, враждебном космосе. Здесь они были абсолютно одни, без какой-либо надежды на подкрепление, а любые сигналы бедствия просто растворялись в пустоте. Груз ответственности давил на нее железным плитами.
Чжао Чэнь молча кивнул в знак согласия.
Лилит тоже не стала возражать — это была прямая обязанность и зона ответственности Сюн Сянсян.
— И еще, можно ли запустить автономные беспилотные зонды к близлежащим планетам и астероидам, чтобы оценить здешнюю обстановку? — предложил Чжао Чэнь.
Сюн Сянсян на секунду задумалась и ответила:
— Никаких проблем, я отдам приказ немедленно.
Чжао Чэня занимали не только тайны местной цивилизации, но и устройство этой вселенной в целом.
Основываясь на опыте посещения миров Священной империи эльфов, он уже понял, что каждая новая вселенная обладает своим уникальным колоритом.
Взять хотя бы Древо Мира из империи эльфов — настоящее чудо природы, не имеющее аналогов в империи Сяолун. Кто знает, какие диковинные формы жизни и творения зодчества ждут их в мире цветочных фей?
Ответ не заставил себя долго ждать.
Прежде всего, эта звездная система оказалась абсолютно безопасной!
Почему Сюн Сянсян была в этом так уверена? Всё просто: они угодили в «мертвую систему».
Так на языке астрономии называют скопления звезд, где светила уже исчерпали свой ресурс и погасли, либо вовсе отсутствовали с самого начала. Системы без звезд обречены на вымирание; поддержание искусственной жизни внутри них требует астрономических затрат. Ни одно разумное правительство не станет нести такие убытки, предпочитая эвакуировать население в обитаемые миры.
Естественно, планеты в этой «мертвой системе» являли собой унылое зрелище.
Кругом простирались выжженные пустоши, лишенные каких-либо ценных ресурсов и признаков жизни.
— Двигаемся дальше, поищем другую систему, — отдал следующий приказ Чжао Чэнь.
Получив распоряжение, Сюн Сянсян немедленно подняла гвардейский флот по тревоге.
Однако то, что произошло дальше, повергло Чжао Чэня в искреннее изумление.
Они натыкались на «мертвую систему» за системой, одну за другой.
Если бы не абсолютная уверенность в точности координат и в том, что Королева Воды не стала бы лгать в столь легко проверяемом вопросе, Чжао Чэнь всерьез решил бы, что они попали в мертвую вселенную.
К счастью, после преодоления еще нескольких мертвых пустошей они наконец завидали первую настоящую звезду.
Пусть ее свет был тусклым и болезненным — светило явно вступило в преклонный возраст, — само ее присутствие означало, что здесь есть шанс на зарождение и поддержание жизни!
— Не забывайте про нашу легенду, — напомнил Чжао Чэнь.
На сей раз они выступали под личиной наемного флота, чьи данные были любезно предоставлены Королевой Воды, что должно было облегчить им легализацию в этом секторе.