Глава 1458 - Подарок
Чжао Чэнь углубился в изучение нескольких досье.
Корабельная Владычица терпеливо ждала неподалеку, не нарушая тишину лишними словами.
— Вам нечего добавить от себя? — закончив беглый осмотр бумаг, Чжао Чэнь перевел взгляд на эльфийку.
Та ответила с легкой улыбкой:
— Всё, что стоило сказать, изложено в этих отчетах.
Император Сяолун достаточно проницателен, чтобы сделать правильные выводы.
А за всё остальное я ручаться не могу, потому и молчу.
Но в подлинности информации из этих досье именем Корабельной Владычицы я могу поклясться — всё написанное там осуществимо.
Прищурившись, Чжао Чэнь погрузился в раздумья:
— Если дело обстоит так, как вы описываете, я действительно готов принять ваши предложения.
С этими словами он закрыл голографические панели.
Его взгляд стал глубоким и испытующим:
— И всё же до меня доходили слухи, будто Священная империя эльфов неизменно придерживается политики мира и никогда не вмешивается в дела чужих звездных цивилизаций.
Однако сейчас всё выглядит совсем иначе.
Подобные сведения невозможно добыть пассивным наблюдением со стороны.
Корабельная Владычица ответила с безупречной прямотой:
— Вы правы. Долгое время мы, или по крайней мере большинство высших эльфов, страдали излишней заносчивостью.
Нас мало волновало то, что происходит во внешнем мире.
В молодости я разделяла те же взгляды.
Но…
Она запнулась, и в ее глазах промелькнула тень сложнейших эмоций:
— Но когда я воочию увидела, как другие звездные цивилизации гибнут под ударами Цивилизации Поглощения, стираясь с лица вселенной…
В тот момент я задала себе вопрос: неужели это и есть тот самый мир, к которому мы так стремились?
Глядя, как гаснут и исчещают некогда прекрасные скопления звезд, одна за другой,
я впервые усомнилась в идеалах, в которые верила всю жизнь.
Именно тогда у меня завязались тесные контакты с Королевой Пламенных эльфов. Быть может, она разглядела мои терзания и поделилась тем, что таила на сердце.
По ее мнению, мир — это лишь конечный результат.
А какими методами он достигается — не имеет ни малейшего значения.
Если ради обретения мира придется задействовать любые средства или даже преступить собственные принципы — ну и что с того?
Если слепо упорствовать в погоне за иллюзорным миром, когда финал один — тотальное уничтожение,
разве такой мир не превратится в простое отражение луны на водной глади?
В этом несомненно угадывался стиль мышления Королевы Пламенных эльфов.
— Позднее мы много беседовали с Салорой.
И во мне постепенно созрели новые мысли.
Само существование Цивилизации Поглощения рано или поздно пожрет все прочие звездные миры.
Судя по моим наблюдениям, империя Сяолун — единственная сила, способная бросить ей прямой вызов.
Более того, одержав промежуточные победы, вы стали знаменем сопротивления не только Поглощению, но и самому Порядку.
Если падет это знамя, никто во вселенной больше не осмелится сопротивляться.
И тогда Священная империя эльфов неминуемо скатится в пучину забвения — вплоть до того часа, пока рок не постучится и в наши двери.
Я не хочу допустить подобного исхода.
Поэтому я передаю вам те ресурсы, которыми располагаю.
Можете использовать собранные мной сведения, чтобы подчинять, управлять или заключать союзы с теми цивилизациями.
Делайте что угодно, лишь бы в финале воцарился мир.
Если звезды этого космоса и живущие на них существа получат шанс на продолжение жизни,
разве имеет значение, кто именно ими правит?
Называются ли они Священной империей эльфов, цивилизацией Рака или империей Сяолун — для меня это неважно.
Вглядываясь в чистые глаза Корабельной Владычицы, Чжао Чэнь ни на секунду не сомневался: она говорила искренне, обнажая перед ним самые сокровенные мысли.
— Это ведь Королева Пламенных эльфов надоумила вас обратиться ко мне? — прямо спросил он.
Владычица кивнула:
— Возвратившись тогда в Священную империю, она встретилась со мной за закрытыми дверями.
На самом деле, еще до этого она подкинула мне немало пищы для размышлений.
Переведя взгляд на Чжао Чэня, она добавила:
— Но я не столь безрассудна, как Салора, я куда осторожнее.
Я слишком мало знала об империи Сяолун и сомневалась в вашей реальной способности противостоять Поглощению.
Поэтому я сказала Салоре:
Я буду ждать. Ждать знакового момента, который всё расставит по местам.
Если империя Сяолун выстоит и разобьет флот вторжения Поглощения, это станет лучшим доказательством вашей силы.
Вот почему сегодня я готова к сотрудничеству.
Надо же, Королева Пламенных эльфов за кулисами провернула столь масштабную работу.
Похоже, при следующей встрече ей действительно стоит выразить самую искреннюю благодарность.
— Я принимаю этот щедрый дар.
Считайте, что я у вас в долгу.
Если все эти сведения правдивы и указанные лица выполнят свои обещания, от лица империи Сяолун я гарантирую: независимо от того, какими окажутся наши отношения — союзническими или партнерскими — первыми мы оружие не обнажим, — чеканя слова, произнес Чжао Чэнь.
Пристально глядя на него, Корабельная Владычица скрестила руки на груди и ответила старинным поклоном своего народа:
— Пусть звезды и духи эльфов хранят вас.
На этом их встреча подошла к концу.
Владычица удалилась первой, причем направилась не к выходу, а в дальний конец коридора — если память не изменяла Чжао Чэню, там находился тупик.
Впрочем, был ли этот путь тупиком для самой Корабельной Владычицы — большой вопрос.
Проводив взглядом звездные пейзажи за панорамным окном, Чжао Чэнь тронул губы легкой улыбкой.
Вернувшись в свои апартаменты, он прошел в рабочий кабинет.
И вновь открыл переданные Владычицей материалы.
По сути, это были наработки, собранные ею в качестве дипломата Священной империи эльфов: тайные досье и обширная сеть полезных знакомств в различных уголках галактики.
К примеру, касательно звездной цивилизации созвездия Рака.
Владычица предоставила не просто список ключевых фракций, но и прямые каналы связи с ними.
Одной из таких сил выступал клан Морских Сирен.
Название звучало обманчиво скромно, но на деле представляло собой мощное звездное королевство, простиравшееся на несколько секторов и располагавшее флотом почти в миллион звездолетов. По меркам созвездия Рака это был бесспорный гегемон.
Однако в последнее время в недрах клана зрела жестокая междоусобица.
Претенденты на власть не признавали друг друга, втайне взращивая собственные вооруженные формирования.
Часть из них опиралась на внутренние ресурсы клана, другие же искали поддержки у внешних сил.
Воздух в королевстве насквозь пропитался запахом пороха.
Среди прочих наследников Владычица выделила для Чжао Чэня одну конкретную фигуру.
Младший брат покойного вождя клана, прозванный Князем Свободных Ветров. По слухам, он не проявлял никакого интереса к политической борьбе и слыл утонченным эстетом.
Но, согласно досье Корабельной Владычицы, этот человек лишь искусно скрывал свои истинные таланты, пряча жало до времени.
Он ждал подходящего часа.
Обладая выдающимися способностями в самых разных сферах и держась в стороне от дележа власти, он годами путешествовал по всему созвездию Рака.
Поддерживая контакты с самыми разными фракциями и покоряя окружающих личным обаянием и умом, он обзался колоссальными связями и пользовался безупречной репутацией.
В рекомендациях Владычицы прямо говорилось:
Если Император Сяолун поддержит именно его кандидатуру, тот сможет в кратчайшие сроки взять под контроль весь клан Морских Сирен. А опираясь на старые личные связи, без труда сколотит единую систему звездного союза по всему созвездию Рака.
В условиях централизованного альянса любые задачи решаются с потрясающей эффективностью.
И тогда Чжао Чэнь через своего ставленника сможет беспрепятственно и быстро черпать ресурсы созвездия Рака для нужд империи.
Внимательно изучив досье этого человека, Чжао Чэнь остался крайне доволен кандидатурой.
Приходилось признать: чутью Корабельной Владычицы в оценке людей можно было только позавидовать.
Остальные папки содержали схожую информацию: везде предлагались тщательно отобранные фигуры, способные стать идеальными марионетками.
Рекомендации сводились к одному — войти в контакт с этими людьми и через них подчинить звездные миры, минимизируя масштаб войн и выкачивая ресурсы с максимальной эффективностью.
Все это богатство должно было послужить подпиткой для империи Сяолун, позволяя ей быстро залечить раны и кратно нарастить военную мощь.
Эта информация стоила целое состояние.
По оценке самого Чжао Чэня, она легко превосходила по ценности тридцать тысяч боевых звездолетов Священной империи эльфов.
Имея на руках столь подробную карту чужих секретов, даже без следования советам Владычицы он мог бы сэкономить чудовищное количество времени при планировании будущих кампаний.
А сейчас для него и всей империи Сяолун время было ценнее любого металла.
Дочитав до конца, Чжао Чэнь собственноручно набросал новое шифрованное послание.
Закодировав его, он снял с запястья защищенный терминал связи.
— Войдите.
Спустя пару секунд дверь отворилась, и на пороге появилась Пантера.
Затворив за собой створку, она вопросительно посмотрела на императора:
— Мой Владыка, каковы будут приказания?
Указав на лежавший перед ним накопитель данных, Чжао Чэнь произнес:
— Разыщи Сюн Сянсян и передай ей распоряжение выделить корабль.
Затем отбери несколько надежных бойцов, сядьте на этот корабль и доставь груз в сердце империи Сяолун.
Передай лично в руки секретарю Лилит в кратчайшие сроки.
До этого момента никто не имеет права даже прикасаться к носителю.
Выслушав приказ, Пантера подошла к столу, забрала накопитель и чеканным голосом ответила:
— Будьте спокойны, Ваше Величество, всё будет исполнено в лучшем виде.
Я гарантирую секретность и сохранность этого носителя по пути к секретарю Лилит.
Если больше указаний нет, я немедленно приступлю к подготовке.
— Свободна, — махнул рукой Чжао Чэнь.